L'entraînement des nouvelles recrues ne se déroulait pas sans heurts non plus. Certaines ne supportaient pas la dureté de l'instruction, conçurent l'intention de déserter et s'éclipsèrent de la caserne en pleine nuit.
Elles venaient à peine de grimper hors de la caserne et n'avaient pas fait quelques pas qu'elles furent interceptées par les soldats de patrouille.
Les deux déserteuses capturées tentèrent de se justifier, affirmant qu'elles sortaient seulement pour soulager leur besoin. Les soldats de patrouille les ignorèrent complètement, leur lièrent les mains et les pieds, et les conduisirent devant la tente du général.
Pei Qinghe fut tirée de son sommeil et apprit qu'il y avait des déserteuses, mais elle ne se mit pas en colère. Elle donna simplement un ordre : « Pendez-les au bord du terrain d'entraînement. »
C'était une caserne laissée par l'Armée de Beiping, contrairement au Village de la famille Pei qui disposait de bois tout prêt. Pei Qinghe fit planter une rangée de piquets de bois avec branches et feuilles au bord du terrain d'entraînement.
Les vétérans comprirent tout de suite, mais les nouvelles recrues n'y comprenaient rien. Jusqu'à ce matin-là, quand elles se levèrent, il y avait deux « courges » de plus sur les piquets du terrain d'entraînement.
Les deux déserteuses, mains et pieds liés, étaient pendues sous les piquets.
Leur bouche n'était pas bâillonnée, et les deux déserteuses qui venaient d'être pendues avaient encore la force de crier leur défense à pleine gorge et d'implorer miséricorde en pleurant. Les vétérans les ignoraient comme s'ils ne voyaient et n'entendaient rien, poursuivant leur entraînement comme d'habitude. Les nouvelles recrues n'avaient jamais vu une telle scène, étaient troublées et mal à l'aise, et ne cessaient de jeter des regards de temps en temps.
Exposées au soleil le jour, glacées par le vent la nuit, sans eau ni nourriture. Au bout d'un jour et d'une nuit, les deux déserteuses à la voix rauque perdirent complètement la force de crier.
Le troisième jour, l'une des déserteuses cessa de respirer. L'autre tint jusqu'au cinquième jour et mourut aussi.
Même après la mort, on les laissa pendues jusqu'à ce qu'elles pourrissent et puent, puis on coupa les cordes et on jeta les corps dans une fosse pour les enterrer.
À partir de ce moment, il n'y eut plus de déserteuses.
He Hua et Cui Er furent toutes deux saisies par les méthodes impitoyables de leur générale et n'osèrent plus en parler à la légère en privé. Ce ne fut que tard dans la nuit, quand tout le monde dormait, qu'elles osèrent pencher la tête l'une vers l'autre et chuchoter : « Tous les règlements militaires établis par la générale sont réels. »
« Les déserteuses seront exécutées, et celles qui volent, pillent, tuent ou violent les femmes le seront aussi. »
« Cousine Cui Er, j'ai un peu peur. »
« Cousine He Hua, j'ai un peu peur aussi. Ces derniers jours, je n'ai pas osé regarder la générale en face. »
Même si la générale rangeait encore aimablement la file, tenait son bol de riz et mangeait avec tout le monde, elles ressentaient au fond d'elles-mêmes une profonde révérence.
Quelques jours plus tard, Pei Qinghe commença à instruire personnellement les nouvelles recrues dans la pratique des arts martiaux. Chaque nouvelle recrue tenait un sabre en bois, et au son du sifflet en bambou, elles dégainaient, maniaient le sabre et le rengainaient.
Ces mouvements simples et monotones furent répétés une demi-journée. Plus tard, leurs bras devinrent douloureux et endoloris à force de manœuvrer, et des perles de sueur ne cessaient de couler sur leur front. Pourtant, personne n'osa se plaindre de la peine ou de la fatigue, et personne n'osa s'arrêter.
Le troisième règlement militaire était de s'entraîner avec assiduité sans faiblir ni se plaindre. Les nouvelles recrues avaient toutes vu clairement les conséquences de la violation des règlements militaires et n'osaient pas tester si la générale ferait preuve de clémence.
L'après-midi, les nouvelles recrues s'affrontèrent par paires. Pei Qinghe fit le tour en disant : « Ne retenez pas vos coups et n'épargnez pas vos forces. Celle qui se tient devant vous maintenant est votre ennemie. Utilisez toute votre force, toutes les techniques que vous avez apprises, pour vaincre l'adversaire. »
« Exercez vos compétences martiales et votre capacité à tuer, afin que lorsque vous atteindrez le champ de bataille, vous puissiez tuer l'ennemie et préserver votre propre vie. »
He Hua et Cui Er tombèrent par hasard ensemble. Au début, aucune des deux ne voulait frapper de toutes ses forces ; leurs poings fleuris et leurs jambes brodées allaient et venaient, tout vu par Pei Qinghe.
Pei Qinghe arrêta sa marche, son regard froid.
He Hua frémit intérieurement sous ce regard, serra les dents et frappa de toutes ses forces. Cui Er ne put esquiver à temps, fut touchée à l'épaule, eut si mal qu'elle voulut verser des larmes, mais les retint avec effort et 련 riposta.
Ce ne fut qu'alors que cela ressembla à un combat d'entraînement.
Pei Qinghe regarda longtemps, jusqu'à ce que Cui Er soit mise à terre par He Hua, puis dit : « Tout le monde, reposez-vous un moment. »
He Hua s'essuya le visage violemment, ne sachant si c'était de la sueur ou des larmes, et tendit la main pour aider Cui Er. Cui Er boita aux côtés de He Hua pour s'asseoir, but de l'eau fraîche et se reposa.
Les deux sœurs ne dirent rien. On aurait dit que quelque chose en leurs cœurs s'était brisé, tandis que quelque chose de tout neuf poussait silencieusement.
Ainsi, la vaillante soldate à leurs yeux avait été formée de cette façon. Dix ou cent fois plus dure qu'elles ne l'avaient imaginé.
Après une journée d'entraînement, les nouvelles recrues les plus remarquables furent nommées et louées par Pei Qinghe, chacune récompensée d'un bol de viande.
Les nouvelles recrues qui s'étaient entraînées une journée n'eurent pas le droit de glander le soir non plus. Chaque équipe de nouvelles recrues avait un vétéran qui enseignait cinq caractères simples ; chaque nouvelle recrue avait un bac à sable et utilisait un bâton en bois pour pratiquer l'écriture et la reconnaissance des caractères dans le bac à sable. Elles ne pouvaient se reposer qu'après les avoir tous appris et reconnus.
Les nouvelles recrues étaient à la caserne depuis un peu plus d'un mois ; quel que soit leur niveau d'écriture, elles reconnaissaient toutes au moins plus d'une centaine de caractères et savaient écrire leur propre nom.
Les vétérans du Village de la famille Pei étaient très familiers de ce genre de vie. Ils l'avaient tous endurée étape par étape. La discipline militaire était fermement gravée dans leurs cœurs, fusionnée dans leur sang.
L'Armée de la famille Pei était devenue des soldats d'élite réputés dans le nord en quelques courtes années, formés ainsi jour après jour, année après année.
« Comment se présente cette fournée de nouvelles recrues ? » Dans la tente militaire, Pei Yun demanda à Pei Qinghe avec un sourire.
Pei Qinghe sourit : « Toutes issues de bons milieux civils, au caractère excellent. Il y a un duo de cousines, l'une nommée Zhao Hehua, l'autre Wang Cuier ; elles sont vives et perspicaces, de bonne graine de soldates. Portez-leur une attention particulière. »
Pei Yun se souvint aussi : « Les deux nouvelles recrues qui ont récité les règlements militaires mot pour mot parfaitement en deux jours ? »
Plus de trente règlements militaires, tous en langage courant, totalisant six ou sept cents caractères. Pour des nouvelles recrues qui ne savaient pas lire un seul gros caractère, les réciter sans faute n'était pas une mince affaire. Celles qui avaient une mauvaise mémoire et l'esprit lent devaient répéter pendant un ou deux mois. Zhao Hehua et Wang Cuier y parvinrent en deux jours, preuve qu'elles étaient les plus intelligentes et les plus assidues.
Pei Qinghe sourit et fit oui de la tête : « Oui, celles-là. Elles ont été assidues et courageuses à l'entraînement ces derniers jours. Ce sont aussi les plus rapides pour reconnaître les caractères chaque soir. »
« Au combat d'entraînement d'aujourd'hui, toutes deux n'ont pas pu se résoudre à frapper fort au début. Je me suis tenue à côté sans rien dire, et elles ont commencé à se battre à fond. Leur technique est aussi assez bonne. »
Chaque fournée de nouvelles recrues produisait de tels bons plants. Ensuite, il leur fallait encore un entraînement sans relâche, pour manier véritablement le sabre au combat, tuer et voir le sang ; seules celles qui enduraient et survivraient seraient de véritables soldats d'élite.
« Demain, j'interviendrai personnellement pour entraîner les nouvelles recrues. »
Pei Yun acquiesça et alluma en silence des cierges pour les nouvelles recrues dans son cœur.
La nouvelle que la générale interviendrait personnellement pour l'entraînement fit bondir de joie les nouvelles recrues. Une à une, sous les regards étranges des vétérans, elles se levèrent avec empressement pour se porter volontaires.
Puis, elles furent successivement battues jusqu'à avoir le visage tuméfié et enflé.
Pei Qinghe resta sur place sans bouger les pieds, utilisant seulement un couple de poings pour mettre successivement à terre des douzaines de nouvelles recrues : « Qui vient ensuite ? »
Son regard se posa sur le visage de Zhao Hehua.
Zhao Hehua serra les dents et se leva : « Zhao Hehua demande l'instruction de la générale ! »
Une lueur d'amusement brilla dans les yeux de Pei Qinghe ; elle appréciait assez le courage de Zhao Hehua. Bien sûr, ses coups restaient impitoyables. En trois mouvements, elle mit Zhao Hehua à terre.
« Qui d'autre vient ? »
Wang Cuier sentit un frisson lui parcourir le dos sous le regard de sa générale, mais se leva quand même courageusement : « Wang Cuier demande l'instruction de la générale ! »
……