La bataille acharnée entre l'armée rebelle et l'armée de Beiping tenait tout le Nord en haleine.
Pour obtenir des nouvelles de première main et fiables, Pei Qinghe dépêcha le capitaine Sun, expérimenté.
Avec le choc des deux armées, s'en approcher trop près risquait d'entraîner l'observateur dans le conflit. Le capitaine Sun garda prudemment une distance de plus de dix *li*, guettant spécifiquement les déserteurs épars.
Apprenant cela, Pei Qinghe sourit à Mao Hongling, Pei Yan et les autres : « Le capitaine Sun est effectivement prudent et méticuleux. »
Pei Yan admira rarement quelqu'un : « L'avoir comme commandant de bataillon, c'est vraiment gaspiller son talent. »
Pei Qinghe sourit et approuva par un hochement : « Avec ses capacités, il pourra commander des troupes en toute indépendance à l'avenir. » Tout comme Pei Yun, Gu Lian et Feng Chang.
Mao Hongling dit doucement : « L'armée de Beiping est si brave et vaillante, vraiment au-delà de toute attente. »
Après une demi-lune de combats, l'armée de Beiping tenait fermement la muraille. L'armée rebelle subit de lourdes pertes. Un tel bilan suffisait à rendre l'armée de Beiping fière au-dessus de toutes les autres.
Pei Qinghe, elle, dit : « L'armée de Beiping était à l'origine la garnison la plus forte en puissance de combat du Nord. Les frères Meng — l'un rusé et lisse, l'autre féroce et hardi. Pendant que notre armée de la famille Pei s'entraînait, les frères Meng n'ont pas chômé ces deux ans, recrutant et entraînant sans cesse des soldats. Un tel résultat de bataille n'est pas surprenant. »
« Ce jour-là, j'ai écrit une lettre au général Yang pour lui dire d'attendre et de voir. Le général Yang a observé pendant une demi-lune et a complètement renoncé à l'idée d'envoyer des troupes. »
La marine de Bohai, forte de soixante mille hommes, n'a même pas bougé ! À ce rythme, l'armée rebelle aura bien du mal à forcer la porte de la ville de la commanderie de Bohai.
Shi Yan, en tant qu'intendant en chef de l'armée de la famille Pei, assistait aussi à l'importante réunion de l'armée de la famille Pei aujourd'hui. Il prit la parole : « Je ne m'y connais pas en guerre, mais je vois quelque chose d'anormal. »
« La force totale de l'armée de Beiping n'est que de dix mille hommes, bien inférieure à la marine de Bohai. Le général Zhang est resté immobile. L'armée de Beiping enchaîne les victoires, mais ses effectifs sont lourdement consommés. À ce rythme, avant même que l'armée rebelle ne retire ses troupes, l'armée de Beiping sera exsangue. »
Un éclat moqueur traversa les yeux de Pei Qinghe : « Le père et le fils Zhang machinent contre l'armée de Beiping. Ils empruntent un couteau pour tuer, consommant délibérément les effectifs de l'armée de Beiping. »
« Ils ne savent pas que les victoires successives de l'armée de Beiping ont boosté son moral et sa pointe, et hissé son drapeau. Tant que les frères Meng tiendront, le drapeau militaire de l'armée de Beiping ne tombera pas. À l'avenir, recruter des soldats pour l'armée de Beiping sera particulièrement aisé. »
Shi Yan eut une soudaine illumination : « Donc les frères Meng ne sont pas des imbéciles non plus. Ils bâtissent la réputation de l'armée de Beiping. »
« De son vivant, le général Meng surpassait déjà le général Zhang. » Pei Qinghe continua calmement : « Maintenant, les frères Meng maintiennent le drapeau brave et vaillant de l'armée de Beiping. Après cette bataille, l'armée de Beiping deviendra des soldats d'élite renommés dans tout le royaume. »
« Les innombrables stratagèmes du père et du fils Zhang ont au contraire servi les frères Meng et l'armée de Beiping. »
Bien sûr, pouvoir tenir prouve aussi que les frères Meng sont assez capables. S'il s'agissait de médiocres, ils auraient peut-être eu la tête tranchée par les assaillants depuis longtemps.
Devant Shi Yan, Pei Qinghe ne loua pas Meng Liulang. Ce fut au contraire Shi Yan qui loua sans fin le courage et la vaillance de Meng Liulang.
Tao Feng et plusieurs autres commandants de bataillon venaient tous de l'armée de Beiping. Entendant parler de l'allure majestueuse et dominatrice de l'armée de Beiping, ils ne purent s'empêcher de bombar le torse de fierté.
Après la dispersion de l'assemblée, Shi Yan resta délibérément en arrière et sourit bas : « Donc l'armée de Beiping est aussi puissante. No wonder you intentionally kept Meng Liulang back then. »
Pei Qinghe sourit et le regarda : « À l'époque, l'armée de la famille Pei venait de se former et ne pouvait encore être appelée soldats d'élite. Cinq cents soldats de Beiping disciplinés, habiles et braves sont venus au village de la famille Pei — je voulais naturellement les garder tous. »
Shi Yan sourit et enchaîna : « Meng Liulang est grand et héroïque, aux traits beaux ; c'est vraiment le meilleur candidat gendre. »
Pei Qinghe rit, exaspérée : « N'as-tu pas dit que cela t'était égal ? Pourquoi tant d'amertume dans tes mots ? »
Shi Yan grinça : « Je n'avais pas le droit de m'en soucier avant. Je devais faire semblant d'être posé et confiant. Maintenant que le général Pei me garde dans son cœur, j'ose être un peu amer. »
Pei Qinghe éclata de rire : « Tu dois avoir huit cents esprits, tous utilisés sur moi. »
Le visage de Shi Yan était épais comme une muraille, sans la moindre gêne : « Sans quelque ruse, comment aurais-je pu capturer fermement le cœur du général Pei ? »
Pei Qinghe s'en amusa jusqu'à en rire léger.
Son visage clair et héroïque s'épanouit comme une fleur.
Des étincelles de chaleur intense brillèrent dans les yeux de Shi Yan tandis qu'il saisissait la main de Pei Qinghe, s'approchait lentement et capturait ses lèvres.
Longtemps après.
Shi Yan serra Pei Qinghe contre lui, murmurant doucement à son oreille : « Tu ne sais pas comme je me sentis chanceux ce jour-là. Heureusement, Meng Liulang était trop fier et partit résolument. Ce fut alors que je résolus, même si cela signifiait me brouiller avec Grand-père, de venir au village de la famille Pei. »
En passant du temps ensemble, le véritable tempérament de Shi Yan se révéla progressivement à elle.
Il était patient, posé, et savait garder les apparences. Après plus de deux ans, certain que personne ne pourrait lui ravir sa place de gendre, ses paroles en privé devinrent de plus en plus directes et hardies.
Pei Qinghe gloussa légèrement : « Inutile de le répéter. Je ne suis pas du genre à manger dans le bol en regardant la marmite. »
Shi Yan la regarda profondément : « Alors je dois remplir ton bol à ras bord, sans laisser le moindre espace. »
Pei Qinghe s'en amusa de nouveau.
« Cousine Qinghe ! » La voix tonitruante de Pei Yan arriva avant qu'elle ne pousse la porte et n'entre directement. Pei Qinghe recula vivement de deux pas.
Shi Yan ajusta prestement son expression, paraissant entièrement composé.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Pei Qinghe.
Pei Yan, qui ne se doutait de rien, répondit : « Le préfet de la commanderie de Beiping a envoyé un messager avec une lettre. »
Les yeux de Pei Qinghe brillèrent : « Amenez le messager ici. »
Shi Yan se retira tactiquement en vitesse.
Peu après, le messager de la commanderie de Beiping fut introduit dans la pièce.
Le messager était le conseiller Zheng, aide de camp du préfet Shen de la commanderie de Beiping.
Le conseiller Zheng avait la cinquantaine, une barbiche soignée, de petits yeux vifs, et il salua humblement et respectueusement : « Salutations, général Pei. Je suis Zheng, envoyé par le préfet Shen pour remettre une lettre. »
Les districts des Terres du Nord reconnaissaient publiquement l'empereur Jian'an comme Fils du Ciel. Avec l'édit impérial de l'empereur Jian'an, Pei Qinghe devint un vrai général impérial de rang. L'ancienne sixième sœur Pei fut remplacée par la majestueuse et dominante générale Pei.
Pei Qinghe sourit faiblement : « Inutile de formalités, conseiller Zheng. »
Le conseiller Zheng s'émerveilla intérieurement de l'héroïsme juvénile de cette unique générale Pei, tout en présentant la lettre du préfet Shen avec une déférence respectueuse.
Pei Qinghe ne se pressa pas de lire la lettre et discuta aimablement avec le conseiller Zheng.
Le conseiller Zheng maintint une posture d'une extrême humilité, flattant et courtisant en tous sens. Pei Qinghe comprit immédiatement qu'il cherchait quelque chose auprès de l'armée de la famille Pei.
Effectivement, après quelques échanges, le conseiller Zheng dit : « Il y a quatre ans, quand la générale Pei extermina les brigands de montagne, notre gouverneur préfectoral loua la générale Pei. En quelques courtes années, la générale Pei a établi l'armée de la famille Pei, a grandement battu les barbares Xiongnus et mis en déroute l'armée de Fanyang. Le gouverneur préfectoral admire énormément la générale Pei. Cette fois, il m'a spécialement envoyé avec deux mille *shi* de vivres militaires en généreux cadeau pour la générale Pei. »
Pei Qinghe jeta un coup d'œil au conseiller Zheng : « Sans mérite, pas de récompense. Ce général n'a aucun mérite pour la commanderie de Beiping ; accepter un tel généreux cadeau serait indû. »