Ce magnat ne put supporter l'atmosphère terrifiante. Tout en se débattant de toutes ses forces, il hurla : « Général, c'est le clan Yu ! »
« Le clan Yu est de mèche avec le roi de Liaoxi depuis bien plus d'un jour ou deux. Depuis qu'ils ont appris l'arrivée de la générale Pei, les gens du clan Yu agissent en louches. Ce doit être le clan Yu qui a comploté avec l'armée de Liaoxi pour assassiner la générale Pei ! »
Le clan Yu ?
Pei Qinghe plissa les yeux et jeta un coup d'œil de ce côté.
Le groupe de magnats parut saisi d'horreur et se dégagea tout entier sur le côté, révélant un homme dans la cinquantaine.
Cet homme n'était pas vêtu de façon tape-à-l'œil, son visage rond avait une allure assez aimable. C'était l'un des premiers magnats de la commanderie de Beiping.
Le clan Yu s'était élevé par le courtage, s'adonnant au trafic d'êtres humains. C'était de base un commerce au cœur noir, et le clan Yu l'exploitait depuis des décennies, amassant une fortune. Nul, pas même les gens du clan Yu eux-mêmes, ne savait exactement combien ils possédaient. Ce chef de clan avait même pour surnom Yu Baiwan.
Pei Qinghe tenait une brochure en main, spécialement compilée par Shi Yan quelques jours plus tôt. La brochure répertoriait tous les grands clans notables de la commanderie de Beiping, les affaires de chaque famille clairement indiquées. Le clan Yu figurait en première page de la brochure.
Pour lever des troupes, chaque magnat listé dans cette brochure devrait saigner de l'argent.
Avec l'assassinat de l'Armée de la famille Pei aujourd'hui comme prétexte, s'en prendre à eux était d'autant plus justifié.
Pei Qinghe ordonna froidement : « Traînez-le ici. »
Pei Yan, la peau sombre, corpulente, irradiant une intention de meurtre, s'avança d'un pas décidé. Le sang gouttait du long sabre dans sa main droite, et d'un simple mouvement de la main gauche, elle traîna Yu Baiwan, le visage cendré et tremblant, devant Pei Qinghe.
« Général, regardez bien ! Le clan Yu a bien eu quelques rapports avec le général Li de l'armée de Liaoxi auparavant. Mais après que le général Li a levé son drapeau, proclamé son indépendance et s'est déclaré roi de Liaoxi, tout contact a été complètement rompu. »
« Je n'ai eu aucune connaissance de l'assassinat d'aujourd'hui. Ce bâtard me calomnie ! »
« Je suis prêt à offrir la moitié de mes affaires familiales. Général, daignez m'épargner la vie ! »
Yu Baiwan parla avec urgence et précipitation, se prosternant et implorant la pitié tout en lançant un regard vicieux et furieux à l'homme qui avait parlé le premier.
Ce chef du clan Fang était aussi l'un des premiers magnats de la commanderie de Beiping, tenant un mont-de-piété. Sa noirceur n'était pas moindre que celle du clan Yu. Le clan Yu trafiquait enfants et femmes ; le clan Fang, pour de précieux objets d'antiquité, montait en secret des pièges qui ruinaient les familles et perdaient des vies.
Shi Yan avait été très minutieux ; tant le clan Yu que le clan Fang étaient marqués des mots « peut tuer » à la suite.
Le chef de la famille Li qui avait été décapité sur-le-champ n'était pas bon non plus. En tant que grand marchand de grain de la commanderie de Beiping, la famille Li thésaurisait et spéculait, faisant grimper les cours du grain. Le prix du grain dans la commanderie de Beiping avait plus que doublé en à peine deux ans, bien plus haut qu'à la préfecture de Yan. Beaucoup de gens du commun ne pouvaient plus s'acheter de grain et mouraient de faim chez eux. Ils n'avaient d'autre choix que de vendre champs, maisons, épouses et filles pour survivre. La famille Li, elle, avait fait fortune et s'était hissée au rang de premier magnat de la commanderie de Beiping.
Tous figuraient sur la liste de ceux qui pouvaient être tués.
Pour sauver sa vie, le chef du clan Fang hurla à son tour : « Général, moi aussi je suis prêt à offrir la moitié de mes affaires familiales. L'assassinat d'aujourd'hui est l'œuvre du clan Yu. Ces six assassins étaient des soldats de la mort envoyés par l'armée de Liaoxi. Général, vous pouvez faire examiner les cadavres avec soin ! »
Yu Baiwan lui renvoya un regard furieux. Avant qu'une salve d'injures n'éclate de sa bouche, la voix glaciale de Pei Qinghe retentit : « Expédie-le. »
Pei Yan abattit son sabre net et décisif.
La tête de Yu Baiwan roula au sol, son visage maculé de sang figé dans l'expression stupéfaite de l'instant de la mort. Son corps suivit un temps plus tard, s'effondrant lentement.
Le chef du clan Fang poussa un soupir de soulagement, et les autres magnats en firent secrètement de même. Trouver le commanditaire et tuer Yu Baiwan avait assouvi la colère de la générale Pei. Ils étaient en sûreté à présent…
Avant qu'ils n'aient le temps de se détendre pleinement, la voix de Pei Qinghe retentit à nouveau comme un glas : « Tuez celui-ci aussi. »
« Entendu ! »
Pei Yan leva son sabre et trancha.
La tête du chef du clan Fang s'envola.
En l'espace d'un court instant, quatre têtes heurtèrent le sol, quatre corps gisaient en des poses différentes, le sang giclait, et l'odeur de sang était si épaisse qu'elle donnait la nausée.
Les magnats parvenaient à peine à rester à genoux, leurs visages d'une pâleur mortelle.
Le préfet Shen, agenouillé au premier rang, fut si stimulé par la scène sanglante que son estomac se contracta en spasmes. Il tourna la tête et vomit par terre.
Nul n'osa lever les yeux vers Pei Qinghe.
La salle du restaurant était d'un silence de mort.
Le regard glacé de Pei Qinghe balaya l'assistance. Chacun aurait voulu rentrer la tête dans les épaules, craignant d'être le prochain nommé.
« L'Armée de la famille Pei à la préfecture de Yan n'a jamais tué de magnats et n'a commis la moindre offense contre le peuple. » Pei Qinghe dit froidement : « Aujourd'hui, en entrant dans la commanderie de Beiping, ce général n'a d'autre choix que de faire une exception. »
« Regardez bien, tous. Le tranchant de l'Armée de la famille Pei est bien affûté. Il peut tuer les barbares Xiongnus, vaincre l'armée de Fanyang, et aujourd'hui, il peut tuer des gens. »
« Préfet Shen ! »
Le préfet Shen venait de se vider les tripes, sa voix était faible et chancelante : « Cet officier est là ! »
« Un préfet qui ignore jusqu'à l'infiltration d'assassins dans la ville est réellement incompétent. » Pei Qinghe ne laissa aucune marge de face au préfet Shen.
Le préfet Shen fut rempli de honte et baissa la tête pour avouer sa faute.
Pei Qinghe n'avait pas de patience pour les sottises interminables du préfet Shen et donna directement instruction : « À partir d'aujourd'hui, la sécurité publique et les défenses de la ville de la commanderie de Beiping seront toutes reprises par l'Armée de la famille Pei. L'administration civile au palais du gouverneur préfectoral reste la vôtre. S'il y a la moindre nouvelle erreur, vous n'aurez pas à garder votre tête. »
Du moins avait-il échappé à la mort aujourd'hui.
Le préfet Shen suait à grosses gouttes et acquiesça à plusieurs reprises.
Pei Qinghe se tourna pour instruire Pei Yun : « Tu mènes des hommes au clan Lou, au clan Yu, à la famille Li et au clan Fang. Laisse-leur de quoi survivre, confisque le reste, et utilise-le pour les frais militaires. »
Pei Yun serait cantonnée longuement dans la commanderie de Beiping, alors c'est elle qui mènerait les perquisitions pour asseoir son autorité.
Pei Yun joignit les mains et accepta l'ordre, menant deux cents hommes avec une expression féroce sur son joli visage, et partit.
Pei Qinghe continua : « Tous les magnats, enfermez-les dans la prison du yamen et interrogez-les soigneusement. Quiconque a trempé dans une collusion avec le clan Yu, ce général le tuera sans faute. S'il est confirmé qu'ils n'étaient pas au courant, ils pourront être relâchés à discrétion. »
En tout cas, ne pas être tués sur place augmentait grandement leurs chances de survie.
Les magnats eurent l'impression qu'un fardeau lourd leur était ôté, n'osant pas en ressentir de rancœur, mais au contraire pleins de gratitude. Ils se prosternèrent à plusieurs reprises pour remercier la générale Pei de sa clémence.
En temps de chaos, c'était le monde des hommes d'armes. Qui tenait la lame et le poing dur donnait la loi.
La générale Pei avait essuyé des assassins mais s'était abstenue de tout tuer pour assouvir sa rage, ce qui était déjà très mesuré. Et quand bien même elle les aurait tous tués, que faire ? Quelle armée vengerait ces magnats ? Regardez la commanderie de Fanyang, la préfecture de Guangning, la commanderie de Liaoxi — dans combien de lieux les magnats ont-ils été pillés et tués jusqu'au dernier ?
Les plus vifs d'esprit calculaient déjà comment offrir la majeure partie de leurs affaires familiales, ne cherchant qu'une voie pour survivre.
Les magnats furent escortés vers la prison, et le gouverneur préfectoral fut ramené au yamen. Dans les rues animées, tous les gens du commun avaient disparu. Ne restaient que les soldats de la porte de ville assurant la sécurité.
Au moment où Pei Qinghe sortit du restaurant, les soldats de la porte de ville sentirent un frisson dans le cœur et baissèrent tous la tête.
Cette démonstration de force de fer avait complètement terrassé tout le monde.