He Hua et Cui Er s'inscrivirent et reçurent trois onces d'argent d'installation.
Elles remirent l'argent à leur famille, empaquetèrent quelques hardes et se rendirent à la caserne, mêlant anxiété et excitation.
Ce contingent de nouvelles recrues comptait plus d'une centaine de personnes. Les hommes en formaient neuf sur dix, une dizaine de femmes seulement. Parmi elles, six étaient des veuves qu'on avait forcées à se remarier ou chassées chez leurs parents, où même frères et belles-sœurs ne les supportaient plus, si bien qu'elles n'avaient d'autre choix que de s'engager.
Si l'Armée de la famille Pei jouissait d'une bonne réputation, des femmes servant de soldats était réellement sans précédent. Si on les avait trompées pour les attirer dans la caserne non comme soldates mais comme prostituées militaires ou pire, elles seraient tombées dans un piège sans issue, sans que ciel ni terre n'entendent leurs cris.
Ces quelques jeunes veuves restèrent muettes tout le long du chemin. He Hua et Cui Er, en revanche, avaient une confiance absolue en l'Armée de la famille Pei et vénéraient le Général Pei au plus haut point.
« Qu'y a-t-il à craindre ! Il y a tant de soldates dans l'Armée de la famille Pei ! »
« Le Général Pei est une femme, et ceux qu'elle favorise sont pour la plupart des femmes. Ces soldates patrouillent les rues sabre au clair chaque jour. Cela ne peut pas être une supercherie ! »
« L'Armée de la famille Pei est là depuis un mois et n'a pas commis le moindre méfait. Le Général Pei est féroce envers les grands propriétaires mais chérit infiniment nous autres gens du commun, ne nous demandant que trente pour cent d'impôt foncier. Peut-on trouver un tel général quelque part sous le ciel ? »
Parmi les deux escouades qui escortaient les recrues à la caserne, l'une était composée de soldates. Elles entendirent les chuchotements d'He Hua et Cui Er mais ne les interrompirent pas.
En entrant à la caserne, la première étape pour les nouvelles recrues fut un examen médical. Bao Hao s'occupa des hommes, tandis qu'une médecin militaire examinait les femmes.
Cette médecin militaire venait des réfugiés ; son père et ses frères avaient tous été médecins, et elle avait acquis quelque savoir médical par imprégnation. Plus tard, la famine frappa sa région natale, et elle s'enfuit avec son père et ses frères. Ils tombèrent sur des brigands ; son père et ses frères furent tués, et elle fut outragée par les brigands. Au bord de la mort, elle fut sauvée par l'Armée de la famille Pei qui exterminait les brigands. Par la suite, elle resta dans l'Armée de la famille Pei, apprit la médecine auprès de Bao Hao, et devint médecin militaire.
Il y avait quelques médecins militaires femmes dans l'Armée de la famille Pei. C'était plus commode pour les soldates blessées de se faire soigner, appliquer des sachets de médicaments et bander par des femmes.
Après l'examen, elles prirent un bain d'eau chaude, jetèrent leurs vieilles hardes et enfilèrent des uniformes militaires gris flambant neufs.
Dans l'Armée de la famille Pei, pour la commodité de l'entraînement et de la marche, le style des uniformes portés par les soldates était similaire à celui des soldats, simplement de quelques tailles plus petit.
Le tissu des uniformes n'était pas de qualité, juste la plus commune toile grossière. Pourtant, pour He Hua et Cui Er, qui n'avaient porté depuis l'enfance que les vêtements usagés de leurs frères et sœurs, pouvoir porter des habits neufs était déjà une immense joie et un grand encouragement.
Le premier repas à la caserne fut un bol de soupe de légumes et deux pains vapeur de farine mélangée, chaque personne recevant aussi un morceau de moutarde marinée.
He Hua mangea en essuyant secrètement ses larmes.
À l'âge où son corps grandissait, il n'y avait jamais assez de grain à la maison. Son père et son frère qui travaillaient aux champs devaient manger en premier, et elle devait céder la place à son cadet. Elle n'avait pas mangé à sa faim depuis longtemps.
Cui Er en était tout aussi touchée ; en mangeant, elle se mit à pleurer.
Les autres jeunes veuves avaient aussi les yeux rouges, achevant soigneusement leurs pains vapeur et buvant jusqu'à la dernière goutte de leur soupe de légumes.
Les soldates chargées de la distribution rirent : « À la caserne, il y a un repas complet chaque jour. Inutile de pleurer ; les beaux jours sont encore devant vous. »
Cette nuit-là, He Hua et Cui Er furent affectées à une nouvelle tente avec quelques veuves. Les deux sœurs posèrent la tête l'une contre l'autre, chuchotant joyeusement : « Cui Er, comment un si bon endroit peut-il exister au monde ? »
Cui Er sourit béatement : « Sœur He Hua, j'ai l'impression de flotter, comme dans un rêve. »
Au cinquième coup de veille le lendemain, le tambour militaire retentit dans la caserne.
Tous durent se rendre sur le terrain d'entraînement. Les nouvelles recrues, fraîchement arrivées, étaient temporairement dispensées d'entraînement mais durent tout de même se lever ensemble.
Une soldate d'une vingtaine d'années vint avec un mince livret. Le livret contenait plus de trente règlements militaires. La soldate les énonça un par un : « Ces règlements militaires doivent être appris par cœur parfaitement. Le premier à les réciter gagne un bol de viande en récompense. »
Il y a de la viande à manger ?
He Hua et Cui Er avalèrent chacune leur salive. Leur famille était pauvre, et leurs frères ne savaient pas lire, donc elles non plus naturellement. Cependant, les jeunes ont la mémoire bonne, et en récitant mot à mot, elles les apprirent parfaitement en seulement deux jours.
La soldate fut très satisfaite et mena les deux filles voir Pei Qinghe.
Pei Qinghe sourit et loua : « Ce sont de bons plants. Emmenez-les à la cuisine ; donnez à chacune un bol de viande en récompense. »
Le bol n'était pas grand, mais la viande y était entassée et luisante ; une bouchée, et la saveur était indescriptible.
He Hua et Cui Er baissèrent la tête et achevèrent leur bol de viande. Les autres nouvelles soldates bavaient d'envie, et leur vitesse de récitation des règlements militaires accéléra soudain.
Après plusieurs jours à manger à leur faim, les nouvelles recrues allèrent sur le terrain d'entraînement commencer de simples exercices de formation. L'équipe d'He Hua et Cui Er avait toujours une soldate pour les guider.
He Hua était plus hardie et demanda tout bas à la soldate quand elle avait rejoint la caserne. La soldate sourit : « Je suis dans l'Armée de la famille Pei depuis deux ans. Quand vous deviendrez vétérans, on vous enverra aussi guider les nouvelles recrues. »
Un vétéran menant une équipe de nouvelles recrues était la coutume dans l'Armée de la famille Pei.
Les vétérans devaient enseigner les règlements militaires aux nouvelles recrues, les familiariser avec la vie de caserne, les mener à l'entraînement et à la pratique des arts martiaux, et leur apprendre à lire le soir. Après un an environ ainsi, les nouvelles recrues étaient formées.
« Nous devons encore apprendre à lire ? » He Hua fut choquée : « Être soldat, ce n'est pas seulement maniement du sabre et tuer ? Pourquoi apprendre à lire ? »
La soldate rit : « Ce sont tous des règlements établis par le Général Pei. Les soldats de notre Armée de la famille Pei s'entraînent le jour et apprennent à lire le soir. »
« Exact, ceux qui apprennent vite et performent bien ont des récompenses. »
Cui Er avala à nouveau sa salive : « Encore de la viande en récompense ? »
La soldate grinça : « Oui. Les trois premiers du concours mensuel d'arts martiaux mangent de la viande à trois repas. Il y a aussi une évaluation mensuelle de lecture ; ceux qui réussissent mangent de la viande pendant trois jours de suite. »
Les yeux d'He Hua et Cui Er brillèrent. Même ces jeunes veuves dont le cœur était comme un puits asséché eurent désormais une lueur avide dans le regard.
Elles ne comprenaient pas les perspectives ni l'avenir. Mais de la viande qu'on pouvait manger, c'était bien réel. Elles ne pouvaient pas toujours regarder les autres manger de la viande ; elles voulaient en manger elles aussi !
Leur enthousiasme élevé suffit à soutenir les nouvelles recrues à travers les exercices de formation initialement ennuyeux. Les règlements militaires coulaient de source, et apprendre cinq grands caractères chaque soir ne semblait plus si dur.
Après un mois de pratique de formation, elles commencèrent à s'exercer aux poings.
He Hua et Cui Er avaient mangé à leur faim pendant un mois ; leurs corps étaient bien plus robustes, et leur force avait augmenté. Elles lançaient leurs poings l'une après l'autre, expirant des « hou hou » par la bouche.
Le Général Pei qu'elles admiraient s'entraînait avec elles chaque jour, faisait la queue avec elles pour les repas, ne coupait jamais la file, et tenait en souriant un pain vapeur de farine mélangée, accroupie pour manger avec elles.
« Cui Er, comment un tel général peut-il exister au monde ! » He Hua évoqua leur général en privé, les yeux brillants comme des étoiles : « Si le Général me demandait de gravir une montagne de couteaux ou de descendre dans une marmite d'huile, je ne clignerais pas des yeux ! »
Cui Er sourit béatement : « Moi aussi, je le ferais volontiers. »