Ce qui se passait au village de la famille Pei ne pouvait naturellement pas échapper à Pei Qinghe.
Pei Qinghe se frotta le front et appela Pei Zhi à l'écart : « Peu importe comment Pei Yan bat Yang Huai. Ils sont fiancés ; les coups sont de l'affection et les gronderies de l'amour. Le général Yang ne dira rien. Pourquoi as-tu battu Yang Hu ? »
Pei Zhi avait aussi le ventre plein de frustration : « Qui a laissé Yang Hu me fixer avec ses yeux louches ? La dernière fois à l'Armée de Guangning, je l'avais déjà averti d'un coup. Il n'a pas retenu la leçon et a encore osé m'importuner, alors bien sûr que je devais le battre. »
Pei Zhi était commandante de bataillon dans l'Armée de la famille Pei, avec cent soldates sous ses ordres. En matière de skill martial, Pei Zhi figurait aussi parmi les meilleures des femmes du clan Pei. L'Armée de la famille Pei se renforçait de jour en jour avec une grande renommée, et les femmes du clan Pei avaient des échines plus dures que le fer, incapables de tolérer la moindre frustration.
Pei Qinghe regarda sa cousine gonflée de colère, à la fois exaspérée et amusée, et tendit la main pour lui tapoter la tête : « Bon, ne sois plus fâchée. Si tu dois frapper à l'avenir, évite la tête et le visage ; laisse au moins un peu de figure au général Yang. »
Pei Zhi poussa un soupir de soulagement et sourit radieusement : « J'écouterai la générale. »
Avec Yang Hu battu de la sorte, Pei Qinghe n'eut d'autre choix que de laisser leur groupe séjourner au village de la famille Pei pour le Nouvel An.
Yang Huai était naturellement ravi, et Yang Hu, avec sa face de porc, riait aussi bêtement sans s'arrêter.
Le village de la famille Pei passa ainsi un Nouvel An paisible et animé.
Mais la commanderie de Bohai n'eut aucun répit. Cette bataille faisait rage depuis plus d'un demi-an, avec de lourdes pertes dans la Marine de Bohai et encore plus de morts dans l'armée rebelle.
Tao Wudi ne cessait de piller le grain, tout en enrôlant de force des hommes valides. Pitoyables étaient les gens du commun entraînés dans l'armée rebelle, sans armes et tenant des bâtons de bois et pareils, poussés en avant par de longs sabres derrière eux pour attaquer la ville. Puis ils étaient fauchés par les flèches tirées depuis les remparts ou abattus en route pendant qu'ils portaient des échelles de bois jusqu'à la porte de la ville.
Sous la porte de la commanderie de Bohai, les cadavres s'empilaient.
La commanderie de Bohai pouvait encore tenir, mais les commanderies et districts voisins subissaient vraiment les horreurs de la guerre, avec des ossements jonchant les champs.
L'empereur Jian'an ne put finalement se retenir et promulgua un édit convoquant les garnisons des terres du nord pour renforcer l'Empereur.
Les véritables troupes d'élite sous les ordres de Tao Wudi étaient mortes en grand nombre, transformant le siège en plaisanterie. L'édit de l'empereur Jian'an, après bien des difficultés, parvint enfin à sortir de la commanderie de Bohai.
Les premiers à répondre furent les deux autres armées du Jizhou : l'une était l'Armée de Changle, l'autre l'Armée de Wuyi.
Les garnisons avaient à l'origine des effectifs allant de trois ou quatre mille à sept ou huit mille hommes. Ces deux dernières années, le royaume était dans le chaos, les garnisons partout levaient des troupes pour leurs propres desseins et se taillaient des territoires. L'effectif de l'Armée de Changle avait doublé pour atteindre dix mille soldats d'élite. L'Armée de Wuyi était plus faible, avec sept ou huit mille.
L'Armée de Changle et l'Armée de Wuyi se mobilisèrent toutes deux, chacune envoyant plusieurs milliers de soldats d'élite, l'une par l'aile gauche et l'autre par l'arrière droit, attaquant ensemble l'armée rebelle.
À ce moment, le génie de Tao Wudi apparut. Les casernes de Tao Wudi étaient toutes installées dans les villes de district, avec portes et remparts. Les attaques surprises étaient excessivement difficiles.
Avec l'arrivée de l'Armée de Changle et de l'Armée de Wuyi, Tao Wudi fit directement fermer les portes de la ville. Ainsi, les rôles d'attaquant et de défenseur s'inversèrent, l'armée rebelle passant à la défense.
La commanderie de Bohai cessa enfin ses combats et put reprendre son souffle. Trop de gens de la Marine de Bohai étaient morts au combat ; quatre ou cinq foyers sur dix durent accrocher des bannières blanches. Ce Nouvel An, la commanderie de Bohai était remplie de cris, la ville entière en larmes.
L'empereur Jian'an était terrifié, ayant enduré plus d'un demi-an à vivre dans la peur quotidienne de voir la ville tomber et l'État périr. Il avait perdu un tour de taille complet, avec des cernes sombres autour des yeux.
Le jour de l'An, l'empereur Jian'an s'appliqua une épaisse couche de poudre sur le visage, couvrant à peine son air hagard.
Le temple ancestral était dans la cité impériale et avait été gravement endommagé par le roi Qiao. Ici, à la commanderie de Bohai, de nouvelles tablettes ancestrales furent faites. L'empereur Jian'an mena les ministres pour vénérer les ancêtres, et la cérémonie s'acheva à la hâte.
Le général Zhang et son fils restèrent au palais, accompagnant l'empereur Jian'an au repas.
Bien que le père et le fils Zhang fussent arrogants et tyranniques, ce demi-an passé, ce furent bel et bien eux qui tinrent tête à l'armée rebelle et préservèrent la commanderie de Bohai.
L'empereur Jian'an se remit d'aplomb et leva personnellement sa coupe vers le général Zhang : « Ces jours-ci, c'est tout grâce à mon oncle qui a tenu le choc que la commanderie de Bohai est restée saine et sauve. Je porte un toast à mon oncle. »
Le général Zhang n'était pas manchot au combat ; il s'était rendu personnellement plusieurs fois à la porte de la ville, un bandage enroulé autour du bras gauche. Il tint fermement la coupe de vin de la main droite, ne se leva pas, remercia sincèrement de vive voix, et vida le bon vin d'un trait.
L'empereur Jian'an porta ensuite un toast au cousin Zhang Yun.
Zhang Yun gérait le Ministère des Finances, s'inquiétant quotidiennement des vivres militaires, des dépenses de guerre, des compensations et semblables, si épuisé que des rides avaient commencé à apparaître sur son visage. Il leva sa coupe, la choqua contre celle de l'empereur Jian'an, la vida, et dit : « Avec l'Armée de Changle et l'Armée de Wuyi ici, l'armée rebelle sont des grenouilles en fin d'automne, incapables de sauter bien longtemps. En moins d'un mois, elles retireront sûrement leurs troupes. »
L'empereur Jian'an détendit ses sourcils : « J'espère aussi que cette bataille s'achève bientôt. »
Les yeux de Zhang Yun brillèrent, et il sourit : « Une fois l'armée rebelle retirée, Votre Majesté tiendra bientôt les grandes noces — véritablement double bonheur. » Faisant une pause, il sourit à nouveau : « Ma cadette a attendu trois ans, ses sentiments et sa loyauté envers Votre Majesté sont profonds. Votre Majesté devra bien traiter ma cadette à l'avenir. Sinon, moi, son cousin aîné, devrai me dresser pour elle. »
L'empereur Jian'an fut d'une patience extrême et répondit sincèrement : « La cousine Jingwan est douce et chaste, sage et vertueuse. Je la ferai impératrice et ne la trahirai jamais. »
Zhang Yun et le général Zhang échangèrent un sourire.
Une fois le Nouvel An passé, la famille Zhang commença de grands préparatifs pour marier leur fille.
D'un côté, les gens du commun aux bannières blanches pleuraient leur deuil dans toute la ville ; de l'autre, la demeure Zhang bruissait d'invités affluant sans fin — formant un contraste saisissant et ironique.
Les grandes noces de l'Empereur étaient une grande joie ; la famille Zhang ne pouvait se permettre d'être mesquine et dû préparer des cadeaux doublement généreux.
Meng Liulang ne s'était jamais soucié de telles affaires ; naturellement, ce fut l'aîné Meng Dalang qui s'occupa des cadeaux généreux. Le chancelier Pang prépara aussi des cadeaux généreux et les envoya à la famille Zhang.
Dans la grande résidence du clan Pei, madame Li se creusait aussi la tête pour préparer des cadeaux généreux.
En quittant le village de la famille Pei ce jour-là, ils avaient emporté un peu d'or, d'argent et d'objets de jade. Au fil de cette année, tout avait été dépensé peu à peu. Maintenant, pour envoyer des cadeaux généreux à la famille Zhang, et aussi des cadeaux généreux au palais, trop maigres ne convenaient pas, mais ils manquaient de moyens pour quoi que ce soit de trop somptueux.
Juste au moment où madame Li était démunie, Pei Jia vint rendre compte, les yeux brillants : « Le capitaine Sun a amené du monde. »
Madame Li se redressa et dit immédiatement : « Faites vite entrer le capitaine Sun. »
Le visiteur n'était autre que le capitaine Sun.
Le capitaine Sun avait mené un camp de gens en reconnaissance pour le renseignement militaire et les rapports de bataille près de la commanderie de Bohai, essayant auparavant toutes les méthodes pour faire passer des lettres dans la ville. Maintenant que l'armée rebelle était assiégée, les portes de la commanderie de Bohai — fermées depuis plus d'un demi-an — s'ouvrirent une heure par jour. Le capitaine Sun put enfin mener ses hommes à l'intérieur.
« Madame », le capitaine Sun avait une légère claudication à la jambe gauche, mais imperceptible debout : « Notre général a envoyé cinq coffres d'or et d'argent, ainsi qu'une lettre. »
La lettre ne contenait que quelques mots brefs, enjoignant madame Li de préparer des cadeaux généreux suffisants et de gérer la situation calmement.
Madame Li poussa un soupir de soulagement et sourit : « Bien, bien, bien ! Qinghe a pensé à tout ; cette vieille femme n'a plus à s'inquiéter. »
« Au fait, pour les grandes noces de l'Empereur, Qinghe a-t-elle personnellement préparé des cadeaux généreux ? »
Le capitaine Sun répondit sans changer d'expression : « Cela, je ne sais pas. »
Cela voulait dire non.
Peu importe ! Le clan Pei était uni ; envoyer un cadeau généreux au Fils du Ciel n'était pas discourtois.
Début février, l'empereur Jian'an tint ses grandes noces. Zhang Jingwan, en tenue nuptiale rouge, défilait sur dix li dans la splendeur.