Grâce au précédent de l'assassinat, Pei Yan guida d'abord les hommes pour dégager la route. Les boutiques des deux côtés de la rue, hautes de deux ou trois étages, furent fouillées une par une.
Pei Qinghe remonta sur son cheval de guerre, avançant sans hâte jusqu'au palais du gouverneur de préfecture.
Le gouverneur Shen avait à l'origine préparé plusieurs tables de festin, qui allèrent naturellement à la ruine. Les notables furent tous escortés en prison, et Pei Qinghe n'avait pas la disposition d'esprit pour manger, boire et écouter des flatteries.
Pei Qinghe ordonna que les repas soient distribués. Après que les officiers et soldats de l'Armée de la famille Pei, qui avaient fait route tout du long, eurent mangé et bu à satiété, ils s'installèrent chacun pour se reposer.
Il y avait plus de vingt maisons vides dans le palais du gouverneur, dix personnes par pièce pour en loger deux cents.
En outre, le gouverneur Shen avait fait vider plusieurs grandes cours avoisinantes, où les huit cents restants séjournèrent temporairement.
L'Armée de la famille Pei était organisée en escouades de dix, dix escouades par camp, mangeant et vivant d'ordinaire ensemble. À présent une escouade s'entassait dans une maison, mais ils n'en étaient pas dépaysés.
Pei Yan glissa comme à son habitude dans les appartements de Pei Qinghe : « Cousine Qinghe, je reste avec toi. »
Pei Qinghe fit un hochement de tête et jeta un coup d'œil à Pei Yan : « Aujourd'hui tu as manié ton sabre très proprement. »
Pei Yan gardait encore le ventre plein de frustration : « Je n'en ai tué que quatre. À mon avis, tous ces notables devraient être exterminés. »
Pei Qinghe roula des yeux : « Tuer sert à intimider les cœurs. Ces quatre-là étaient bel et bien tous tuables. Certains notables ont encore des qualités rachetables. Les garder pour faire tourner leurs affaires, l'argent qu'ils gagnent peut nous être offert comme frais militaires, et cela peut aussi maintenir la stabilité dans la commanderie de Beiping.
— Si nous les tuons tous, en quoi différerions-nous de l'Armée du Liao-ouest et de l'Armée de Fanyang ?
— Tu as vu le livret qu'a rédigé Shi Yan. Sers-toi de ton cerveau et retiens quelque chose ! »
Pei Yan avait la peau aussi épaisse qu'un rempart ; se faire sermonner quelques fois ne l'impressionnait pas. Elle grimaça : « Si tu me dis de tuer, je tire le sabre. Si tu ne tues pas, je le rengaine. De toute façon, je t'écoute. »
Pei Qinghe fut amusée et leva la main pour lui claquer l'arrière de la tête.
Après une demi-journée de repos, Pei Yun revint en ramenant du monde.
Gu Lian alla et revint avec Pei Yun, s'accrochant fermement au poste d'adjointe. Wang Erhe suivit sans vergogne à côté de Gu Lian.
Pei Qinghe avait une confiance totale dans les capacités et les méthodes de Pei Yun, elle demanda seulement : « Toutes les confiscations ont-elles été menées à bien ? »
Pei Yun acquiesça légèrement : « Je leur ai laissé leurs cours et leurs terres. L'argent et le grain, l'or et l'argent, je les ai tous confisqués ; les montants exacts n'ont pas encore été comptabilisés. Plus tard, quand on les enverra à la caserne, ils seront enregistrés dans les comptes. »
La caserne dont parlait Pei Yun était précisément le camp vide laissé par l'Armée de Beiping.
Avec une caserne toute faite, il n'y avait pas de raison de ne pas s'en servir. Pei Yun prévoyait de laisser la moitié du personnel en garnison à la commanderie de Beiping, l'autre moitié d'aller au camp de l'Armée de Beiping, et d'utiliser l'argent et le grain disponibles pour recruter de nouveaux soldats et les entraîner. Il n'y avait pas à s'inquiéter du manque d'hommes utilisables ; Gu Lian pouvait prendre en charge un secteur, et Wang Erhe pouvait à peine gérer l'argent et le grain.
Pei Qinghe sourit : « Pour ces affaires, tu décides toi-même. »
Ceux qui mènent des troupes dehors doivent avoir la décision et les méthodes. Pei Yun ne manquait de rien de ce côté.
Sur cette instruction de Pei Qinghe, Pei Yun ne fit pas de cérémonie et acquiesça.
Gu Lian se porta volontaire : « Général, j'irai à la prison voir comment avancent les interrogatoires. »
Gu Lian était encore plus impitoyable, vicieuse et audacieuse. Pei Qinghe jeta un coup d'œil à Gu Lian : « Laisse d'abord le gouverneur Shen interroger. Si c'est vraiment obscur, tu prendras le relais. »
Gu Lian joignit les mains, accepta l'ordre et partit.
Wang Erhe la suivit automatiquement.
Gu Lian entra dans la prison et regarda avec dédain les cellules propres et les notables intacts : « C'est comme ça que le gouverneur de préfecture interroge ? Qu'est-ce que ça peut faire sortir d'eux ? »
Le gouverneur Shen était d'ordinaire gavé de graisse par les notables et ne se résolvait pas à être dur. En cette demi-journée, il avait questionné plus de dix notables un par un ; chacun affichait un air innocent, clamant son ignorance de l'assassinat, pleurant et suppliant le gouverneur de préfecture de faire preuve de clémence pour les libérer.
Aux mots de Gu Lian, le gouverneur Shen poussa immédiatement un soupir : « Ce préfet a le cœur trop tendre et n'est pas bon aux interrogatoires. Mademoiselle, vous avez bien ri ! »
« Je m'appelle Gu ; appelez-moi Cheffe Gu. » Gu Lian était en réalité assez belle, mais la cicatrice de sabre sur son visage était trop féroce, saisissant les gens d'effroi et les empêchant de la regarder de près. Ces yeux perçants porteurs d'intentions meurtrières rendaient les cœurs encore plus mal à l'aise.
On ne savait d'où l'Armée de la famille Pei tirait tant de femmes puissantes. Inutile de mentionner Pei Qinghe ; Pei Yan était aussi une déesse du carnage, Pei Yun ne tremblait pas en confisquant les affaires des familles, et cette femme balafrée devant eux débordait aussi d'intentions meurtrières.
Le gouverneur Shen se hâta de l'appeler Cheffe Gu et la supplia ardemment de prendre en main l'interrogatoire.
Gu Lian garda fermement en mémoire l'instruction de sa générale et refusa de prendre le relais à la légère, disant seulement qu'elle accompagnerait sur le côté.
Le gouverneur Shen reprit courage et fit amener les notables un par un pour les questionner.
Gu Lian tira son long sabre et trancha négligemment la table dure, l'enfonçant de trois dixièmes. Elle frappa à nouveau, même profondeur.
Gu Lian sourit et demanda à Wang Erhe : « Dis-moi, si mon sabre tombe sur un cou, peut-il le trancher net d'un coup ? »
Wang Erhe était un homme honnête ; il regarda attentivement et secoua la tête : « Au maximum la moitié. »
Gu Lian fut quelque peu incrédule ; son regard dériva sur les cous des notables, envie de tenter, bien décidée à tester.
Les notables sentirent des frissons au cou et le froid au cœur, tremblants ils proposèrent de verser cinquante pour cent de leurs avoirs comme frais militaires.
Gu Lian continua de tailler la table pour s'amuser, l'air ravie : « Wang Erhe, viens voir ; cette fois ça peut le trancher net, non ! »
Wang Erhe jeta un œil : « Ça peut encore laisser un bout de peau. »
Les notables furent terrifiés ; l'un changea pour offrir soixante pour cent de ses avoirs. Gu Lian l'ignora et continua de tailler la table, qui chancelait maintenant instable.
Quand quelqu'un dit qu'il offrirait soixante-dix pour cent de ses avoirs comme frais militaires, l'expression de Gu Lian s'adoucit aussitôt. Elle demanda l'identité et le nom du notable, puis dit au gouverneur Shen : « Celui-ci est d'une loyauté et d'une dévotion totales envers notre générale et peut être libéré. »
Le gouverneur Shen s'essuya le front avec sa manche, un visage plein de sourires obséquieux : « Tout comme le dit Cheffe Gu. »
Avec ce précédent, les autres notables comprirent vite et offrirent tour à tour soixante-dix pour cent.
Les affaires de la collusion du clan Yu avec l'Armée du Liao-ouest furent aussi avouées peu à peu. L'assassinat avait bien été fait en privé par le clan Yu. Le gouverneur de préfecture avait été tenu dans l'ignorance, et ils n'avaient entendu que quelques rumeurs tôt ce matin-là, sans temps pour l'empêcher.
Gu Lian traîna ce notable qui prétendait n'avoir pas eu le temps de l'empêcher et lui trancha froidement la tête.
Après une nuit, Pei Qinghe dormit profondément et retrouva son énergie abondante.
Gu Lian, qui avait veillé toute la nuit sans dormir, arriva avec des cernes sous les yeux, souriante en rapportant la « récolte » des interrogatoires de la nuit.
Gu Lian agissait avec cruauté mais connaissait les limites. Elle gérait l'intimidation et les exécutions, mais laissait la confiscation des avoirs à Pei Yun.
Pei Yun pensa en elle-même que c'était bien pour cela que Pei Qinghe estimait tant Gu Lian. Avoir de tels subordonnés capables et attentionnés était vraiment sans souci.
« Cousine Yun, tu as peiné ces quelques jours. » Pei Qinghe sourit et ordonna : « Toujours la vieille règle : les cours, les terres et les boutiques des notables restent intouchés ; prends tout l'argent et le grain, l'or et l'argent pour les garder comme frais militaires. »
Élever des troupes était un gouffre sans fond ; l'argent et le grain n'étaient jamais assez.
Pei Yun sourit aussi : « Cette commission n'est pas dure du tout ; j'aimerais qu'il y en ait comme ça tous les jours. »
Pei Qinghe sourit faiblement.