Le conseiller Zheng séjourna plusieurs jours au village de la famille Pei, en fit le tour complet et assista de ses yeux à l'entraînement des troupes par Pei Qinghe. Après cela, le conseiller Zheng conçut soudain confiance dans la décision de son gouverneur de préfecture.
Passons sur le reste : rien qu'en puissance de combat, l'Armée de la famille Pei pouvait laisser loin derrière l'Armée de Fanyang, l'Armée du Liao-ouest et l'Armée de Guangning.
Pei Qinghe n'avait pas de temps libre, aussi Shi Yan se porta-t-il volontaire, s'avança pour recevoir le conseiller Zheng.
Du temps où il n'était encore que le jeune maître Shi, il était déjà célèbre dans le Youzhou et avait croisé le conseiller Zheng à quelques reprises. Maintenant, d'un seul retournement de situation, il était devenu l'intendant de l'Armée de la famille Pei. Le conseiller Zheng n'osa nullement le sous-estimer et se montra très chaleureux, très proche de Shi Yan. Il lui fit même secrètement un cadeau généreux : « Je prie l'intendant Shi de vouloir bien parler en bien de la commanderie de Beiping auprès de la générale Pei autant que possible, et de presser la générale Pei d'envoyer des troupes à la commanderie de Beiping au plus vite. »
Shi Yan accepta le cadeau généreux et l'enregistra immédiatement dans les comptes avant de le stocker dans le magasin public.
Pei Qinghe le taquina en privé : « Le cadeau généreux que le conseiller Zheng t'a fait, pourquoi l'as-tu mis au magasin public ? »
Shi Yan sourit et dit : « Où y a-t-il magasin public ou privé ? Tout ce qui est au village de la famille Pei, y compris moi comme intendant, appartient à la générale Pei. »
C'était si sucré que ça en donnait la nausée.
Même Pei Yan ne put supporter d'écouter et roula des yeux en s'éloignant.
Les chefs postés dans les divers districts rentrèrent les uns après les autres. Gu Lian, qui restait couchée depuis plusieurs mois, put enfin bouger. Incommode à cheval, elle s'assit dans une voiture et revint cahin-caha au village de la famille Pei.
Voyant le visage pâle de Gu Lian et sa vitalité insuffisante, Feng Chang ne put s'empêcher de la railler : « La mission à la commanderie de Beiping n'est pas encore ton tour. Pourquoi se presser de rentrer si ardemment ? »
Gu Lian ricana en retour : « L'Armée de la famille Pei finira par étendre son territoire. Tu auras encore à faire la queue derrière moi. »
Feng Chang resta coi et laissa échapper un froid reniflement.
Wang Erhe, qui ne grossissait jamais quoi qu'il mange, maintint son regard avide fixé sur le visage de Gu Lian. Feng Chang le trouva embarrassant et le foudroya du regard.
Wang Erhe fit semblant de ne pas voir, sans vergogne, et engagea la conversation de lui-même avec Gu Lian : « La blessure de la cheffe Gu est-elle guérie ? »
Gu Lian fut aimable envers Wang Erhe et sourit en répondant : « Elle l'est pour l'essentiel. Je peux marcher et m'asseoir en voiture. Mais il me faut encore récupérer avant de pouvoir manier la lame et monter à cheval. »
Wang Erhe soupira : « La cheffe Gu devrait avoir quelqu'un à ses côtés qui sache le chaud du froid pour prendre soin de son quotidien. »
Gu Lian rit, exaspérée : « Où existe-t-il maintenant un tel loisir. »
Wang Erhe la regarda avec tendresse : « Quand la cheffe Gu aura du loisir et voudra faire entrer un gendre dans la famille, n'oublie pas moi… »
Feng Chang toussa lourdement deux fois, coupant court à l'autopromotion de Wang Erhe : « Ne dis pas de bêtises. Suis-moi voir la Sixième Sœur. »
Les quelques soldates auprès de Gu Lian grinçaient toutes des dents.
« Qui aurait cru que Wang Erhe avait de telles arrière-pensées. »
« Pourquoi ne pas le prendre, cheffe Gu ? Wang Erhe est un peu maigre, mais il est vif et capable dans son travail, et c'est le confident de la cheffe Feng. »
« Attire-le pour énerver un peu la cheffe Feng. »
Gu Lian ne savait s'en amuser ou s'en agacer, leur lança un regard de travers : « Quelles bêtises ! Est-ce là de quoi plaisanter pour s'amuser ? Taisez-vous toutes ! Nous allons aussi voir la générale Pei. »
Gu Lian et Feng Chang se chamaillaient en privé comme un couple de poules de combat, mais devant Pei Qinghe, elles se tinrent chacune sagement.
Pei Qinghe demanda la première, en souriant, des nouvelles de la blessure de Gu Lian.
Gu Lian répondit avec gratitude : « Grâce à la générale Pei qui a invité ce jour-là le médecin impérial Lu à soigner mes blessures et prescrire des remèdes. Le jeune médecin Lu est resté au district de Quanzhou, me soignant avec soin pendant des mois. Ma blessure est déjà guérie. »
Feng Chang le regretta intérieurement. Quand le regard de Pei Qinghe se porta sur lui, il changea aussi pour l'appeler générale Pei.
Pei Qinghe avait l'habitude de voir les deux se livrer une compétition ouverte et sourde, aussi se contenta-t-elle de sourire et de laisser passer.
Une fois tous les chefs arrivés, Pei Qinghe rassembla tout le monde pour une importante réunion militaire. La salle du conseil était bondée de près de quarante personnes.
Pei Qinghe raconta à tous la reddition active de la commanderie de Beiping, et le moral de tous monta en flèche, les visages rayonnants de joie.
Gu Lian fut la première à se porter volontaire avec empressement, disposée à mener des troupes à la commanderie de Beiping.
Feng Chang eut un temps de retard et fut le second à prendre la parole pour se recommander.
Même Tao Feng ne put s'empêcher de dire : « J'étais à l'origine de l'Armée de Beiping et je connais le mieux la commanderie de Beiping. Je te prie de m'y envoyer, générale Pei. »
En réalité, chacun savait au fond de soi que celui à qui serait confié un tel fardeau serait parmi Pei Yun, Mao Hongling et Pei Yan. Leur prise de parole n'était pas pour rivaliser, mais pour montrer leur loyauté à Pei Qinghe.
Effectivement, Pei Qinghe ne parla qu'après que Pei Yun eut ouvert la bouche, puis dit : « J'irai personnellement à la commanderie de Beiping. À ce moment-là, Pei Yun mènera des troupes pour m'accompagner. »
« Cette affaire nécessite l'accord des frères Meng, donc ce n'est pas pressé pour l'instant. »
« Gu Lian, Feng Chang, vous quelques-uns qui menez des troupes dehors tout au long de l'année. C'est rare que vous reveniez à l'Armée de la famille Pei, restez encore quelques jours. »
Les chefs tous joignirent les mains et acceptèrent les ordres.
……
Après la réunion, Gu Lian resta volontairement en arrière et dit d'une voix basse : « La commanderie de Beiping est un si vaste territoire ; il faut y cantonner au moins mille ou deux mille troupes. »
« Je souhaite être l'adjointe de la demoiselle Yun et aller à la commanderie de Beiping ensemble. »
Pei Qinghe haussa le sourcil et plongea un regard profond sur Gu Lian : « Si tu y vas, qui mènera les troupes au district de Quanzhou ? »
Gu Lian dit : « Hui Niang a toujours été mon adjointe. Ces mois où j'étais couchée à me soigner, c'est elle qui menait les troupes et gérait les affaires. Le district de Quanzhou est proche ; même s'il arrivait quelque chose, renvoyer un messager ne prend qu'un ou deux jours au cheval rapide, c'est très commode. »
« La commanderie de Beiping est différente : grand territoire, loin, et les cœurs du peuple pas encore apaisés. La seule demoiselle Yun pourrait ne pas y suffire. »
« Laisse-moi y aller, générale Pei ! J'obéirai en tout aux ordres de la demoiselle Yun. »
Gu Lian était hardie et ingénieuse, assurément un atout pour étendre le territoire.
Pei Qinghe réfléchit un instant : « J'y réfléchirai davantage. Tu te soignes bien et tiens-toi prête à tout moment. »
Les yeux de Gu Lian s'illuminèrent, et elle joignit les mains pour accuser réception. Puis, elle sourit à nouveau tout bas : « Le jeune médecin Lu est aussi venu avec moi au village de la famille Pei. Il a un don médical héréditaire ; pour le diagnostic et les prescriptions, il est même un peu meilleur que le docteur Bao. La générale Pei ne le gardera-t-elle pas ? »
La dernière phrase portait une tonalité railleuse et taquine.
L'Armée de la famille Pei grandissait en force de jour en jour, et la renommée de Pei Qinghe grandissait en éclat de jour en jour. Les fonctionnaires et les notables du Youzhou souhaitaient tous envoyer leurs neveux et cadets exceptionnels. Être choisi par Pei Qinghe pour faire entrer un gendre dans la famille était un coup de chance de premier ordre.
Si cela ne marchait pas vraiment, se contenter d'une promesse de mariage comme Yang Huai et Pei Yan allait aussi très bien !
La famille Pei avait de jeunes demoiselles et beaucoup d'épouses veuves, il y avait donc plein de gens qui pouvaient servir à des alliances matrimoniales.
Pei Qinghe sourit et promena son regard : « As-tu jeté ton dévolu sur Lu Dongqing ? »
Gu Lian agita les mains à plusieurs reprises : « Le jeune médecin Lu est le petit-fils consanguin du médecin impérial Lu, d'une compétence médicale superbe et aux aspirations très élevées. D'ordinaire, hormis pour diagnostiquer et prescrire, il parle à peine à quelque femme que ce soit. Envers le jeune médecin Lu, je ne ressens que de la gratitude et n'ai jamais eu la moindre pensée inconvenante. »
Pei Qinghe sourit : « La famille Lu a les calculs de la famille Lu ; Lu Dongqing a ses propres idées. S'il est prêt à rester, j'en ferai le médecin militaire de l'Armée de la famille Pei. Sinon, qu'il retourne à la famille Lu. »
L'actuelle Armée de la famille Pei possédait déjà force et confiance suffisantes pour regarder madame Lu de haut. Face à une force absolue, les petites combinaisons de madame Lu étaient négligeables.