Zhao Hai grinça : « Ce garçon bête a attendu plus de quatre ans pour enfin avoir ses fiançailles. Qui sait combien de temps encore il devra patienter pour entrer véritablement dans la famille Pei. »
Ce n'est qu'après avoir parlé qu'il sentit que quelque chose n'allait pas.
Shi Yan n'avait même pas encore obtenu le titre de fiancé !
Zhao Hai se hâta de rattraper le coup : « Le général ne te fera certainement pas attendre aussi longtemps. »
Mais cela ne sonnait toujours pas tout à fait juste !
Zhao Hai s'en voulut de sa maladresse. Shi Yan avait déjà ri doucement : « Attendre est aussi une forme de joie et de bonheur. »
Zhao Hai pensa que serrer contre lui le fils dodu de son épouse bien-aimée serait un tel bonheur. Il ne pouvait simplement pas dire de telles paroles ; elles étaient trop déchirantes.
Bao Hao était allongé sur le lit, riant encore bêtement.
Zhao Hai restait mal à l'aise, mais Shi Yan sourit : « Je monterai la garde ici ; rentre ! Ne fais pas attendre trop longtemps Belle-sœur Shulan, Xiao Wan'er et son frère. »
Depuis le départ de madame Fang, Xiao Wan'er était revenue suivre sa mère et son beau-père. Bian Shulan gérait la cuisine et était très occupée ; Zhao Hai passait la journée entière aux écuries. Xiao Wan'er devait lire et s'entraîner aux arts martiaux, et Pei Wang avait également commencé l'éveil et l'apprentissage de l'écriture. La famille de quatre était occupée à ses propres tâches pendant la journée et ne se retrouvait que le soir.
Une fois rentré dans la chambre, Zhao Hai berça d'abord Xiao Wan'er et son frère pour qu'ils s'endorment, puis alla faire chauffer de l'eau. Lorsque Bian Shulan rentra et s'assit dans la baignoire fumante, l'eau chaude emporta la fatigue, la sueur et l'odeur de graisse.
Les époux s'unirent un moment, s'enlaçant et chuchotant.
Zhao Hai pouffa : « Bao Hao a tant attendu et a enfin vu les nuages se disperser pour laisser paraître la lune. »
Bian Shulan se blottit dans les bras de son mari et pouffa : « Toi et moi, nous donnons le bon exemple. Maintenant, les femmes du clan Pei font entrer des gendres les unes après les autres ; ce n'est rien de nouveau. »
La proportion de femmes soldats dans l'Armée de la famille Pei s'était toujours maintenue autour de vingt pour cent, et celles chargées de l'intendance et des affaires intérieures étaient majoritairement des femmes. Le ratio global hommes-femmes dans le village de la famille Pei était d'environ sept à trois. En ces temps troubles, il n'était pas facile pour les femmes de survivre ; c'était déjà un chiffre extrêmement optimiste.
Avec l'afflux de monde, certains prenaient femme et avaient des fils, d'autres faisaient entrer des gendres, chacun suivant son inclination. Cependant, les véritables femmes du clan Pei faisaient toutes entrer des gendres.
Zhao Hai, en tant que premier gendre, gérait les chevaux de guerre aux écuries et tout le bétail, occupant un statut réellement pas bas dans l'Armée de la famille Pei. Tao Feng était le gendre de Zhou Shi et servait comme commandant de bataillon. Bao Hao, futur mari de Pei Yun, était médecin militaire dans l'Armée de la famille Pei. Quant à Shi Yan, bien qu'il n'ait pas encore de titre officiel, aux yeux de tous il était le futur général gendre, gérant l'argent et le grain, avec un statut qui allait de soi.
Ainsi, dans le village de la famille Pei, être gendre n'était absolument pas une honte. Les hommes qui lorgnaient sur les femmes du clan Pei étaient légion.
« Pei Yun et Pei Yan sont toutes deux fiancées ; ensuite, ce devrait être le tour de Qinghe. » Bian Shulan pouffa : « Je ne sais pas d'où la famille Lu tire son assurance, imaginant vraiment laisser Lu Dongqing rivaliser avec Shi Yan. »
Zhao Hai rit : « Je trouve que Lu Dongqing n'est pas du genre téméraire. Il est dans le village de la famille Pei depuis plusieurs jours, reste toujours au camp des blessés et ne traîne jamais devant le général. Quand il a su que le général allait au camp des blessés, il s'est caché loin, sans même montrer son visage. »
Le village de la famille Pei est petit si on dit qu'il est petit, pas grand si on dit qu'il est grand. Quand les gens sont oisifs, bavarder et ragoter est monnaie courante. Lu Dongqing se croyait discret, mais en réalité chacun de ses mouvements était surveillé !
Le couple bavarda un moment et s'endormit bientôt.
……
Pour Pei Qinghe, ce qui demanda réellement des efforts fut la sélection des troupes à envoyer à la commanderie de Beiping.
Il était inconvenant pour ceux déjà mariés d'être cantonnés longtemps à l'extérieur, et il fallut écarter ceux qui ne voulaient pas aller à la commanderie de Beiping. Ainsi, mille soldats d'élite furent choisis, ainsi que des commandants de bataillon capables de mener des troupes. Les effectifs restants étant insuffisants, on sélectionna parmi les réfugiés forts et lettrés pour compléter, et l'on réorganisa le tout en trente camps.
Tous ces détails exigeaient que Pei Qinghe tranche.
Gu Lian voulait suivre à la commanderie de Beiping, et Feng Chang, refusant de montrer quelque faiblesse, vint aussi en privé demander à Pei Qinghe.
Pei Qinghe dit avec douceur : « La préfecture de Yan, ici, est le fondement de l'Armée de la famille Pei. Toi et Gu Lian, vous êtes mes bras gauche et droit. Si Gu Lian part, tu restes. Sinon, quand nous livrerons bataille à l'avenir, je n'aurai personne à employer. »
Quand Pei Qinghe voulait flatter quelqu'un, ses paroles étaient vraiment douces à l'oreille.
Le brin de réticence de Feng Chang s'apaisa sur-le-champ : « J'écouterai le général. »
Wang Erhe, derrière lui, le poussa doucement du coude.
Feng Chang parla à contrecœur : « Je reste ; laisse Erhe partir avec Mademoiselle Yun ! Erhe a une valeur martiale moyenne mais un esprit souple et la langue bien pendue. À la commanderie de Beiping, pour les courses extérieures ou pour traiter avec les gens, il saura s'en tirer. »
Pei Qinghe leva un sourcil et regarda Wang Erhe.
Dans l'Armée de la famille Pei, tous vénéraient Pei Qinghe. Wang Erhe n'y faisait pas exception. Balayé par ces yeux vifs et perçants, sa tête se rentra inconsciemment dans ses épaules.
« Wang Erhe. »
Dès que Pei Qinghe parla, Wang Erhe fit un pas en avant par réflexe : « Présent. »
« Dis-moi, pourquoi veux-tu aller à la commanderie de Beiping ? » La voix de Pei Qinghe était plate, sans joie ni colère : « Dis la vérité. »
Wang Erhe avait à l'origine préparé toute une rhétorique. Du genre « Je suis prêt à ouvrir du territoire pour le général sans craindre la peine » et ainsi de suite. Maintenant transpercé par le regard acéré de Pei Qinghe, son cœur battit la chamade, et la vérité brute lui échappa : « Le chef Gu y va, alors moi aussi je veux y aller. »
Une fois dit, il eut envie de se gifler.
Feng Chang aurait voulu donner un coup de pied à Wang Erhe. C'étaient des frères, il ne pouvait pas rester les bras croisés, alors, serrant les dents, il couvrit Wang Erhe : « Erhe est un homme fruste et parle sans réfléchir ; je vous prie de ne pas en prendre offense, général. Il a toujours admiré Gu Sabre-Unique. Avant, je l'ai empêché d'aller au district de Quanzhou. Maintenant que Gu Sabre-Unique va à la commanderie de Beiping, s'il ne l'accompagne pas, je crains qu'il n'y ait plus aucune chance de nouer le lien. »
Le fait était que cette fois Wang Erhe insistait pour suivre Gu Lian, et Feng Chang ne put l'en empêcher. Il n'eut d'autre choix que de se faire violence et d'amener Wang Erhe voir Pei Qinghe.
Pei Qinghe regarda Wang Erhe, qui retenait son souffle comme s'il avait commis un crime capital, puis jeta un coup d'œil à Feng Chang, venu soutenir son frère, et détendit ses sourcils en souriant : « Cette raison suffit. »
Wang En resta stupéfait.
Feng Chang le fut tout autant.
Pei Qinghe sourit : « Le jour où vous êtes venus chercher refuge au village de la famille Pei, vous étiez vraiment au bout du rouleau, prêts à risquer vos vies pour une bouchée à manger. Maintenant que vous n'avez plus à vous soucier de manger et de vous vêtir, que vous remportez victoire sur victoire, avoir plus d'ambitions est dans la nature humaine.
« Bao Hao suit Pei Yun à la commanderie de Beiping ; pourquoi Wang Erhe ne pourrait-il pas poursuivre Gu Lian ?
« Cependant, je le dis d'emblée. Notre Armée de la famille Pei a ses règlements militaires : mari et femme doivent être d'un commun accord. Ce n'est que si Gu Lian est d'accord que vous pourrez vous marier. Si Gu Lian ne le veut pas, vous ne pourrez pas la harceler sans relâche. De plus, une fois à la commanderie de Beiping, vous ne pourrez pas revenir à la légère. »
Wang Erhe fut transporté de joie et s'agenouilla prestement pour faire trois kowtows : « Merci, général. »
Wang Erhe était venu anxieux et repartit comblé.
Voyant l'air ravi de Wang Erhe, Feng Chang se sentit un peu mal à l'aise : « Une fois parti comme ça, il nous sera extrêmement difficile, à nous frères, de nous revoir à l'avenir. »
Wang Erhe, cet ami qui oublie les copains pour les femmes, grinça : « Qu'est-ce que c'est ? Avoir une femme, c'est bien mieux que de rester célibataires ensemble entre frères. »
Feng Chang : « …… »