Ces gens sont déguisés en réfugiés et nous suivent à la trace, ce qui prouve qu'ils ont des scrupules et n'oseront pas frapper au grand jour. Neuf fois sur dix, ils pousseront les réfugiés en avant-garde, les vrais tueurs se cachant parmi eux.
Pei Qinghe eut un éclat glacial dans les yeux : « Il nous faut reconnaître combien ils sont vraiment, et quelle est leur valeur au combat. »
« Le champ de bataille ne peut pas être choisi par eux ; c'est à nous de le décider. »
« Il y a un relais de poste à dix li d'ici ; nous nous y arrêterons. »
Le relais de poste possède au moins une cour et des murs, ce qui permet une défense sommaire. Il y a aussi un maître de poste, des préposés et un cuisinier ; quelques bras de plus au moment critique, c'est toujours bon.
Le garde Gao acquiesça : « Bien, nous presserons le pas pour gagner le relais au plus vite. »
Le capitaine Sun intervint instinctivement : « Et s'ils ne viennent pas ? »
« L'ennemi peut venir, et moi je peux aller à lui. » Pei Qinghe dit froidement : « S'ils ne viennent pas, nous lancerons une attaque préventive. »
Le garde Gao n'avait jamais subi pareille humiliation ; à ces mots, le sang lui monta à la tête, et il approuva sans hésiter : « Exactement. Occisons tous ces salauds qui osent avoir des pensées tordues. »
Le capitaine Sun, sans appui ni protection, avait bien moins de cran : « Et si l'ennemi est plus nombreux et que nous ne pouvons pas le battre ? Mieux vaudrait rester au relais quelques jours et attendre des renforts. »
Pei Qinghe jeta un regard au capitaine Sun : « L'arrivée de renforts serait la meilleure situation. Si le bureau du district se terre et que l'armée de Julu refuse d'envoyer des soldats au secours, nous ne pouvons pas nous terrer indéfiniment au relais. »
Ils pouvaient tous imaginer les origines extraordinaires de l'adversaire ; le magistrat du district et le général de l'armée de Julu le pouvaient tout aussi bien ?
Cette affaire implique le Palais de l'Est et la lutte pour le pouvoir impérial, c'est visiblement un bourbier. Les gens avisés choisiraient de s'en tenir à l'écart ; qui irait patauger dans la boue ?
Le visage du capitaine Sun s'assombrit encore, et il ne dit mot.
Le garde Gao avait bien plus de cran, ricana : « Pas la peine d'avoir peur. Nous sommes plus de cinquante ici ! Nous ne sommes pas des brioches qu'on pétrit à loisir ! »
Pei Qinghe tira le coin de la bouche : « De notre côté, ceux qui peuvent se battre et se battre à mort ne se limitent pas à ceux-là ; il y en a bien plus de trois cents. »
Le garde Gao : « … »
Le capitaine Sun : « … »
Pei Qinghe avait compté le clan Pei tout entier, vieux et jeunes.
Ces jours-ci, Pei Qinghe avait entraîné les femmes du clan Pei, leurs formations nettes, les ordres strictement suivis, le moral haut et l'ardeur au combat flamboyante — tout cela était visible à l'œil nu.
Si elles tiendraient vraiment au combat, c'était une autre affaire.
Le capitaine Sun toussa et demanda à voix basse : « La Sixième Demoiselle a-t-elle vraiment confiance ? »
Pei Qinghe répondit indifféremment : « On le saura en essayant. »
Le capitaine Sun : « … »
Le garde Gao avait une confiance bien plus forte en Pei Qinghe. En tant que garde du Palais de l'Est, il avait été témoin des stratégies ingénieuses de Pei Boren et admirait la férocité courageuse de Pei Zhongde.
Pei Qinghe était la fille de Pei Zhongde, la cheffe de clan proposée par le clan Pei, qui en un seul mois avait mis en forme les vieux et les jeunes du clan, manifestant son autorité.
« Comment allons-nous procéder ? » demanda directement le garde Gao.
Pei Qinghe murmura quelques mots.
Le garde Gao acquiesça.
Le capitaine Sun prit une grande inspiration et acquiesça lui aussi.
Le groupe se remit en route.
Deux beaux chevaux partirent au galop, l'un vers le bureau du district, l'autre vers l'armée de Julu.
……
« Ils ont découvert notre position ! »
« Que faisons-nous maintenant ? »
Depuis les profondeurs de la forêt dense bordant la route officielle montèrent quelques chuchotements pressés.
Un rire dédaigneux retentit : « Qu'avez-vous à craindre ! Même s'ils nous ont repérés, que peuvent-ils faire ! Nous sommes là pour tuer ! »
L'homme qui ricanait mesurait près de neuf chi, solide et fort, une lueur féroce dans les yeux.
Il se nommait Wu, troisième du nom dans sa famille. Son cousin Wu Zhong était le confident du prince Wei.
Wu San apparaissait rarement en public, s'occupant des sales besognes. En matière de compétence, il se classait dans les dix premiers parmi les gardes secrets du prince Wei, un véritable maître.
Cette fois, Wu San avait emmené une centaine de gardes secrets. Pour cacher leurs identités et faciliter l'action, ils avaient spécialement enrôlé une ou deux cents réfugiés.
« Troisième Frère, je les suis de loin depuis deux jours. Les femmes et enfants du clan Pei ne sont pas comme des femmes de maison ordinaires », dit un homme aux yeux triangulaires d'une voix basse : « Sans parler d'autre chose, leur vitesse de marche suit le rythme de l'armée… »
Clang !
Wu San dégaina nonchalamment son long sabre, sa lame blanche comme la neige luisant d'un froid sternement glacial : « Zhao Da, tu deviens de plus en plus lâche en vieillissant. Une bande de femmes et de gamins, et tu as peur ? Comme ça — tu ne me suis plus, tu rentres direct à cheval. Plus de corvées pour toi à l'avenir. Reste à la maison à servir ta femme et à porter les gosses — comme c'est bien. »
Les gardes secrets grinçèrent tous.
Zhao Da aux yeux triangulaires sourit maladroitement et se tut.
Wu San se lécha les lèvres, une lueur lubrique dans les yeux : « Le clan Pei est un nid de beautés. Cette Sixième Demoiselle Pei — vous, vous n'y touchez pas ; ramenez-la intacte pour la présenter au maître. Pour le reste des beautés, hé hé ! »
Les gardes secrets poussèrent des cris d'excitation, les yeux brillants de convoitise.
Wu San se dressa, jetant un regard arrogant sur la foule : « Puisqu'ils ont découvert notre position, plus de cache-cache. Nous les poursuivons maintenant ! Action à la tombée de la nuit ! »
« On s'amuse cette nuit, et on rentre demain. »
Les gardes secrets acquiescèrent en chœur.
Les plus de cents réfugiés capturés étaient tous flétris et maigres comme du bois sec, jaunâtres et émaciés, chancelant en marchant. Poussés en avant par les gardes secrets, l'un d'eux s'effondra soudain en chemin.
Wu San, impatient, fit voler son long sabre.
Pfft !
La lame flasha.
Le sang gicla.
Une tête tomba au sol, roulant avec un bruit sec, souillée de terre et de feuilles, les yeux fixés dans le désespoir.
Cette scène sanglante et cruelle fit trembler les réfugiés de peur. Ils n'osaient pas regarder, détournèrent vivement la tête, avancèrent en silence.
Pour Wu San, tuer était routine. Ces réfugiés engourdis étaient comme des porcs et des chiens à ses yeux, pas même humains.
Il abattit un autre réfugié qui chancelait : « Écoutez bien tous — suivez-nous docilement. Une fois le travail fini, chacun aura un sac de grain. Quiconque ose crier ou fuir, je l'abats sur-le-champ. »
Les réfugiés n'osaient pas respirer, mirent toute leur force à avancer.
Wu San et les autres avaient tous des chevaux.
Mais comme ils étaient déguisés en réfugiés, ils devaient jouer la comédie. Plus de cents beaux chevaux étaient attachés dans les bois. Les gardes secrets portaient des haillons, longs sabres à la taille, arcs et flèches sur le dos, avançant prestement.
La nuit tomba vite.
La route officielle était vide de voyageurs, désolée. Le relais de poste apparut à quelques centaines de mètres.
Le relais de poste, construit on ne sait depuis combien d'années, était fort délabré, bien que comptant de nombreux bâtiments. Une lampe à vent pendait à la large porte extérieure, se balançant dans le vent.
Qiu Da s'approcha en rampant, demandant à voix basse : « Quand passons-nous à l'action ? »
Wu San plissa les yeux, dit négligemment : « Attendez qu'il fasse bien noir. Tu prends des hommes, vous vous faufilez et mettez le feu. Une fois l'incendie parti, nous foncerons dans la confusion. »
« Tuez tous les gardes du Palais de l'Est. Tuez aussi les soldats d'escorte. »
« Épargnez quelques membres de la famille Pei ; ne les tuez pas tous. »
……
Nouveau livre mis en rayon vendredi prochain ; double mise à jour après la mise en rayon