Ces mots furent prononcés avec une telle tranquillité, une telle élégance.
L'intendant Shi, maniant son boulier, rayonnait, d'une beauté saisissante !
Pei Qinghe sourit à Shi Yan.
Shi Yan regardait également Pei Qinghe.
Zhao Hai, tout proche, secoua des frissons sur tout le sol et s'éclipsa en silence, emmenant commodément tous les oisifs de l'écurie avec lui.
La main de Shi Yan s'avança, Pei Qinghe rit doucement et saisit la main de Shi Yan. Pei Qinghe pratiquait les arts martiaux depuis des années, sa paume portait d'épaisses callosités. La main de Shi Yan ne manipulait que le boulier, elle était bien plus lisse.
Tous deux se tenaient épaule contre épaule, les doigts entrelacés, les têtes penchées l'une vers l'autre.
Pei Qinghe lui conta tous les événements survenus dans la commanderie de Beiping : « …Le registre des notables que tu avais dressé pour moi ce jour-là fut d'une grande utilité. Profitant de l'affaire de l'assassin, j'ai éliminé plusieurs notables et confisqué une grande quantité d'argent et de grain. Tout s'en est trouvé bien plus fluide par la suite. »
Shi Yan dit d'une voix basse : « Le clan Yu a osé s'allier à l'Armée du Liao-ouest et recourir à l'assassinat. N'en tuer qu'un seul était vraiment faire trop de grâce au clan Yu. »
Pei Qinghe dit : « En tuer quelques-uns suffit. L'Armée de la famille Pei va prendre le contrôle de la commanderie de Beiping, il ne convient pas de tuer à grande échelle. »
« Tu es partie depuis des mois. » Shi Yan soupira : « Si j'avais su, je serais parti avec toi. »
Depuis son arrivée au Village de la famille Pei, ils étaient ensemble presque chaque jour, et c'était la première fois qu'ils restaient séparés si longtemps.
Pei Qinghe rit doucement : « Tu m'as manqué aussi. Cependant, le Village de la famille Pei ne peut plus se passer de toi maintenant. »
« Le Village de la famille Pei est la base principale et le fondement de l'Armée de la famille Pei. Plus de dix mille personnes au village ont besoin de manger et de boire chaque jour. Chaque mois, d'énormes quantités de fournitures diverses doivent être achetées, et la solde militaire doit être distribuée. Chaque affaire requiert ton attention et ta gestion. »
« Quand je suis partie, la Deuxième Belle-Sœur est restée pour veiller. Mais toi, tu ne peux absolument pas partir. »
Shi Yan rit tout bas : « Que la générale me cajole ainsi prouve que je suis bel et bien important. »
Leurs quatre yeux se rencontrèrent et s'emmêlèrent, les cœurs comme une eau de lac en ébullition.
Le visage de Pei Qinghe se teinta d'une légère rougeur, celui de Shi Yan était encore plus rouge, sa voix légèrement rauque : « Ne me regarde pas comme ça. Si je m'introduis dans la chambre de la générale ce soir, que fera la générale ? »
Pei Qinghe éclata de rire : « Pei Yan t'assommerait d'un coup de poing, que d'autre pourrait-on faire ? »
À l'évocation de la gâcheuse Pei Yan, les pensées romantiques dans le cœur de Shi Yan s'envolèrent immédiatement de plus de la moitié : « La suivre le jour, passe encore, mais elle vit même avec toi la nuit. Je veux voir, quand Yang Huai entrera dans la famille à l'avenir, elle… »
« De quoi parles-tu ? »
La voix rauque et forte de Pei Yan retentit.
Pei Qinghe lâcha prise vivement, Shi Yan soupira de rancœur en son cœur, recula à contrecœur de quelques pas. Effectivement, l'instant d'après, Pei Yan se faufila et le repoussa ouvertement sur le côté.
« Cousine Qinghe, je te cherchais partout. »
Pei Qinghe sourit : « Je suis venue aux écuries vérifier les chevaux de guerre et faire calculer à l'intendant Shi le coût de leur entretien. Tu arrives à point, va chercher Fang Datou et le marchand Zhan. »
Pei Yan acquiesça et partit.
Shi Yan sourit, impuissant, et s'approcha à nouveau. Après quelques propos oiseux, Fang Datou et le marchand Zhan arrivèrent.
Ayant dormi un jour et une nuit, ils avaient tous repris leur souffle. Pei Qinghe sourit d'abord à Zhan Fei : « Ce voyage a ramené plus de huit cents bons chevaux. Le marchand Zhan a rendu un grand service à l'Armée de la famille Pei. »
L'arrogance d'autrefois de Zhan Fei avait été usée par la rude réalité, il répondit avec humilité : « La générale a accueilli la famille Zhan et soutenu son redressement. Pour moi, Zhan Fei, aller au feu et à l'eau pour la générale est mon devoir. »
Puis, ils évoquèrent tous les événements, grands et petits, de l'année écoulée.
Les deux équipes d'achat de chevaux s'étaient séparées dès la sortie de la passe. La steppe était vaste et sans bornes, les éleveurs suivaient l'eau et l'herbe, leurs allées et venues imprévisibles. Il y avait aussi des bandits à cheval qui allaient et venaient comme le vent.
Peu de jours après le départ, ils tombèrent sur une bande de bandits à cheval féroces. Sans le camp de soldats d'élite de Fang Datou qui les accompagnait, l'équipe d'achat de la famille Zhan aurait été défaite sur-le-champ.
« Ce combat fut en effet périlleux. » Fang Datou ne put s'empêcher d'intervenir : « Les bandits à cheval n'étaient pas si nombreux, à peine plus d'une centaine d'hommes. Mais leur équitation était superbe, ils allaient et venaient comme le vent. S'ils ne pouvaient nous battre, ils fuyaient. Ils nous ont harcelés pendant plus d'une demi-lune. Au final, c'est le marchand Zhan qui usa d'une ruse pour les attirer dans une embuscade, et nous anéantîmes cette bande de bandits à cheval. »
« Nous avons perdu pas mal de monde, et n'avons pu ramener les corps, alors nous les avons enterrés sur place. »
En guerre, il n'est point de bataille sans morts. Fang Datou, habitué à la vie et à la mort, soupira et continua : « Ensuite nous fûmes d'une prudence redoublée, contournant les grandes tribus pour cibler spécifiquement les petites tribus de quelques dizaines à une centaine de personnes. »
Zhan Fei reprit : « Le thé et la toile de coton sont extrêmement prisés sur la steppe. Une brique de thé s'échange contre un cheval. Un chi de toile de coton grossier s'échange aussi contre un cheval. »
« Tout le thé et toute la toile de coton que nous avions apportés furent échangés contre des chevaux. Au retour, nous fûmes d'une prudence extrême. Notre chance fut bonne, plus aucun bandit à cheval rencontré. »
« Nous avons toutefois croisé une grande tribu de plusieurs centaines de personnes. Le chef de cette tribu avait déjà fait des affaires avec la famille Zhan et était assez bienveillant. Apprenant que nous avions du thé et de la toile, il a spécialement convenu avec nous d'une date d'échange de chevaux pour l'an prochain. »
C'était l'avantage de la famille Zhan.
Les équipes de sel illicite de la famille Zhan s'étaient aventurées plusieurs fois au-delà des passes en secret, connaissaient la langue des Xiongnus et maîtrisaient le terrain hors des passes. Empruntant les routes commerciales qu'ils avaient tracées, ils évitèrent bien des grandes tribus. Il y avait aussi beaucoup de vieux clients avec qui ils avaient traité auparavant. D'autres peuvent acheter des chevaux mais ne pas parvenir à les faire sortir de la steppe ; la famille Zhan non seulement acheta les chevaux, mais ramena tous les chevaux de guerre hors de la steppe.
Les yeux de Pei Qinghe brillèrent, elle sourit et dit : « Vous menez d'abord vos gens bien vous reposer, et repartez après le Nouvel An. »
Elle se tourna vers Shi Yan : « Calcule au prix du marché la valeur en argent de ces plus de huit cents chevaux de guerre, et donne au marchand Zhan soixante-dix pour cent du bénéfice. »
Tout cela avait été convenu à l'avance.
Shi Yan acquiesça : « Je calculerai en rentrant, et dans trois jours au plus tard, je livrerai l'argent au marchand Zhan. »
Zhan Fei ne refusa pas, joignit les mains et remercia la générale.
Acheter des chevaux hors des passes était un commerce où l'on risquait sa tête. Beaucoup de gens moururent sur ce voyage ; la famille Zhan perdit sept neveux et cadets, et son fils mourut aussi. L'autre route n'avait toujours pas de nouvelles, on ignorait combien de personnes étaient encore en vie pour rentrer.
Pei Qinghe dit à Fang Datou : « Beaucoup de gens sont morts sur ce voyage, les as-tu tous inscrits au registre ? »
Fang Datou grogna, sorti un carnet de sa poitrine. Chaque commandant de bataillon en avait un tel carnet, listant les noms de tous les hommes du camp. Les noms de ceux tombés au combat étaient tous barrés d'un trait de fusain.
Pei Qinghe prit le carnet et le feuilleta. Ces soldats, elle les avait tous personnellement recrutés et entraînés. Des noms familiers, barrés un à un de traits de fusain. Une à une, de jeunes vies s'éteignirent silencieusement comme des météores.
La guerre est d'une telle cruauté.
Pei Qinghe soupira en silence et referma le carnet : « Tous ceux tombés au combat toucheront une solde de consolation. Ceux qui ont une famille, donnez-la à leur famille. »
« Ton camp ne compte plus que quarante-huit hommes. Profite de ce temps pour recruter jusqu'à cent. Au printemps prochain, tu mèneras un camp de gens avec le marchand Zhan acheter des chevaux. »
Fang Datou connaissait bien l'importance des chevaux de guerre pour une armée et acquiesça solennellement.