« Venez tous voir le dernier avis du yamen ! »
« Le général Pei a ordonné que désormais l'impôt ne soit perçu qu'une fois par an, et qu'il n'y aura absolument aucun impôt supplémentaire. »
« Cette année, l'impôt foncier du district de Beiping sera prélevé selon la superficie des terres cultivables, seulement cinquante pour cent... »
La foule compacte entendit cela et s'enflamma sur-le-champ ; nul ne prêta attention à la suite du discours du coureur de yamen.
C'est trop beau !
Seulement cinquante pour cent d'impôt foncier !
Le grain récolté après un an de labeur peut enfin être un peu gardé. Les vieux et les jeunes de la famille ne mourront pas de faim. Quant à la promesse d'aucun impôt supplémentaire, on ignore encore si elle est vraie. Mais c'est écrit noir sur blanc, cela devrait avoir quelque utilité.
Le général Pei est le grand bienfaiteur que le ciel leur a envoyé !
Pour les magnats, c'est évidemment une mauvaise nouvelle. Une quinzaine de clans magnats occupent environ la moitié des bonnes terres cultivables du district de Beiping, et au moment de payer l'impôt, ils ne versent qu'une misère par tête. Le yamen répartit les impôts requis sur les gens du commun. Le préfet Shen prétend prélever cinquante pour cent, mais en pratique cela atteint environ soixante pour cent.
Maintenant le général Pei a ordonné l'impôt par superficie de terre, donc les magnats aux vastes bonnes terres doivent saigner.
Le clan Yu, la famille Li et plusieurs autres magnats ont vu leurs demeures confisquées, leur argent et leur grain saisis. Ils ont offert plus de soixante-dix pour cent de leurs biens familiaux pour obtenir une voie de survie. Ils n'ont ni la confiance ni le courage de résister à l'Armée de la famille Pei.
Heureusement, le général Pei n'a pris que l'argent et le grain, ni les cours, ni les boutiques, ni les terres. Après avoir remis cinquante pour cent du grain de la récolte d'automne de cette saison, il en reste soixante-dix pour cent !
Les magnats serrèrent les dents et payèrent douloureusement les cinquante pour cent d'impôt foncier.
Dong Dalang fit voler ses doigts sur l'abaque, tandis que Wang Erhe vérifiait et comptait le grain entrant au grenier un à un selon les chiffres calculés par Dong Dalang. Pei Qinghe observait froidement sur le côté, sans rien dire, sa dissuasion écrasante.
Lorsque le yamen percevait l'impôt foncier auprès des gens du commun, Pei Qinghe se rendit sur le lieu de perception dès l'aube.
Pei Qinghe était venue, aussi le préfet Shen n'osa pas ne pas venir ; il portait de lourdes robes officielles et se tenait aux côtés de Pei Qinghe.
Une bonne douzaine de coureurs de yamen étaient chargés de la perception, par paires : l'un utilisait une mesure à grain pour recevoir le grain, l'autre faisait le tour du registre et appelait les noms.
Les coureurs de yamen avaient l'habitude de faire régner leur loi, mais maintenant ils s'efforçaient de réprimer leur cupidité vicieuse et arrachaient de secs sourires.
Pendant la collecte, un coureur de yamen donna machinalement un coup de pied dans la mesure, faisant tomber à terre une grande partie du grain. Par convention, le grain au sol ne pouvait être ramassé, et les contribuables devaient combler la différence en pleurant.
Pei Qinghe renifla froidement.
Sans avoir besoin de l'instruction de Pei Qinghe, Pei Yan s'avança agressivement et renversa ce coureur de yamen d'un coup de pied. Pei Yan était grande et forte, elle mit quatre-vingts pour cent de sa force dans ce coup. La jambe du coureur faillit se briser sur le coup, et il la serra en gémissant à répétition.
« Quiconque ose à nouveau donner un coup de pied dans la mesure, on lui coupe la jambe. » Les yeux de Pei Qinghe étaient glacés, faisant trembler les coureurs de yamen : « Allez ramasser tout le grain au sol. »
Sous des regards pleins d'intention meurtrière, les coureurs de yamen baissèrent tous la tête, mirent de côté leurs occupations respectives et s'agenouillèrent par terre pour ramasser le grain.
Ce paysan dont la mesure avait été frappée passa du désespoir, de la colère et du chagrin à la stupeur, puis à la joie et à l'excitation, les larmes jaillissant comme des sources ; il s'agenouilla soudain et frappa trois grands kowtows : « Merci, Général ! »
Pei Qinghe se leva et s'avança, tendant la main pour relever le paysan en larmes, disant chaleureusement : « Vous travaillez dur aux champs, récoltez le grain, et payez cinquante pour cent. Moi, Pei Qinghe, je prends votre grain comme vivres militaires pour entretenir l'Armée de la famille Pei, qui plus tard protégera votre sécurité. »
Ces paroles firent verser des larmes aux gens du commun ; bientôt ils s'agenouillèrent en foule, frappant des kowtows et acclamant le général Pei.
« Pourquoi le Général n'est-il pas venu plus tôt ? » Nul ne sut de quelle famille provenait le jeune gars qui cria soudain : « Si vous étiez venu il y a deux ans, ma mère et ma sœur n'auraient pas été vendues. »
Quand il n'y avait pas assez de grain à la maison pour manger, on ne pouvait que vendre femme et fille. Sinon, toute la famille mourait de faim.
Ce cri toucha le point sensible des gens du commun, et les sanglots se fondirent en un seul.
Pei Qinghe soupira légèrement et dit à ce jeune homme qui pleurait amèrement : « Si tu en as la volonté, va t'inscrire pour rejoindre l'Armée de la famille Pei. Entraîne-toi bien aux arts martiaux à l'avenir et protège les gens du commun du district de Beiping. »
Ce jeune homme maigre de seize ou dix-sept ans essuya ses larmes et frappa à nouveau un kowtow : « Merci, Général. Dans quelques jours, j'irai au lieu de recrutement des nouvelles recrues m'inscrire. »
Pei Yun et Gu Lian regardaient, admiratives en leur for intérieur.
Un coup pour intimider, un pour gagner le cœur du peuple.
Pei Qinghe a bien des méthodes ! Elles ont encore beaucoup à apprendre !
Pour les gens du commun, peu importe si le général Pei fait du théâtre. Ces gens du commun ordinaires sont comme des bœufs et des chevaux ; nul ne se soucie de leur joie, leur colère, leur chagrin ou leur survie. Si le général Pei consent à gagner leur cœur, cela leur suffit !
Les coureurs de yamen n'osèrent plus frapper la mesure ; les gens du commun payèrent leur impôt foncier, calculèrent le grain restant à la maison, et furent pleins de joie. C'était le plus faible impôt foncier payé depuis cinq ou six ans.
La perception de l'impôt foncier dura cinq jours au total, et Pei Qinghe la supervisa pendant les cinq jours sans partir un instant.
Tout le grain collecté fut envoyé à la caserne. Dong Dalang et Wang Erhe menèrent des gens pour compter, stocker et tenir les comptes, occupés sans dormir pendant des jours.
Pei Qinghe ne s'occupa pas de ces menus détails et alla au lieu de recrutement des nouvelles recrues pour recruter et évaluer personnellement les soldats.
Ce jeune homme noir et maigre qui avait pleuré amèrement en public ce jour-là vint bel et bien s'inscrire. Avec lui vinrent sept ou huit jeunes du même âge, plus deux filles de quatorze ou quinze ans.
L'évaluation de l'Armée de la famille Pei pour les soldates était bien plus souple. Les femmes assez courageuses pour franchir ce pas méritaient un second regard.
Pei Qinghe demanda chaleureusement aux deux filles leurs noms.
La plus grande rassembla son courage et répondit : « Elle est Cui Er, moi je suis He Hua. Nous deux sommes cousines. »
« Notre famille a beaucoup de frères et sœurs, endurant la faim et le froid en temps normal. L'an dernier nous n'avons pas pu payer l'impôt foncier, alors mon père a vendu ma sœur aînée. Cette année, sans l'arrivée du Général, ce serait mon tour d'être vendue. Ma sœur aînée a été vendue par le clan Yu au cœur noir au Jiangnan comme esclave. Elle ne pourra jamais revenir. »
« Je ne veux pas aller au Jiangnan, ni être vendue dans un lupanar. Je veux être soldate ; je veux suivre le Général. »
La plus petite Cui Er avait la même lumière d'admiration dans les yeux : « Général, prenez-nous ! À l'avenir, nous chargerons et tuerons pour le Général. »
Pei Qinghe releva un sourcil : « Vous deux devez y réfléchir. L'Armée de la famille Pei a une discipline militaire stricte ; chaque jour il y a entraînement aux arts martiaux, lecture et écriture. Il y a des évaluations chaque mois. Une fois dans l'Armée de la famille Pei, on ne peut pas partir à sa guise. Sinon, on sera traité comme déserteur. »
« Oser déserter, c'est la mort. » Pei Yan dégaina son long sabre et le fit tournoyer, sa lame brillante luisant froidement, accompagnée d'un rire glacé plein d'intention meurtrière, suffisant pour ramollir les jambes des filles timides et faibles.
He Hua et Cui Er eurent clairement un peu peur mais tinrent bon à peine, leurs voix tremblant légèrement : « Nous, nous y avons réfléchi. »
« Nous ne serons pas déserteuses ! »
Pei Yan rengaina son sabre et grinça vers Pei Qinghe : « Ces deux-là ont du cran. »
Pei Qinghe sourit légèrement et dit à Pei Yun : « Prends-les toutes les deux. Entraîne-les bien à l'avenir ; ce sont de bonnes graines de soldats. »
Pei Yun acquiesça en souriant, demanda clairement les noms complets des deux filles, et les inscrivit une par une sur le registre des nouvelles recrues.