L’Armée de la famille Pei était à peine arrivée qu’elle exécuta les notables et confisqua leurs demeures. Des caisses d’or et d’argent, de la vaisselle de jade, des sacs de grain affluèrent sans discontinuer vers le camp vide de l’Armée de Beiping.
Des soldats de l’Armée de la famille Pei, vêtus d’uniformes gris, se déplaçaient par groupes de dix dans les rues et ruelles de la commanderie de Beiping. Le peuple craignait ces soldats qui poignaient de longs sabres : on barricadait les portes, on restait cloîtré, ou l’on baissait la tête pour les éviter. Parfois, quelques hardis observaient de loin.
Il était chose courante que des soldats fassent la loi en pillant, et qu’ils s’en prennent à de jeunes demoiselles ou à des épouses. Mais l’Armée de la famille Pei était réellement différente : elle patrouillait avec discipline, ne rançonnait jamais les marchands. Depuis plusieurs jours consécutifs, pas un incident d’effraction pour maltraiter des femmes.
Plus étonnant encore, l’Armée de la famille Pei comptait nombre de soldates. Elles différaient d’âge et de visage, mais partageaient un même trait : le regard vif, la tête haute, pleines d’entrain.
« Le général Pei est une femme, c’est pour cela qu’il y a tant de soldates dans l’Armée de la famille Pei. »
« J’ai ouï-dire que le général Pei a commencé à afficher des avis de recrutement dans la commanderie de Beiping. Hommes et femmes peuvent s’inscrire. S’ils sont retenus, ils n’auront plus à se soucier de manger ni de s’habiller. »
Ceux qui avaient du grain en réserve et pouvaient survivre adoptèrent une attitude prudente, observant le recrutement de l’Armée de la famille Pei. Quelques pauvres gens, déjà au bord de la famine, se précipitèrent pour s’engager dès qu’ils apprirent la nouvelle.
Entrer dans l’Armée de la famille Pei pour suivre le général Pei et trouver une issue, c’était infiniment préférable à être vendu à un courtier, livré à un sort inconnu et à la merci d’autrui.
Le recrutement de l’Armée de la famille Pei différait aussi de celui des autres armées. Non content de ne pas enrôler de force les hommes valides, on enregistrait chaque candidat un par un, on vérifiait l’innocence de leurs antécédents, on les faisait passer des épreuves.
Les casiers judiciaires étaient éliminatoires, les fils uniques aussi. La priorité allait aux grands, aux forts, à ceux qui savaient lire.
Pei Qinghe supervisa personnellement l’opération et, en quelques jours seulement, recruta cinq cents nouvelles recrues.
Une fois enrôlées, on les envoya à la caserne, où elles mangèrent d’abord à satiété pendant quelques jours, apprirent la discipline militaire par cœur, puis commencèrent progressivement l’entraînement. C’étaient là des affaires routinières. Pei Qinghe confia l’instruction des troupes à Gu Lian, tandis que Pei Yun restait à la commanderie de Beiping pour s’y familiariser et prendre en charge la défense de la ville.
« Et le préfet Shen ? » demanda Pei Qinghe à Pei Yun. « Devons-nous le remplacer ? »
Pei Yun donna une appréciation franche : « Cupide, avide, faible, peureux. Capacités moyennes, aucune grande ambition. Conservons-le pour l’instant, formons-le un peu, il pourra tout juste faire l’affaire. »
Pei Qinghe acquiesça légèrement : « Bien. Pour l’heure, maintenons la stabilité à la commanderie de Beiping ; l’entraînement des troupes est la priorité absolue. Sous l’œil de l’Armée de la famille Pei, le préfet Shen n’osera pas opprimer le peuple à sa guise. Les notables ont été saignés à blanc et doivent être surveillés aussi. Si quelqu’un agit de façon suspecte, pas de politesse — on l’élimine purement et simplement. »
La préfecture de Yan était le territoire et le socle de l’Armée de la famille Pei. Tant que les notables restaient raisonnables et offraient argent et grain pour les frais militaires, elle les laissait vivre en paix.
Les notables de la commanderie de Beiping ne pouvaient espérer pareil traitement. Tuer et piller les notables était la méthode la plus courante pour qu’une armée s’entretînt. Qui ne se pliait pas était exterminé sur-le-champ.
Les lames de l’Armée de la famille Pei avaient toujours été d’une acuité redoutable.
Pei Yun opina du chef, approbatrice.
Pei Qinghe sourit à nouveau : « J’avais à l’origine prévu de recruter mille nouvelles recrues. À présent, il semble que ce chiffre soit un peu conservateur. Le recrutement se passe bien ici, à la commanderie de Beiping, nous pouvons en engager davantage. »
Principalement parce qu’ils avaient tué plusieurs notables à leur arrivée, ce qui rendait les frais militaires très abondants.
Pei Yun, tout aussi ambitieuse, sourit bas : « Recrutons donc deux mille nouvelles recrues. En ajoutant celles que j’ai amenées, nous pourrons entretenir trois mille soldats d’élite. »
Une lueur brilla dans les yeux de Pei Qinghe : « Du côté de l’Armée de la famille Pei aussi, il faut reconstituer les effectifs. »
En résumé, recruter et former des soldats était la priorité absolue du moment. Il fallait profiter de ce que l’armée rebelle et la marine de Bohai s’épuisaient à se battre sans avoir le loisir de s’occuper de l’Armée de la famille Pei pour gonfler rapidement les effectifs.
Avec les impôts et la richesse d’une commanderie, soutenir environ cinq mille soldats d’élite était la limite.
L’Armée du Liao-ouest était trop vorace, enrôlant de force les hommes valides sans relâche. De vastes étendues de bonnes terres gisaient en friche, sans personne pour les cultiver. Même avec de l’argent, on ne pouvait acheter assez de vivres militaires. Alors il fallait continuer à tuer et piller du grain. Le peuple n’ayant plus moyen de survivre, il devait abandonner foyers et fuir. Ce cercle vicieux faisait que les réfugiés se multipliaient jour après jour dans la commanderie du Liao-ouest, et que les friches s’étendaient.
Tuer la poule aux œufs d’or était vraiment inacceptable. Bien que l’Armée de la famille Pei grossît bien plus lentement, elle avançait pas à pas, solidement.
Après avoir confié le recrutement à Pei Yun, Pei Qinghe se rendit de nouveau à la caserne.
Cette caserne avait été l’ancien nid de l’Armée de Beiping, bâtie sur plusieurs années par le général Meng de son vivant. Les bâtiments étaient bien agencés, le champ d’entraînement spacieux, les écuries capables d’accueillir plus de mille chevaux, les magasins pleins d’argent et de grain offerts par les notables.
Wang Erhe dirigeait plusieurs soldates lettrées et vives d’esprit pour inventorier et classer le magasin.
« Général, » Wang Erhe, harassé, soupira le visage amer : « Je me suis vraiment surestimé. Mettre de l’ordre dans ces registres n’est pas une sinécure. Je m’épuise depuis tant de jours et je n’ai trié qu’une petite moitié. Il reste encore plusieurs magasins non classés. Les comptes sont un chaos. »
« Et si nous envoyions une lettre pour demander à l’intendant Shi de venir ? »
Gérer les comptes d’argent et de grain était par nature un travail minutieux et fastidieux. On n’en vient pas à bout à force de paroles.
Pei Qinghe réfléchit un instant : « L’intendant Shi doit rester auprès de l’Armée de la famille Pei. Faites venir l’un des frères Dong. Il restera ici à long terme pour gérer les comptes. »
Wang Erhe poussa un long soupir de soulagement et s’essuya le front de sa manche : « C’est parfait. »
Pei Qinghe rédigea sur-le-champ une lettre et la fit partir au galop vers la préfecture de Yan.
Six jours plus tard, Dong Dalang arriva à la caserne au galop.
Dong Dalang était d’humeur stable et efficace, le bras droit de Shi Yan. Confié désormais à la lourde charge de prendre en main un secteur pour gérer l’argent et le grain, il ne sourcilla pas, ne paniqua pas. Il se présenta d’abord à Pei Qinghe : « Général, l’intendant Shi m’envoie à la caserne. »
Pei Qinghe regarda Dong Dalang : « Dorénavant, vous restez à la caserne. Tous les comptes d’ici sont sous votre responsabilité. »
Dong Dalang s’y attendait mentalement et joignit les mains pour accepter l’ordre.
Pei Qinghe appela Wang Erhe. Celui-ci accourut, embrassant une pile de registres, et les tendit joyeusement à Dong Dalang.
Dong Dalang avait le même tempérament que son maître ; il sortit nonchalamment un boulier et, devant Pei Qinghe, ouvrit les registres.
Bien que Dong Dalang fût d’ordinaire peu loquace, il regorgeait d’à-propos. C’était fait exprès pour qu’elle voie, pour montrer son dévouement entier à l’Armée de la famille Pei.
Un sourire passa dans les yeux de Pei Qinghe, et elle observa patiemment pendant une demi-journée.
Dong Dalang calculait tout en posant des questions, faisant perler la sueur sur le front de Wang Erhe.
Wang Erhe n’avait pas osé détourner l’or et l’argent des magasins ; c’était seulement que les comptes étaient un désordre indescriptible. Il n’avait appris à lire et écrire qu’après avoir rejoint l’Armée de la famille Pei, il n’y avait même pas cinq ans complets. D’ordinaire au service de Feng Chang, il parvenait tout juste à gérer les vivres pour trois ou quatre cents hommes. Avec tant de magasins et tant d’argent et de grain, il lui manquait vraiment la compétence pour trier les comptes.
Pei Qinghe sourit à Dong Dalang : « Très bien, refaites les comptes vous-même ! »
C’était exactement ce que Dong Dalang attendait ; il acquiesça.