Deux mois après l'entrée des nouvelles recrues à la caserne, on leur accorda enfin leur première permission.
La caserne se trouvait à plusieurs dizaines de li de la commanderie de Beiping, si bien que l'aller-retour prenait une journée entière, leur permettant de passer deux nuits chez elles.
Pei Qinghe se montra généreuse et fit préparer par la cuisine trois jours de vivres militaires.
Zhao Hehua et Wang Cuier attachèrent joyeusement les deux minces sacs de vivres militaires à leur taille : « Ces vivres sentent si bon. Nous mangerons moins sur la route pour en rapporter davantage à Papa, Maman et aux frères et sœurs pour qu'ils goûtent. »
De nombreuses nouvelles recrues rentraient chez elles par la même route, avec des gens des leurs devant et derrière sur la route officielle, il n'y avait donc rien à craindre.
Il y avait aussi des soldats qui prenaient l'initiative d'engager la conversation et de se montrer prévenants.
Dans l'Armée de la famille Pei, si un soldat et une soldate s'appréciaient, ils pouvaient le signaler à leurs supérieurs, et avec l'accord de la générale, ils pouvaient se marier. La plupart de ceux qui venaient s'engager étaient issus de familles trop pauvres pour survivre, autrement dit, les soldats n'étaient à l'origine qu'un groupe de pauvres célibataires incapables de se trouver une épouse.
À présent, en voyant des soldates fraîches et belles comme des fleurs, ils épaississaient leur visage et venaient les aborder.
Zhao Hehua était à la caserne depuis deux mois et possédait déjà l'assurance fière des soldates, elle les ignora donc. Wang Cuier fit de même. Les deux sœurs ne ralentirent pas le pas et après avoir marché la majeure partie de la journée, elles arrivèrent sous la porte de la ville.
Les portes de la commanderie de Beiping étaient désormais toutes gérées par l'Armée de la famille Pei. Les vétérans virent les nouvelles recrues et ressentirent une proximité familiale, les laissant entrer dans la ville en souriant.
Zhao Hehua se hâta vers sa maison.
Papa et Maman étaient tous deux à la maison et furent saisis de stupeur en voyant leur fille.
Zhao Hehua, autrefois mince, avait désormais les joues rebondies, avait un peu grandi, et son regard était vif. On eût dit qu'elle était renée, transformée en une autre personne.
La voix du père de Zhao était bien plus douce qu'auparavant, et la mère de Zhao demanda discrètement à sa fille comment se passait la vie à la caserne et si on l'avait maltraitée.
Zhao Hehua répondit haut et fort : « Trois repas par jour, tous rassasiants. Le jour on pratique les arts martiaux, le soir on lit et on écrit, et je suis toujours celle qui apprend le plus vite. On a souvent de la viande à manger. »
Le père de Zhao et la mère de Zhao restèrent tous deux stupéfaits.
S'engager et pratiquer les arts martiaux, cela se comprenait, mais apprendre à lire et à écrire en plus ? Manger à sa faim à chaque repas, avec de la viande ?!
« Papa, Maman, ne vous inquiétez pas, personne à la caserne n'ose me maltraiter. » Zhao Hehua haussa les sourcils, pleine d'assurance : « Même au combat au corps à corps, je ne crains personne. »
Pour le père et la mère de Zhao, envoyer leur fille à la caserne était vraiment un dernier recours. La famille Zhao était trop pauvre, avec cinq enfants au total qu'ils ne pouvaient tout simplement pas nourrir. Plutôt que de mourir de faim à la maison, mieux valait aller à la caserne pour gratter de quoi manger. Quand ils reçurent les trois taëls d'argent de prime d'engagement, ils s'étaient déjà mentalement préparés au pire.
Ils n'avaient jamais imaginé que leur fille vivrait si bien à la caserne.
La mère de Zhao fut immédiatement émue et demanda tout bas : « Et si on faisait signer ta quatrième sœur pour qu'elle devienne soldate aussi ? »
Le recrutement des soldats avait des conditions strictes, au moins la moitié de ceux qui s'inscrivaient chaque jour étant recalés. Pour les soldates, c'était bien plus souple. Les familles trop pauvres pour élever leurs filles les vendaient purement et simplement à l'Armée de la famille Pei.
Zhao Hehua fronça les sourcils et dit : « Quatrième sœur n'a que douze ans cette année, c'est trop jeune. Attends encore deux ans. Après le Nouvel An, troisième frère aura quinze ans ; qu'il s'engage. S'engager dans l'Armée de la famille Pei, c'est manger et s'habiller, et il pourra apprendre un métier. »
Après en avoir discuté, le père et la mère de Zhao acquiescèrent.
Deux jours plus tard, Zhao Hehua et Wang Cuier regagnèrent la caserne ensemble.
Les deux sœurs marchaient en devisant : « Cette fois en rentrant, Papa et Maman ont été particulièrement gentils avec moi. »
« N'est-ce pas ? Avant, coups et engueulades étaient quotidiens, mine renfrognée quand ils parlaient, toujours à se plaindre que je mangeais la nourriture de la famille. Maintenant en rentrant, ils sont si doux avec moi. Ils m'ont même dit en catimini de ramener la solde quand je la toucherai. »
« Les vétérans disent qu'elle est versée une fois tous les trois mois au début, puis mensuellement après un an. Quand je toucherai ma solde, j'en garderai la moitié. L'autre moitié pour Papa et Maman. »
« Moi, je compte en garder la plus grande part et n'en donner qu'un peu. Papa et Maman chérissent grand frère et quatrième frère ; ils se fichent de moi comme fille. Je dois penser à mon avenir. »
……
« Ta méthode fonctionne encore. »
Pei Yun sourit légèrement : « Tu as laissé les nouvelles recrues rentrer deux jours, pour que tout le monde sache comme c'est bon de s'engager dans l'Armée de la famille Pei. Le recrutement ne pose plus aucun problème ; ces derniers jours, les soldates représentent déjà vingt pour cent des inscriptions. »
Pei Qinghe sourit faiblement : « Les soldates sont naturellement moins fortes physiquement que les soldats. Cependant, elles sont souvent plus endurantes, plus assidues à la lecture et à l'écriture, et plus loyales. »
Seule l'Armée de la famille Pei a des soldates.
Dans l'Armée de la famille Pei, les femmes peuvent tenir tête haute et vivre avec dignité. Après avoir connu de tels jours, aucune femme n'est prête à revenir à sa vie d'avant.
Elles sont loyales, inébranlables, ne déserteront pas ; elles lui sont loyales, à elle cette générale. À un ordre d'elle, elles chargeront et tueront l'ennemi sans hésiter.
Celles qui sont vraiment trop faibles pour manier sabres et lances peuvent apprendre les soins et le pansement, la comptabilité et la gestion des magasins, travailler en cuisine comme cuisinières, ou faire la lessive, la couture et pareilles tâches dans l'armée. Il y a toujours un poste et une besogne adaptés.
« Tu es déjà à la commanderie de Beiping depuis plus de trois mois. Nous sommes maintenant au douzième mois lunaire, il fait un froid glacial, et voyager est incommode. » Pei Yun sourit et demanda : « Et si tu restais jusqu'après le Nouvel An avant de repartir ? »
Pei Qinghe sourit : « Les affaires ici à la commanderie de Beiping sont initialement réglées. Je compte repartir dans deux jours, juste à temps pour retourner au village de la famille Pei pour le Nouvel An. »
« Désormais, la commanderie de Beiping est la tienne. »
Pei Yun n'aimait pas se vanter ni faire de grandes phrases, elle se contenta d'acquiescer : « Rassure-toi, en moins de deux ans, je peux former une troupe d'élite. »
L'Armée de la famille Pei n'a pas besoin de trop s'immiscer dans les affaires civiles ; former une troupe d'élite capable de remporter des victoires est la tâche première. Seule une poigne dure et une lame acérée peuvent protéger le peuple en paix.
Deux jours plus tard, Pei Qinghe mena deux cents cavaliers sur la route.
Pei Yun, Gu Lian, Wang Erhe et d'autres chevauchèrent pour les raccompagner sur dix li, agitant la main pour dire adieu avec réticence.
Le drapeau au caractère Pei claquait violemment dans le vent.
Pei Yan était aux anges : « Enfermée à la caserne toute la journée, enfin pouvoir monter à cheval et galoper à cœur joie. »
Pei Qinghe railla en souriant : « Galoper sur de bons chevaux jusqu'au village de la famille Pei. Pas seulement à cœur joie — tu risques de chevaucher jusqu'à en vomir. »
Tous éclatèrent de rire.
À l'aller, ils emmenaient une cargaison de grain et d'armes et devaient composer avec l'infanterie, si bien que la marche était lente. Le retour était différent : deux cents cavaliers, chacun excellent cavalier, galopant tout du long.
Les chevaux courent deux heures, se reposent une demi-heure.
Pei Qinghe donna de l'eau et du fourrage à son cheval de guerre, tout en caressant affectueusement son dos lustré.
Pei Yan nourrissait aussi son cheval bien-aimé, tout en regardant devant elle : « Si la famille Zhan rachète un gros lot de chevaux de guerre, alors tout le monde dans l'Armée de la famille Pei aura un cheval. Allant et venant comme le vent — qui pourrait être l'égal de notre Armée de la famille Pei ! »
« La famille Zhan est partie au-delà des passes après le Nouvel An, elle est partie depuis près d'un an. » Pei Qinghe soupira légèrement : « Ces mois-ci, aucune nouvelle. Qui sait combien reviendront vivants. »
Pei Yan était très optimiste et confiante : « Peut-être qu'au moment où nous rentrerons au village de la famille Pei, Pei Yifang, Fang Datou et les autres seront aussi de retour. »
Pei Qinghe sourit : « J'espère que ce sera comme tu dis. »
De bons chevaux coururent pendant sept jours, et le village de la famille Pei se devina vaguement au loin.
Mao Hongling, Shi Yan et d'autres vinrent les accueillir. Pei Qinghe était fatiguée par le voyage mais toujours radieuse.
Avant même qu'elles n'aient pu échanger des salutations, le sol trembla légèrement, et les coups sourds et réguliers de sabots de cheval s'accompagnèrent d'une poussière roulante venue de loin.