Plus d'un mois plus tard, le capitaine Sun envoya quelqu'un rapporter une lettre.
La lettre ne contenait que quelques lignes éparses.
« Nos frères ne retourneront pas à la commanderie de Beiping. Priez le général Pei d'envoyer des troupes pour assurer la protection de la commanderie de Beiping. Les frères laissés sur place par l'armée de Beiping ce jour-là, priez le général Pei de les accueillir tous. »
Le capitaine Sun avait déployé on ne sait quels efforts pour faire parvenir la lettre jusqu'à la commanderie de Bohai au milieu des combats incessants, et avait aussi renvoyé la lettre manuscrite de Meng Dalang.
En outre, le capitaine Sun fit parvenir le dernier rapport de bataille.
La farouche et intrépide armée de Beiping résistait aux assauts incessants de l'armée rebelle et tenait la porte de la ville. Les pertes étaient extrêmement lourdes. Il y a quelques jours à peine, l'empereur Jian'an finit par ordonner à Zhang père et fils d'envoyer des troupes. La marine de Bohai monta sur les remparts, et l'armée de Beiping put enfin se retirer.
Sur dix mille soldats de l'armée de Beiping, plus de la moitié furent tués au combat, et les trois mille et quelques restants avaient presque tous des blessures de gravité variable. Meng Liulang fut également blessé. Ce fut véritablement tragique !
L'armée rebelle subit des pertes encore plus nombreuses et plus terribles. Cependant, les rebelles avaient beaucoup d'hommes et tenaient bon tant bien que mal. Désormais, des déserteurs commençaient à apparaître les uns après les autres. Tao Wudi avait échoué à prendre la ville après un long siège et avait perdu la face, si bien qu'il était déjà irritable. Il captura les déserteurs et les fit bouillir vifs en public, faisant partager la chair à tous.
Cette méthode sanglante et cruelle dissuada rapidement le moral effondré de l'armée rebelle et mit fin à la fuite désordonnée.
Après que la marine de Bohai eut monté sur les remparts, Tao Wudi mena personnellement l'armée principale à l'assaut de la ville.
La puissance de combat de la marine de Bohai était bien inférieure à celle de l'armée de Beiping. Heureusement, l'armée rebelle se battait sans relâche depuis plus de deux mois, son moral était bas et sa puissance de combat grandement réduite. Quand ils s'affrontèrent, ce fut assez acharné. Pour l'instant, on ne pouvait discerner de vainqueur.
Pei Qinghe remit la lettre et le rapport de bataille à Pei Yun.
Après les avoir lus, les yeux de Pei Yun brillèrent : « Nous avons attendu si longtemps, et enfin nous avons une réponse des frères Meng. Nous pouvons partir pour la commanderie de Beiping maintenant. »
Mao Hongling et les autres affichèrent aussi des visages rayonnants.
S'emparer de la commanderie de Beiping sans effusion de sang doublait leur territoire et davantage. Cela signifiait aussi qu'ils pourraient entretenir plus de soldats à l'avenir. Une force puissante était la garantie pour que l'armée de la famille Pei s'établisse solidement.
« Cousine Qinghe, si les frères Meng refusent, que ferez-vous ? » demanda Pei Yan avec curiosité.
Pei Qinghe sourit faiblement : « Meng Dalang est un homme intelligent ; il ne refusera pas. »
En réalité, que les frères Meng acquiescent ou non, Pei Qinghe pouvait mener ses troupes là-bas. Elle avait délibérément attendu plus d'un mois, après avoir fait passer le message, par respect pour les frères Meng et l'armée de Beiping.
Meng Dalang serait ravi de rendre ce service commode.
« Les troupes sont déjà rassemblées, et l'argent comme le grain sont tous prêts. » Un éclat passa dans les yeux de Pei Qinghe : « Transmettez l'ordre de ce général : départ demain ! »
……
Le lendemain matin, Pei Qinghe quitta le village de la famille Pei à cheval, Pei Yun et Pei Yan sur ses talons. Suivaient quatre cents cavaliers montés sur des chevaux de guerre. Derrière eux, huit cents fantassins.
Prendre la commanderie de Beiping était une affaire majeure ; Pei Qinghe devait s'y rendre en personne. La moitié de ces quatre cents cavaliers resterait à la commanderie de Beiping. L'autre moitié reviendrait avec Pei Qinghe.
Une infanterie marchant soixante li par jour était déjà considérée comme rapide.
La préfecture de Yan était à plus de quatre cents li de la commanderie de Beiping ; un cheval rapide pouvait faire le trajet en trois jours. Pour des fantassins marchant tout le long, il faudrait au moins huit ou neuf jours.
Lors d'une halte, Pei Yun ne put s'empêcher de soupirer : « C'est dommage ; nous avons encore trop peu de chevaux de guerre. »
Les chevaux de guerre de l'armée de Fanyang avaient tous été récupérés, mais c'était encore loin de suffire. Chaque armée manquait de chevaux.
Pei Qinghe soupira aussi : « J'ai envoyé les frères de la famille Zhan au-delà des passes acheter des chevaux. Ils sont partis depuis plus d'un demi-an ; il y eut des nouvelles au début, mais maintenant il n'y en a plus depuis trois mois d'affilée.
« Qu'ils vivent ou meurent, peu importe. Je m'inquiète seulement pour Pei Yi et Fang Datou. Je leur ai donné secrètement l'ordre que si la situation était vraiment critique, ils pouvaient abandonner les gens de la famille Zhan et s'enfuir. »
Pei Yi et Fang Datou étaient ceux qui avaient suivi Pei Qinghe le plus tôt ; leur capacité à mener des troupes au combat n'était certainement pas aussi bonne que Tao Feng ou le capitaine Sun, et ils étaient aussi un peu inférieurs à Gu Lian ou Feng Chang. Cependant, ils étaient plus loyaux et fiables, et plus en confiance auprès de Pei Qinghe.
« Fang Datou est bête et hébété, tandis que Pei Yi est bien plus vif d'esprit. » L'appréciation de Pei Yun était très juste : « S'ils rencontrent un danger, Pei Yi abandonnera sans un mot les gens de la famille Zhan et fuira. C'est moins sûr pour Fang Datou. S'il y a des chevaux de guerre, il se battra à mort pour les ramener. »
Pei Yan s'empressa d'ajouter : « S'ils ramènent quelques milliers de chevaux, notre armée de la famille Pei sera tranquille ! »
Pei Qinghe rit, exaspérée : « Tu rêves éveillée là ? Pouvoir en acheter quelques centaines serait déjà bien. S'il y en avait vraiment quelques milliers, comment les ramèneraient-ils ? Crois-tu vraiment que les barbares au-delà des passes sont morts ? »
Après quelques propos oisifs, tous continuèrent leur route.
Depuis longtemps, il n'y avait plus de brigands de montagne dans la préfecture de Yan ; la route officielle était très paisible. Dans les champs le long de la route, les gens du peuple labouraient et travaillaient. Voyant la puissante armée de la famille Pei, ils ne montraient aucune peur, regardant même curieusement par-dessus le bord.
« Vite, regardez, c'est notre général Pei !
— Le drapeau au caractère Pei est vraiment beau. Notre général Pei est encore plus belle. »
De loin, ils ne pouvaient pas vraiment voir laquelle était Pei Qinghe, sans parler de ses traits. Pourtant, cela n'affectait en rien le statut de Pei Qinghe, au firmament dans le cœur des gens de la préfecture de Yan.
Ces années, partout était en guerre, et nulle part n'était en paix. C'était la protection de l'armée de la famille Pei sur la préfecture de Yan qui permettait aux gens du peuple de cultiver et de vivre sereinement.
L'armée de la famille Pei avait une discipline militaire stricte et ne harcelait jamais les gens du peuple. Elle n'augmentait pas non plus les impôts.
Dans le cœur des gens de la préfecture de Yan, Pei Qinghe était le ciel au-dessus de leurs têtes.
Quelques jours plus tard, après avoir quitté la préfecture de Yan et être entrés dans la commanderie de Beiping, c'était un spectacle complètement différent.
« Ces champs sont tous en friche ; ils n'ont probablement pas été cultivés depuis deux ou trois ans. » Pei Yun fronça légèrement les sourcils, peinée de voir de bonnes terres arables abandonnées.
Pei Qinghe dit indifféremment : « Une fois l'armée de Beiping partie, les potentats ont refusé de rester sages et ont levé des gardes privés, s'emparant de force des champs des gens du peuple — pas différents des brigands. Le préfet Shen ne pouvait pas les réprimer du tout et était bouleversé chaque jour. Sinon, pourquoi aurait-il pris l'initiative de se rendre à nous ? Il veut emprunter la lame acérée de l'armée de la famille Pei pour régler les potentats et stabiliser les cœurs du peuple dans la commanderie de Beiping. »
Pei Yan retroussa la lèvre : « Donc le préfet Shen n'est pas bon non plus. »
« Qu'il soit bon ou non n'a pas d'importance. » Pei Qinghe haussa un sourcil en souriant : « Ce que je veux, c'est la commanderie de Beiping. Si le préfet Shen sait rester à sa place, qu'il continue d'être préfet. S'il ose faire le moindre mouvement sournois, on le remplacera par un autre préfet. »
Pei Yun acquiesça en signe d'accord.
Avec une telle allure et un tel déploiement de l'armée de la famille Pei, les petits voleurs et brigands n'osaient pas montrer leur visage. Parfois, quelques audacieux les suivaient de loin. Sur l'ordre de Pei Qinghe, Pei Yan mena des hommes pour tous les tuer net, entassant les cadavres au bord de la route officielle. Cette méthode de fer glaçait les cœurs et figeait les entrailles ; personne n'osa plus sonder les mouvements de l'armée de la famille Pei.
Ils arrivèrent ainsi paisiblement à la commanderie de Beiping.
Le préfet Shen menait un groupe de fonctionnaires, se tenant respectueusement hors de la porte de la ville. Les chefs de famille des grands clans de la commanderie de Beiping étaient également tous venus.
Le drapeau flottant au caractère Pei apparut le premier, et le sol trembla légèrement.
Puis, la générale Pei aux traits nets, héroïque et majestueuse apparut devant tous.
Le préfet Shen s'avança prestement, s'inclinant profondément : « Cet officier accueille respectueusement le général Pei ! »
Tous s'inclinèrent ensemble, criant d'une seule voix : « Respectueusement accueillant le général Pei ! »