La joie des grandes noces de l'empereur Jian'an ne s'était pas encore dissipée qu'une nouvelle dévastatrice frappa.
Tao Wudi mena personnellement ses troupes hors de la ville à minuit pour une attaque surprise. L'Armée de Wuyi subit une cuisante défaite, son commandant fut décapité, et les soldats se dispersèrent dans une fuite désordonnée.
Voyant la tournure défavorable, l'Armée de Changle retira ses troupes à son tour. Elle ne manqua pas de présenter un mémorial, plein d'amers regrets et d'autodérision sur son incompétence.
L'empereur Jian'an pâlit de colère et s'effondra raide au sol.
L'eunuque Shen, à ses côtés, se précipita sans réfléchir et s'y jeta, servant de coussin au Fils du Ciel. Il fut heurté jusqu'à ce que sa tête saigne abondamment. Lorsque le médecin impérial se hâta d'arriver et que le Fils du Ciel fut transporté sur le lit dragon, l'eunuque Shen se pinça le nez, se releva et s'éloigna en boitant, soutenu.
L'impératrice Zhang essuyait ses larmes au chevet du lit dragon.
Apprenant la nouvelle et entrant au palais, le général Zhang vit l'impératrice Zhang en cet état. Le général Zhang était fort mécontent et la réprimanda sévèrement : « En tant qu'impératrice, comment pouvez-vous être si faible ? Sa Majesté n'a eu qu'une montée de qi et de sang ; l'acupuncture du médecin impérial le réveillera bientôt. De quoi y a-t-il à pleurer ? »
L'impératrice Zhang avait une grande crainte de son père et n'osa plus pleurer. Les yeux rouges, elle resta auprès du Fils du Ciel.
Le chancelier Pang et les autres hauts ministres entrèrent successivement au palais et attendirent hors de la chambre à coucher du Fils du Ciel.
Une heure plus tard, l'empereur Jian'an ouvrit enfin les yeux. La première personne qu'il regarda fut son beau-père, et les premiers mots qu'il prononça furent : « L'armée rebelle est-elle venue attaquer la ville ? »
Le général Zhang répondit gravement : « L'armée rebelle a remporté une grande victoire et son moral est haut. Si elle ne vient pas aujourd'hui, elle viendra demain. Votre Majesté, soyez tranquille — avec la Marine de Bohai ici, nous tiendrons certainement la porte de la ville. »
Le cœur paniqué de l'empereur Jian'an s'apaisa légèrement.
Le général Zhang continua : « Veuillez promulguer un édit impérial, Votre Majesté, ordonnant à toutes les garnisons des Terres du Nord fidèles à la Cour impériale d'envoyer des troupes. »
Au vu des précédents de l'Armée de Changle et de l'Armée de Wuyi, l'empereur Jian'an se sentit mal à l'aise, manquant à la fois de confiance et d'assurance. Il dit doucement : « S'ils refusent de venir, ou s'ils viennent mais subissent une défaite comme l'Armée de Changle, que faire alors ? »
Le général Zhang soupira, inhabituellement : « En un tel temps, nous ne pouvons pas nous soucier de tant. Quel que soit leur nombre, ils pourront attacher l'armée rebelle. Nous devons d'abord assurer que la commanderie de Bohai ne soit pas perdue. »
« L'affaire ne souffre aucun délai ; Votre Majesté devrait décider au plus tôt. »
L'empereur Jian'an prit une grande inspiration. « Je suivrai l'avis de mon beau-père et promulguerai l'édit sur-le-champ. »
Meng Liulang s'avança hardiment, salua de ses mains jointes et demanda à se rendre à la porte de la ville.
En un tel moment, les querelles personnelles pouvaient être mises de côté ; préserver la commanderie de Bohai était la priorité absolue. Le général Zhang ne s'y opposa pas et alla même, se pinçant le nez, jusqu'à couvrir d'éloges l'Armée de Beiping, brave et vaillante.
D'où tire-t-il cette face ?
Depuis des mois, l'Armée de Beiping recrutait de nouvelles recrues et avait besoin de soldes, d'argent et de grain, mais le père et le fils Zhang les entravaient systématiquement. Ils craignaient que l'élan de l'Armée de Beiping ne grandisse au point de menacer la Marine de Bohai. Un tel égoïsme était vraiment méprisable. Et maintenant, il louait l'Armée de Beiping.
Meng Liulang ricana intérieurement et, sous les regards lourds de sens répétés de Meng Dalang, retint tout juste sa moquerie froide.
……
L'Armée de Wuyi subit une grande défaite et s'enfuit en désordre, l'Armée de Changle se retira en catimini, et l'armée rebelle revint à la charge, attaquant la ville avec férocité. Le Fils du Ciel promulgua un édit, convoquant les armées loyales pour renforcer l'Empereur.
La nouvelle parvint au village de la famille Pei.
Pei Qinghe, qui entraînait sa cavalerie avec acharnement, ne sourcilla même pas. « L'Armée de la famille Pei est faible en soldats comme en généraux ; elle peut à peine protéger en sécurité le peuple de la préfecture de Yan et de la commanderie de Beiping. Nous n'avons pas la capacité de combattre l'armée rebelle, donc nous ne bougerons pas pour l'instant. »
Dans l'Armée de la famille Pei, les paroles de Pei Qinghe étaient des ordres militaires. Elle retint ses troupes, et pas une seule personne ne vint la supplier d'envoyer des troupes.
Après avoir reçu l'édit impérial, le général Yang de l'Armée de Guangning poussa un long soupir et rassembla bientôt des troupes pour partir.
L'Armée de Guangning comptait huit mille soldats. Le général Yang en emmenait la moitié, laissant l'autre moitié garder la caserne. Avant de partir, le général Yang répéta ses instructions à Yang Huai, Yang Hu et aux autres : « Vous devez garder la caserne. Veillez bien à ce que les barbares Xiongnus ne profitent pas de l'occasion pour envahir. »
« Si les barbares Xiongnus viennent, envoyez immédiatement un message à l'Armée de la famille Pei pour demander secours. »
Yang Hu marmonna tout bas : « Le cœur du général Pei est froid comme le fer ; elle n'enverrait même pas de troupes quand l'Empereur est en difficulté. Pourquoi enverrait-elle des troupes pour nous aider ? »
Mais le général Yang dit : « Le général Pei ne veut pas être entraînée dans une guerre civile, c'est pourquoi elle refuse d'envoyer des troupes. Si un ennemi étranger vient, elle ne restera absolument pas les bras croisés. »
Il fit une pause, puis dit à Yang Huai : « Je mène des troupes pour renforcer l'Empereur ; je ne sais pas quand je reviendrai. Si je meurs au combat, vous n'aurez pas à porter le deuil — mariez-vous dans le clan Pei le plus vite possible. »
Ces mots sonnaient trop funestes, comme s'il faisait ses dernières dispositions.
Le cœur de Yang Huai manqua un battement, et il lâcha : « Et si on n'y allait pas du tout ! De toute façon, l'Armée de la famille Pei n'y va pas non plus. »
Yang Hu ouvra la bouche pour appuyer : « Tao Wudi est si puissant ; oncle, tu ferais mieux de ne pas y aller. »
Le visage du général Yang s'assombrit. « Le Fils du Ciel a promulgué un édit — comment pourrions-nous ne pas y aller ? Ce général a déjà donné l'ordre militaire et ne le changera pas. »
Puis, il emmena quatre mille soldats d'élite vers la Marine de Bohai.
Il y a toujours eu des généraux comme le général Yang, loyaux envers la Cour impériale. Les garnisons à travers les Terres du Nord se mobilisèrent successivement. Si l'on regardait du ciel l'ensemble du nord, on pouvait voir plusieurs armées se hâter vers la commanderie de Bohai depuis différentes directions.
Actuellement, la discipline militaire des armées était médiocre ; partout où passaient les grandes armées, cela ne valait pas mieux que le passage des brigands. D'innombrables foyers se firent voler leur grain, violer leurs femmes et leurs filles, et enlever leurs hommes dans les rangs. Les réfugiés fuyant vers la chaîne du mont Yan augmentèrent soudainement.
Les brigands de la chaîne du mont Yan avaient depuis longtemps été anéantis proprement par l'Armée de la famille Pei. La chaîne du mont Yan était depuis longtemps devenue le territoire de l'Armée de la famille Pei.
La chaîne du mont Yan s'étendait sans fin ; les réfugiés cachés dans les montagnes profondes et les forêts denses affluaient comme l'eau dans une rivière. Cependant, les montagnes profondes recelaient bêtes sauvages, oiseaux féroces, serpents, rats, insectes et fourmis, et aucune source stable de grain. Survivre n'était pas chose aisée.
Parmi les réfugiés déferlant dans la chaîne du mont Yan, d'innombrables moururent en chemin en traversant les forêts de montagne. À la fin, seulement un ou deux sur dix parvinrent avec succès au village de la famille Pei.
Voyants de vastes champs de paysans labourant en paix et les murs robustes sans fin, les réfugiés en haillons se prirent la tête et pleurèrent amèrement.
« Nous avons enfin trouvé le village de la famille Pei. »
« Si le général Pei nous accueille, nous aurons de beaux jours devant nous. »
« Les autres armées sont plus terrifiantes que les brigands. L'Armée de la famille Pei ne tyrannise jamais le peuple et ne prélève que trente pour cent d'impôt foncier chaque année. Le général Pei est un bodhisattva descendu des cieux, venu nous sauver. »
Les réfugiés qui avaient perdu leur foyer et n'avaient nulle part où aller considéraient le village de la famille Pei comme un paradis hors du monde. Une fois arrivés ici, ils avaient un moyen de survivre.
Face aux réfugiés déferlants, Pei Qinghe ressentit aussi une lourde pression.
Ce mois-ci, les réfugiés venant chercher asile étaient plusieurs fois plus nombreux qu'à l'accoutumée. Si la tendance se poursuivait, il y en aurait encore plus à l'avenir.
Bien que le village de la famille Pei eût stocké beaucoup de grain, il ne pouvait accueillir les réfugiés sans limite ni fin. Elle devait d'abord assurer que les soldats de l'Armée de la famille Pei mangent à leur faim et que tous les habitants du village aient de la nourriture. Ce n'est qu'ensuite qu'elle pourrait envisager d'accepter quelques réfugiés avec le surplus.
« Shi Yan, calcule le grain stocké. Réserve un an de vivres militaires pour l'Armée de la famille Pei et un an de grain pour tout le village. » Dit Pei Qinghe doucement : « Vois combien de grain excédentaire il reste et combien de réfugiés nous pouvons accueillir. »
En cette période, les réfugiés affluaient sans cesse, et en tant qu'intendant, Shi Yan était le plus occupé. Chaque jour, les boules de son boulier étaient presque usées jusqu'à la corde. Le grain était économisé à l'extrême, calculé et recalculé.
Sur l'instruction de Pei Qinghe, Shi Yan feuilleta à nouveau le livre de comptes sans un mot, recalcula une fois, et dit d'une voix rauque : « Si nous réservons assez pour un an, nous pourrons accueillir au maximum deux mille réfugiés de plus. »