Quelques jours plus tard, ils pénétrèrent sur le territoire de Jizhou.
Dès leur entrée en Jizhou, perçut avec acuité que quelque chose n'allait pas.
Soudain, plus d'une dizaine de réfugiés en haillons apparurent près de la route officielle.
— , nous avons été repérés.
dit d'une voix grave : « Il y a plus d'une dizaine de réfugiés qui nous suivent de loin depuis un moment. Quand je ralentis, ils marchent aussi lentement. Quand j'accélère délibérément, ils suivent encore. Cela fait deux jours de suite qu'ils nous prennent en filature. »
« Ils reconnaissent le terrain et nous sondent, attendant de connaître nos effectifs avant de passer à l'acte. »
La tâche la plus importante du était d'escorter sans encombre les membres de la famille Pei jusqu'à Youzhou. Ayant parcouru plus de la moitié du trajet en paix, sa vigilance avait considérablement baissé. Il balaya l'avertissement d'un revers de main : « La n'a pas à être si nerveuse. Ces quelques réfugiés ont dû être attirés par nos chariots de grain. Ils veulent probablement juste mendier un peu de nourriture. »
« Avec nous ici, ils n'oseront pas approcher. »
Les sourcils de tressaillirent légèrement, sa voix devint plus solennelle : « Non, ce ne sont pas de vulgaires réfugiés. »
« Ils se sont divisés en deux groupes qui se relaient pour nous suivre. Ils sont trop loin pour qu'on voie leurs visages clairement, mais leurs carrures sont exceptionnellement robustes, rien à voir avec des réfugiés. »
D'où viennent les réfugiés ?
La plupart sont des gens du commun incapables de payer l'impôt ou confrontés à la famine, forcés d'abandonner leur foyer pour fuir. Certains meurent de faim ou d'épuisement en route. Les plus hardis se regroupent en bandits pour voler et piller le grain d'autrui.
Parmi les treize commanderies de Jizhou, les grandes comme Bohai, Zhangwu et Hejian sont encore prospères, mais des endroits comme Julu et Anping vont beaucoup plus mal. Les fonctionnaires sont cupides sans limite, sécheresses et invasions de criquets sont monnaie courante — les réfugiés ne sont guère surprenants.
Les réfugiés errent partout en pillant. Un repas à jeun, le suivant rassasié, le teint cireux et le corps maigre comme norme. Pourtant, ce groupe qui les suit depuis deux jours est composé d'individus à la carrure solide et au pas vif — bien loin de l'ordinaire.
L'expression du se fit grave à son tour : « J'enverrai quelqu'un les reconnaître. »
acquiesça : « Merci, . »
Le appela plusieurs Gardes du Palais de l'Est, fit demi-tour avec eux et mit les réfugiés en fuite.
À la vue de loin de ces grands beaux chevaux, la douzaine de réfugiés se dispersa comme oiseaux et bêtes effarouchés, s'enfuyant dans la forêt de montagne. Les quelques Gardes du Palais de l'Est à cheval trouvèrent cela peu commode et n'osèrent pas poursuivre au cœur du bois dense ; ils ne purent que regarder impuissants les réfugiés s'échapper.
Le capitaine d'escorte Sun remarqua aussi l'anomalie et ordonna à haute voix à tous de s'arrêter et de se reposer. Il arriva d'un pas rapide : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Le fronça les sourcils et chuchota : « Quelqu'un nous a pris pour cible. Ces réfugiés étaient des éclaireurs. Ils pourraient passer à l'acte bientôt. »
Le visage du capitaine Sun changea brutalement : « Quels gens sont ceux-là, pour oser s'en prendre à des officiers de la cour impériale ! »
Escorter la famille d'un fonctionnaire condamné était déjà une corvée rude. Si quelque chose tournait mal en chemin, il serait le premier mis en cause.
La voix de retentit : « Ce n'est pas le moment de discuter de leurs origines. Il nous faut trouver un moyen d'y faire face. »
regarda , son ton laissant percer un mécontentement : « Ces gens pourraient-ils être des ennemis du clan Pei ? »
« Et alors ? » répliqua froidement : « compte-t-il nous abandonner et mener ses hommes en fuite les premiers ? »
C'était bien sûr impossible.
En tant qu'officier d'escorte, il ne pouvait accomplir sa mission qu'après avoir livré la famille du condamné au lieu d'exil. En route, il devait à la fois garder les exilés et assurer leur sécurité. S'il arrivait malheur aux membres de la famille Pei, il en subirait les contrecoups. Le poste de général militaire de huitième rang qu'il avait eu tant de mal à obtenir s'envolerait en un instant. Peut-être sa tête s'ensuivrait-elle.
Aux yeux des puissants, un capitaine de huitième rang était comme une fourmi. Nul ne se souciait de sa vie ou de sa mort.
comprit instantanément bien des choses, son visage devint affreusement laid tandis qu'il cracha avec colère : « Cette bande vient pour le clan Pei. »
« Mon père fut éminent et prospère de son vivant, il n'est pas étonnant qu'il se soit fait des ennemis. » Le visage de ne montrait aucune expression superflue : « Mais des gens avisés n'auraient pas choisi cet instant — ils pourraient aisément attendre notre arrivée à Youzhou pour frapper. Une fois les Gardes du Palais de l'Est partis et les officiers d'escorte partis, plus d'obstacles. Dans ces montagnes reculées et ces eaux lointaines, une catastrophe naturelle ou un malheur provoqué sont faciles à arranger. »
« Puisqu'ils ont choisi de frapper en plein exil, cela montre que ces gens sont audacieux et ne craignent absolument pas le Palais de l'Est. »
« En y réfléchissant plus avant, ces gens visent le Palais de l'Est. »
Le visage du était lui aussi extrêmement sombre.
L'analyse de était logique et solidement fondée.
Il n'y avait pas beaucoup de Gardes du Palais de l'Est, seulement cinq. Mais ces cinq représentaient la face du Palais de l'Est. Combien, dans le monde d'aujourd'hui, osaient défier la bannière du Palais de l'Est ?
ne pouvait pas fuir, les Gardes du Palais de l'Est ne pouvaient pas s'enfuir non plus — désormais, eux et les membres de la famille Pei étaient tous des sauterelles sur la même corde.
adoucit sa voix : « Nous sommes dans le même bateau, unissons-nous pour affronter l'ennemi puissant ensemble. »
« Plus facile à dire qu'à faire ! » La colère et le ressentiment refoulés du capitaine Sun éclatèrent : « Nous ne savons pas qui est l'ennemi, ses origines, combien de troupes ou d'armes il a — rien. Nous sommes à découvert, ils sont dans l'ombre. Comment faire face à cela ? »
Les sourcils du étaient fortement froncés.
En tant que Garde du Palais de l'Est, il protégeait d'ordinaire les maîtres du Palais de l'Est lors de leurs sorties ; le plus grand danger qu'il avait affronté était d'exécuter quelques assassins obstinés. Il n'avait aucune expérience de véritable bataille à grande échelle ni de la manière d'y faire face.
— , envoyez immédiatement quelqu'un au bureau de district le plus proche pour signaler l'affaire.
n'avait rien de poli, elle prenait naturellement le commandement : « Faites en sorte que le bureau de district envoie des gens. »
« Capitaine Sun, nous ne sommes pas loin de la commanderie de Julu. Envoyez quelqu'un à la caserne là-bas demander des renforts. »
Le répondit affirmativement par réflexe.
Il avait l'habitude de suivre les ordres de son maître, donc recevoir des directives de la lui parut parfaitement naturel.
avait encore quelque dignité d'officier d'escorte impérial et tergiversa : « Et si les troupes de Julu refusent d'envoyer qui que ce soit ? »
dit froidement : « Des renforts, c'est le mieux, mais s'il n'en vient pas, peu importe — nous avons des mains, des pieds et des armes. Allons-nous rester là à attendre les réfugiés ? »
Son ton transmettait une intention glaciale de tuer.
ressentit inexplicablement un frisson au cœur en fixant le visage de : « La n'a-t-elle pas peur ? »
« À quoi sert d'avoir peur. » sourit même : « Je sais seulement que je veux bien vivre. Quiconque osera venir me tuer ne repartira pas. »
Son ton léger, désinvolte, révélait une puissante confiance.
Était-ce l'arrogance insouciante d'une jeunesse intacte par le monde ? Ou l'assurance intrépide née d'une force formidable ?
La gorge du capitaine Sun se serra, il voulut répliquer quelques mots pour reprendre l'autorité et le commandement de l'officier d'escorte.
La voix du du Palais de l'Est résonna à ses oreilles : « Nous suivrons tous la Sixième Demoiselle. »
se tourna et croisa le regard du .
Le sembla ignorer la réticence du capitaine Sun et répéta : « Nous obéirons aux ordres de la Sixième Demoiselle. »
Très bien !
Avec le Palais de l'Est derrière la , de quoi y avait-il à se disputer ?
ne put que serrer les dents et acquiescer : « Veuillez donner vos instructions, Sixième Demoiselle. »
La première rude bataille était arrivée~~