La nouvelle écurie n'était pas encore achevée que la fin de l'année arriva.
Ceux qui venaient au village de la famille Pei apporter les cadeaux de fin d'année comprenaient les magistrats des différentes villes de district, le préfet Tang de la préfecture de Yan, la famille Shi, la famille Wang et d'autres. Ils arrivaient en un flot ininterrompu.
Pei Qinghe les accepta calmement, sans avoir à rien rendre en retour.
L'Armée de la famille Pei protège la sécurité des gens du peuple dans la région, préserve la tête des magistrats et des préfets, et assure aux notables une vie sans souci. Ces cadeaux de fin d'année sont ce que l'Armée de la famille Pei mérite.
Shi Yan ne put s'empêcher de lui glisser en privé : « Ces cadeaux de fin d'année sont pour la générale et devraient aller dans le magasin privé de la générale. »
Pei Qinghe sourit légèrement à Shi Yan : « Toute l'Armée de la famille Pei m'appartient ; pas besoin de magasin privé. »
Shi Yan avait proposé d'en créer un plus d'une ou deux fois. Chaque fois, Pei Qinghe avait refusé fermement. Shi Yan ne ressentait aucun regret dans son cœur, seulement de l'admiration.
Quel homme de pouvoir n'est pas avide ?
Richesse, beauté, pouvoir, renommée — laquelle n'enivre pas le cœur et ne captive pas l'âme ?
Pei Qinghe ne convoite pas la beauté et n'aime pas la richesse. Sa nourriture, sa boisson, ses vêtements et ses besoins quotidiens sont simples et sans façons ; elle n'a même pas touché sa solde militaire, si bien que ses poches sont plus propres que son visage.
« En réalité, je ne suis pas aussi bien que tu le crois », dit Pei Qinghe d'un rire doux. « L'Armée de la famille Pei n'existe que depuis quelques années, ses fondations sont fragiles ; ce n'est pas encore le moment pour le faste et le gaspillage. Ce que je pense à présent, c'est d'assurer à ceux qui me suivent de quoi manger et se vêtir chaudement, de faire grandir l'Armée de la famille Pei jour après jour, et de protéger davantage de gens du peuple en des temps paisibles. »
Shi Yan regarda Pei Qinghe, le cœur bouleversé : « Je suivrai la générale pour toujours ! »
Envers elle, il éprouvait non seulement l'affection entre un homme et une femme, mais aussi la vénération et l'amour du fort pour le plus fort encore. Il savait son ambition lointaine ; il voulait se tenir derrière elle à jamais, comme une luciole courant après la lune.
Pei Qinghe rit leggerement, son visage se rapprochant.
Shi Yan l'enlaça fortement.
Ils étaient vraiment trop occupés ; tous deux n'avaient pas le temps pour l'intimité, ne volant que de brefs instants de proximité au milieu de leurs devoirs.
Bientôt, la romance de ce moment privé fut interrompue : « Rapport à la générale, l'Armée de Guangning a envoyé quelqu'un apporter les cadeaux de fin d'année. »
Celui qui les apportait n'était autre que Yang Huai, le fiancé de Pei Yan.
Yang Huai était aussi un type avisé. Au début, il rechignait à son statut de gendre et arborait souvent une mine renfrognée. Mais en à peine plus d'un demi-an, il s'était bien adapté et en était même venu à l'apprécier.
« Félicitations, générale, pour la prise de la commanderie de Beiping », dit Yang Huai en souriant, saluant de ses mains jointes. « Notre général m'a ordonné d'apporter les cadeaux de fin d'année et de féliciter la générale d'avoir une commanderie de plus sous son commandement. »
L'Armée de la famille Pei avait avalé ce morceau gras qu'était la commanderie de Beiping, ce qui rendait les trois autres armées du Youzhou fort envieuses. L'Armée de Fanyang, ennemie vaincue de l'Armée de la famille Pei, n'osait pas la provoquer. L'Armée de Guangning et l'Armée de la famille Pei étaient alliées avec de bons rapports ; le général Yang avait même spécialement envoyé quelqu'un les féliciter. Celle qui voyait vraiment rouge, c'était l'Armée du Liao-ouest.
Yang Huai avait spécialement apporté les paroles du général Yang : « Mon oncle m'a chargé de dire à la générale de se méfier et de se garder de l'Armée du Liao-ouest. »
Les yeux de Pei Qinghe brillèrent : « Remercie le général Yang pour ce rappel, de ma part. »
Yang Huai toussa, épaississant son visage pour dire : « Il y a encore une chose. Mon oncle a appris que l'Armée de la famille Pei avait envoyé une caravane marchande au-delà des passes et ramené un gros lot de chevaux de guerre. Notre Armée de Guangning manque aussi de chevaux.
« Au début du printemps prochain, mon oncle prévoit d'envoyer une caravane marchande hors des passes et voudrait emprunter le même itinéraire que la caravane de l'Armée de la famille Pei pour se prêter mutuel appui. Je me demande si la générale peut accepter ? »
Avant que Pei Qinghe ne puisse parler, Pei Yan lança un regard de ses yeux de cloche en cuivre et cracha : « Emprunter le même itinéraire ? Quel genre d'appui ? Nous avons risqué nos vies pour ouvrir cette route commerciale — pourquoi feriez-vous du gratuit ? N'avez-vous donc pas honte ! »
Se sentant coupable et dans son tort, Yang Huai encaissa la volée d'injures et continua avec un sourire excusé : « L'Armée de Guangning manque vraiment de chevaux de guerre. Nous ne sommes pas gourmands ; nous suivre pour en acheter quelques centaines nous suffirait. Nous enverrons alors troupes et hommes, apportant toile de coton et thé, sans profiter de l'Armée de la famille Pei. »
Pei Yan allait lancer un nouveau regard furieux et maudire encore quand Pei Qinghe lui jeta un coup d'œil.
Pei Yan referma immédiatement la bouche.
Pei Qinghe regarda à nouveau Yang Huai.
Yang Huai savait plier et se redresser ; il s'inclina encore plus bas, ses yeux ne montrant nulle rancœur, seulement une ardente convoitise pour les chevaux de guerre.
« Acheter des chevaux ensemble serait en effet peu commode », dit Pei Qinghe lentement. « Cette route commerciale a été pavée des vies de l'Armée de la famille Pei et de la famille Zhan ; elle ne peut être révélée à des étrangers.
« Cependant, l'Armée de Guangning et l'Armée de la famille Pei sont étroitement alliées, pas des étrangères. Que diriez-vous de ceci : l'Armée de Guangning pourra préparer les vivres et les envoyer ensemble à ce moment-là. J'aurai des gens les emmener hors des passes pour les échanger contre des chevaux. Combien pourront être échangés et ramenés sains et saufs reste incertain pour l'instant. Tout dépend de la chance du général Yang. »
Yang Huai fut transporté de joie et s'inclina profondément pour remercier : « Mille mercis, générale Pei ! »
Pei Yan renâcla de colère.
Le cœur de Yang Huai trembla, mais il fit semblant de ne pas entendre et se retira respectueusement.
« Cousine Qinghe, pourquoi te donner tant de mal avec lui », dit Pei Yan, incapable de réfréner sa frustration. « Refuse directement. Qui ne manque pas de chevaux ? Des chevaux de guerre échangés au prix de grandes épreuves et de vies — pourquoi les partager avec eux ? »
Pei Qinghe sourit pour apaiser Pei Yan qui fumait : « Aucun de nos plus de huit cents chevaux cette année ne leur ira. Si nous pourrons échanger et ramener des chevaux hors des passes l'an prochain sans encombre est encore incertain. Accepter d'abord, c'est juste donner de la face au général Yang. »
Cela donnait aussi de la face à son futur beau-frère Yang Huai.
Pei Yan n'était pas bête ; elle n'aimait pas d'ordinaire se creuser la tête, mais elle comprit tout de suite : « Ce vieux renard de général Yang ! Pas étonnant qu'il ait si ardemment poussé Yang Huai à entrer dans le clan Pei à l'époque, agissant comme si j'avais fait une affaire en or. Et maintenant ils veulent qu'on leur échange des chevaux !
« Plus j'y pense, plus on y perd. Autant rompre les fiançailles ! »
Pei Qinghe fut à la fois amusée et exaspérée, roula des yeux : « N'importe quoi ! Puisque nous sommes alliés à l'Armée de Guangning, envoyer quelques faveurs quand c'est commode est tout naturel.
« Ne prononce même pas les mots "rompre les fiançailles". Et absolument pas de brimades envers Yang Huai en privé ! »
Pei Yan promit gentiment en face, puis entraîna son fiancé droit sur le terrain d'entraînement.
La foule de soldats et soldates spectateurs pouvait témoigner que demoiselle Pei Yan n'avait pas brimé son fiancé en privé ; elle le rossa à plate couture au grand jour.
Yang Huai s'y attendait depuis longtemps et était mentalement préparé. Il en ressentit même secrètement de la chance. Quand Pei Yan frappa, elle évita sa tête et son visage ; après la raclée, son beau visage était intact.
Lui laisser la figure, c'était qu'elle tenait à lui.
Venu avec Yang Huai apporter les cadeaux de fin d'année se trouvait aussi le cousin Yang Hu.
Yang Hu était persistant, ses yeux glissant sans cesse vers la charmante et vive Pei Zhi.
Pei Zhi, agacée par son regard insistant, s'approcha soudain avec une invitation souriante à s'exercer ensemble. Au sourire de Pei Zhi, Yang Hu perdit la tête et accepta sur-le-champ.
Yang Huai s'assit en tailleur, grimacant, regardant son cousin se faire rosser le visage tuméfié, humilié au-delà de tout, et ne put s'empêcher de trouver cela amusant. Tout est relatif ; cette comparaison apportait un sentiment de bonheur.
Yang Hu tint bon sans supplier grâce en public, mais de retour dans la chambre à appliquer le baume, il geignit sans cesse.
Yang Huai s'appliquait aussi du baume sur lui, sans lever les yeux : « Je t'avais dit avant de ne pas venir. Pei Zhi ne t'aime pas du tout. »
Yang Hu était têtu : « Elle ne bat pas les autres, seulement moi, ce qui prouve qu'elle se soucie encore de moi. »
Yang Huai : « …… »