C'est un bruit que seul un troupeau de chevaux au galop peut produire.
Les yeux de Pei Qinghe s'illuminèrent soudain, et elle tourna brusquement la tête vers la direction des sabots.
Les yeux de Mao Hongling s'éclairèrent également, sa voix trahissant une joie pressante : « Ce sont les nôtres qui ramènent les chevaux ? »
« Ça devrait être eux. » Les sourcils de Pei Qinghe se détendirent, ses yeux pleins de rires : « Attendons un peu. »
Cette attente dura le temps de boire une tasse de thé.
Le bruit des sabots roula comme un tonnerre sourd, le sol tremblant, se rapprochant sans cesse. Un homme manchot menait la troupe à cheval, riant et agitant la main vers la foule, ses cris avalés par le bruit des sabots, totalement inaudibles.
« C'est Fang Datou. » Pei Yan grimaça : « C'est bien nos gens. »
Pei Qinghe sourit et acquiesça d'un hochement de tête. Elle attendit que le troupeau adverse s'immobilise lentement avant d'avancer pour les accueillir.
Fang Datou fit mettre pied à terre à tous, et ils dirent d'une seule voix : « Général, nous sommes de retour. »
Les gens de la famille Zhan arrivèrent un temps plus tard, mais avec la même excitation, tous s'inclinèrent en salut.
Pei Qinghe releva personnellement Fang Datou, puis Zhan Fei : « Vous avez voyagé dehors pendant près d'un an, endurant les épreuves du chemin. Entrez d'abord au village pour vous laver, changer, manger et vous reposer. »
Le visage de Fang Datou portait la fatigue, et Zhan Fei était encore plus mal en point. Ayant vécu dans le luxe auparavant. Cette année, sans parler des diverses épreuves rencontrées pour l'achat des chevaux, rien que les milliers de lieues parcourues fut une épreuve en larmes.
L'ayant enfin rejointe avec une grande peine, ils n'avaient vraiment plus la force de dire quoi que ce soit à cet instant. Zhan Fei reprit contenance et répondit : « Je vais mener tout le monde s'installer, et nous verrons le Général demain. »
Pei Qinghe sourit avec bienveillance : « Pas de précipitation, se reposer encore deux ou trois jours convient très bien. »
La famille Zhan était partie avec plus de cent personnes, mais n'en revint qu'une soixantaine. Le camp de Fang Datou n'avait plus que la moitié de survivants. Cela montrait à quel point la vie au-delà des passes avait été périlleuse cette année.
Ils ramenèrent un vaste troupeau de chevaux de guerre.
Les chevaux de guerre étaient de robes variées : chevaux noirs, chevaux gris, chevaux blancs, chevaux pie, chevaux alezans, chacun plus robuste que le précédent. De quoi faire éclore la joie dans les cœurs.
Pei Yan ne put se retenir plus longtemps et se précipita, tapotant celui-ci, puis caressant celui-là.
Mao Hongling était un peu plus réservée, mais avait déjà rejoint le troupeau.
Les yeux de Pei Qinghe brillaient intensément tandis qu'elle donnait ses instructions à Zhao Hai : « Toi, mène des gens pour ramener les chevaux de guerre aux écuries et compte le nombre de chevaux de guerre. »
La bouche de Zhao Hai faillit se fendre jusqu'aux oreilles, il hocha la tête à plusieurs reprises en approuvant. Il n'y avait qu'une dizaine de personnes aux écuries aujourd'hui, manifestement loin de suffire. Heureusement, le village de la famille Pei regorgeait de personnel ; d'un geste de la main, un groupe accourut. Une personne par cheval de guerre, ils se dirigèrent lentement vers les écuries.
Cette année, les écuries avaient été agrandies à plusieurs reprises, avec six rangées complètes construites. D'ordinaire vides, elles étaient aujourd'hui remplies de chevaux de guerre. Des dizaines de chevaux de guerre supplémentaires n'avaient pas de place.
Devant ce spectacle, Pei Qinghe dit immédiatement à Shi Yan : « Il reste encore un groupe qui n'est pas rentré, on ne sait pas combien de chevaux ils ramèneront. Les écuries ont besoin de six rangées supplémentaires. »
Yang Shan et les maçons avaient amené leurs familles il y a deux ans et s'étaient installés au village de la famille Pei. Le village de la famille Pei ne cessait de recruter des réfugiés et de construire des murailles et de nouvelles maisons.
L'intendant en chef Shi gérait l'argent et le grain, et la construction d'écuries relevait aussi de sa responsabilité. Sur l'ordre de la Générale Pei, l'intendant en chef Shi hocha la tête et accepta, allant immédiatement s'en occuper.
Construire des écuries était bien plus simple que construire des maisons, pas besoin de briques et de pierres, juste du bois. Le village avait beaucoup de bois en stock, et les travaux pouvaient commencer le lendemain.
Pei Qinghe dormit un jour et une nuit, réveillée par la faim.
Sa mère, madame Feng, apporta un grand bol de nouilles, les yeux pleins de tendresse compatissante : « Mange à ta faim et dors encore un peu. »
Pei Qinghe le dévora voracement, mangeant avec délice : « J'ai assez dormi, je vais aux écuries. »
L'esprit rempli des chevaux de guerre.
Madame Feng sourit en pinçant les lèvres, ne l'en empêcha pas, se contentant de l'admonester doucement : « Repose-toi davantage ces quelques jours, ne t'épuise pas. »
Pei Qinghe rit : « Mère, ne t'inquiète pas. Je connais mes limites, je ne m'épuiserai pas. » Elle invita ensuite avec enthousiasme madame Feng à aller aux écuries ensemble.
Madame Feng accepta avec joie.
Madame Feng avait été délicate auparavant, mais depuis son arrivée dans la préfecture de Yan, elle enseignait la lecture aux enfants chaque jour et pratiquait le combat de poings et de pieds. Maintenant son corps était sain, son endurance bien meilleure qu'avant.
Aux écuries, voyant les magnifiques chevaux de guerre les uns après les autres, madame Feng était comblée de joie : « Merveilleux ! Ce qui manque le plus à l'Armée de la famille Pei, ce sont les chevaux de guerre. Cette fois, la famille Zhan a accompli un grand exploit ! »
Pour une armée, avoir une cavalerie atteignant trente pour cent était déjà fort impressionnant. L'ancienne Armée de Beiping avait trente pour cent de cavalerie. L'Armée de Guangning, l'Armée de Fanyang et l'Armée du Liao-ouest étaient légèrement en dessous, avec une cavalerie autour de vingt pour cent.
Depuis le jour où l'Armée de la famille Pei fut établie, elle manquait de chevaux de guerre. Ce n'est qu'après avoir vaincu largement l'Armée de Fanyang et exigé tous leurs chevaux de guerre qu'elle eut à peine quelques camps de cavalerie.
Maintenant, le territoire avait doublé, la commanderie de Beiping recrutait de nouveaux soldats pour entraîner trois mille soldats d'élite. Le village de la famille Pei devait compléter trois mille soldats aussi, plus le personnel de garnison dans les différentes villes de district, faisant de l'Armée de la famille Pei près de dix mille hommes.
Combien de chevaux de guerre cela demanderait-il ?
Jamais assez, peu importe le nombre. Plus il y en a, mieux c'est.
Pei Qinghe appela Zhao Hai et s'enquit du nombre de chevaux de guerre. Zhao Hai grimaça : « J'ai compté trois fois aujourd'hui. Le groupe du marchand Zhan a ramené huit cent soixante-deux chevaux de guerre ! Vingt-sept sont des juments, pleines de poulains. »
Pei Qinghe était d'humeur excellente : « Mettez-y du vôtre, prenez bien soin de ces juments. S'il manque du personnel, sélectionnez des gens laborieux et honnêtes dans le village ; dès maintenant, ils toucheront la solde militaire comme les soldats de l'Armée de la famille Pei. »
Au début, il n'y avait pas de solde militaire. Un groupe de réfugiés affamés, simplement être accueillis par le village de la famille Pei et nourris, suffisait à les faire pleurer de gratitude.
Ce ne fut qu'après avoir repoussé les barbares Xiongnus et recruté de bonnes gens du district de Changping dans l'Armée de la famille Pei qu'elle prit véritablement forme. Le recrutement de nouveaux soldats s'accompagnait d'argent d'installation, de solde mensuelle, et d'argent de compensation pour les grièvement blessés ou les morts.
La discipline militaire de l'Armée de la famille Pei était bien plus stricte que celle d'armées comme l'Armée de Guangning, avec un entraînement particulièrement éprouvant, pourtant les gens ne cessaient d'arriver pour s'enrôler. Avoir de quoi manger et une solde conséquente étaient des facteurs extrêmement importants.
Ceux qui travaillaient aux écuries étaient aussi du personnel de l'Armée de la famille Pei, touchant la solde militaire tout de même.
Zhao Hai calcula : « Les écuries avaient à l'origine quatre cent treize chevaux de guerre, plus ces huit cent soixante-deux, ça fait mille deux cent soixante-quinze chevaux. Chaque personne s'occupe d'environ quarante chevaux de guerre. Avec douze aux écuries maintenant, il faut en recruter dix-huit de plus. »
Pei Qinghe rit : « En recrutez trente. Il reste encore un groupe qui achète des chevaux, peut-être sont-ils sur le chemin du retour. »
Zhao Hai acquiesça en approuvant.
L'élevage des chevaux coûtait cher, le fourrage et les fèves quotidiens demandaient une dépense massive. Pei Qinghe appela Shi Yan et demanda directement : « Maintenant avec plus de douze cents chevaux de guerre, pouvons-nous les entretenir ? »
Les doigts fins de Shi Yan volèrent sur l'abaque, calculant à voix haute pour sa générale. Combien de fourrage et de fèves un cheval nécessitait par jour, combien d'argent cent ou deux cents chevaux de guerre consommaient quotidiennement, le coût pour un mois, trois mois, six mois, un an.
Pei Qinghe écouta la litanie de chiffres, la tête lui tourna, et toussa pour interrompre Shi Yan : « Pas besoin de tant de détails. Dis-moi simplement, pouvons-nous entretenir autant de chevaux ? »
Shi Yan leva un sourcil en souriant : « Même mille de plus, nous le pouvons. »