Pei Qinghe ne descendit pas de cheval, regardant de haut avec dédain, et dit d’un ton indifférent : « Préfet Shen, dispensez-vous des formalités. Tout le monde, dispensez-vous des formalités. »
Le préfet Shen s’inclina de nouveau pour témoigner sa gratitude, l’expression extrêmement respectueuse : « Je vous en prie, général Pei, entrez d’abord dans la ville. Ce fonctionnaire a déjà libéré le palais du gouverneur de préfecture pour que le général y réside. »
D’une clairvoyance rare. Il semblait que le préfet n’avait pas besoin d’être remplacé.
Pei Qinghe acquiesça légèrement, lança sa monture à travers la porte de la ville. Derrière elle, plus de mille soldats de l’Armée de la famille Pei, emplis d’intention meurtrière, emboîtèrent le pas dans la commanderie de Beiping.
À l’intérieur de la porte de la ville, il y avait en fait de hardis badauds venus voir le spectacle. Bloqués par les soldats de la porte qui les empêchaient d’approcher, ils restèrent à des dizaines de mètres, le cou tendu pour regarder de loin.
« C’est ça, l’Armée de la famille Pei ? »
« Elles ont l’air majestueuses et impressionnantes. Je me demande comme elles sont puissantes au combat. »
« Même les barbares Xiongnus ne font pas le poids face à l’Armée de la famille Pei. Comment pourraient-elles ne pas être puissantes ? »
Ce jour-là, quand Pei Qinghe défendit la ville du district de Changping et lança un raid nocturne pour mettre le feu aux casernes Xiongnu, l’histoire se répandit loin et large, s’enflant à chaque récit. Certains disaient même que Pei Qinghe était un dieu de la guerre envoyé du ciel pour sauver le peuple. De surcroît, l’Armée de la famille Pei ne portait jamais atteinte aux gens du commun, jouissant d’une excellente réputation, bien supérieure à celles de l’Armée de Guangning, de l’Armée de Fanyang et de l’Armée du Liao-ouest.
Les gens du commun de la commanderie de Beiping n’éprouvaient aucune dissatisfaction à l’arrivée de l’Armée de la famille Pei ; ils en étaient même pleins d’une impatiente anticipation.
Pei Yan avait l’oreille fine et entendit la foule des gens du commun louer l’Armée de la famille Pei, ravie aux oreilles.
Pei Qinghe sourit et hocha la tête vers les gens du commun en guise de salut.
Au passage devant un restaurant de trois étages, Pei Qinghe ressentit soudain un frisson dans le dos.
C’était l’intuition aiguisée forgée par de longues années de combats à mort sur les champs de bataille.
Whoosh !
Une flèche jaillit de la fenêtre.
Pei Qinghe dégaina vivement un couteau, un éclair, et la flèche fut repoussée en vol.
« Assassins ! » ordonna Pei Qinghe sèchement : « Tout le monde, tirez vos couteaux et restez en alerte. »
Pei Yun dégaina son couteau, l’expression grave, Pei Yan renifla froidement, sauta de cheval et mena ses gens droit vers le restaurant.
L’assassin caché au troisième étage tira une seconde flèche.
Pei Qinghe la bloqua sans expression d’un revers de son long sabre. Plusieurs autres flèche partirent ensuite. L’Armée de la famille Pei était à découvert, aussi inévitablement quelques-uns furent-ils touchés. Ceux qui l’avaient été étaient endurcis, ils avalèrent leurs cris de douleur, les dents serrées.
Ceux que l’assassinat soudain avait stupéfiés n’étaient pas seulement les badauds au loin. Le préfet Shen était terrifié au plus haut point, les jambes lui manquèrent.
Le ciel lui tombait sur la tête !
Ils avaient pourtant vérifié à maintes reprises auparavant. Comment ce groupe d’assassins avait-il pu apparaître sur cette route ?
Si Pei Qinghe était blessée par une flèche, ou si un personnage important de l’Armée de la famille Pei était abattu, comment allait-il s’expliquer en tant que préfet ? L’Armée de la famille Pei n’était pas à trifouiller ; sa tête serait la première à tomber !
Une flèche tua un badaud. Les badauds qui regardaient poussèrent des cris d’alarme, agités et inquiets.
Pei Qinghe mit pied à terre, utilisant son cheval de guerre comme abri, prit un arc et une flèche sur son dos, banda vivement et tira. L’assassin caché au troisième étage fut touché, poussa un cri misérable et s’effondra au sol.
Pei Yun et les autres mirent aussi rapidement pied à terre et tirèrent des flèches, assurant la couverture de Pei Yan.
Pei Yan avait déjà mené ses gens se ruer au troisième étage. Il y avait six assassins au total, déguisés en tenanciers et commis. Maintenant que l’assassinat avait échoué, ils se dispersèrent en fuite. Malheur, dès qu’ils montraient le bout du nez, ils étaient abattus. Les quelques-uns qui restaient furent menés par Pei Yan et hachés à mort en quelques échanges.
Pei Yan fouilla le restaurant et découvrit six cadavres dans la cave. C’étaient le tenancier et les commis d’origine du restaurant, tous tués par les assassins.
Après s’être assurée qu’il n’y avait plus de danger dans le restaurant, Pei Yan vint rapidement devant Pei Qinghe : « Général ! Tous les gens d’origine du restaurant ont été tués. Ces six assassins sont maintenant tous morts aussi. »
Le regard de Pei Qinghe était glacial : « Que tout le monde se repose sur place. J’entre dans le restaurant pour trouver le commanditaire des assassins. »
Les badauds furent chassés. Plus de mille soldats de l’Armée de la famille Pei se reposèrent sur place, le cœur empli de colère, une intention meurtrière imprégnant l’air.
L’Armée de la famille Pei était grandement aimée dans la préfecture de Yan, accueillie par les gens du commun alignant les rues partout où elle passait. Qui aurait cru qu’en entrant à peine dans la commanderie de Beiping, elle tomberait sur un assassinat ?
Les pertes étaient limitées, mais cette colère rentrée était impossible à avaler.
Pei Qinghe ouvra la marche dans la salle principale du restaurant et s’assit négligemment sur une chaise.
Le préfet Shen, dont les membres étaient mous, soutenu par le conseiller Zheng livide, vint en tremblant : « Je vous en prie, général Pei, calmez votre colère ! C’est l’incompétence de ce fonctionnaire ! Laisser des assassins s’infiltrer ! »
Pei Qinghe dit froidement : « Vous êtes en effet assez incompétent ! Si ce général n’avait pas été sur ses gardes aujourd’hui, elle serait morte ici. »
Sous le regard de Pei Qinghe chargé d’intention meurtrière, le préfet Shen sentit des frissons au cœur, les genoux lui fléchirent, et il s’agenouilla. Les autres fonctionnaires s’agenouillèrent aussi.
Les notables avaient des expressions variées, mais personne n’osa rester debout ; ils s’agenouillèrent partout. L’espace du restaurant étant limité, beaucoup s’agenouillèrent sur l’espace découvert dehors.
La voix de Pei Qinghe parvint aux oreilles de tous : « À qui appartient ce restaurant ? »
Ouvrir un si grand restaurant sur la rue la plus prospère de la commanderie de Beiping n’était certainement pas l’affaire d’une personne ordinaire. Le tenancier du restaurant se trouvait par hasard à genoux parmi les notables.
Le tenancier, pâle comme la cendre, prit la parole : « C’est, c’est le mien. »
Avant que Pei Qinghe ne l’interroge froidement, le tenancier se hâta de se défendre : « J’ai toujours admiré le général. Apprenant que le général menait ses troupes ici, je n’ai eu que de la joie dans mon cœur, pas la moindre dissatisfaction. Ces assassins d’aujourd’hui ont tué tout le monde dans le restaurant et ont attenté à la vie du général en public. Ce doit être quelqu’un qui me tend délibérément un piège ! Je vous en prie, général, discernez clairement ! »
Pei Qinghe ricana : « Belle parole. Il y a d’autres restaurants et maisons de thé sur cette route. Pourquoi y avait-il des assassins précisément dans votre restaurant ? »
Les autres notables baissèrent la tête, personne n’osant croiser le regard de Pei Qinghe, et encore moins plaider sottement pour le tenancier.
Le tenancier était si anxieux que de la sueur froide perlait sur son front, il supplia amèrement le préfet Shen : « Gouverneur de préfecture, notre famille Lou a toujours été honnête et respectueuse des lois. Comment oserions-nous assassiner le général ? Je vous en prie, gouverneur de préfecture, mettez un bon mot auprès du général ! »
Le préfet Shen pouvait à peine se sauver lui-même, sans humeur pour parler pour le tenancier, s’essuyant répétitivement la sueur froide du front sans dire un mot.
La voix glacée de Pei Qinghe retentit de nouveau : « Je n’enquêterai pas sur les affaires, ni ne suis habile à l’interrogatoire. Je sais seulement tuer. »
« Pei Yan, expédie le tenancier en premier. »
Pei Yan ricana froidement en acceptant l’ordre, traîna le tenancier dehors, et d’un coup de couteau, sa tête tomba, le sang giclant sur le visage du préfet Shen.
Le visage du préfet Shen blêmissit, il faillit s’évanouir.
C’était fini ! Sa vie n’était pas garantie aujourd’hui !
Le regard de Pei Qinghe dériva vers la foule des notables.
Pei Yan fit de grands pas et en traîna un autre devant elle. L’interrogea rudement sur son identité et ses antécédents.
Le notable était terrifié à en perdre la raison et sous le tranchant luisant de la lame, se hâta de parler : « À la générale, je me nomme Li. Ma famille a quelques maigres champs et quelques greniers à grain. Je suis d’habitude honnête et pacifique, je n’opprime jamais les gens du commun. »
« J’ai des relations ordinaires avec la famille Lou. Je ne savais absolument rien de ce qui s’est passé au restaurant aujourd’hui ! Je vous en prie, générale, discernez clairement ! »
Pei Qinghe parla : « Quel est le background de ces assassins d’aujourd’hui ? »
Ce notable trembla de tout son corps, se pissa dessus : « Générale ! Je ne sais rien ! Je ne sais vraiment rien ! »
Pei Qinghe dit froidement : « Tuez-le ! »
Pei Yan abattit son long sabre, une autre tête tomba. Aussitôt après, elle alla traîner le troisième.