Les soldats personnels de Yang Huai tournèrent tous la tête et pouffèrent.
Yang Huai fut quelque peu embarrassé et contrarié : « Toi et moi, nous sommes fiancés. Quel mal y a-t-il à ce que je te regarde ? » Il marqua une pause, puis ajouta : « Mon oncle prépare l'envoi de troupes pour soutenir la commanderie de Bohai. J'ai l'intention de me porter volontaire pour partir. »
Faire la guerre, c'est risquer sa vie désespérément. On peut la perdre à tout moment sous une flèche perdue ou un coup de couteau. Il voulait simplement la regarder un peu plus avant de partir.
Malheureusement, Pei Yan était née avec des nerfs épais. Elle lança sans réfléchir : « Si tu meurs sur le champ de bataille, je n'observerai pas la chasteté pour toi. »
Yang Huai fut si en colère qu'il détourna la tête et ignora complètement Pei Yan.
Voyant que Yang Huai était vraiment fâché, Pei Yan réagit enfin. Elle se gratta les cheveux en désordre et, d'une introspection inhabituelle, dit : « Ce que je viens de dire n'était que bêtises. Ne le prends pas à cœur. Va faire la guerre comme il faut et reviens sain et sauf. Même si tu perds une main ou un pied, je ne t'abandonnerai pas. »
... Quelle touchante sincérité.
Yang Huai se retourna, furieux, mais quand il croisa les grands yeux de Pei Yan, ronds comme des cloches de cuivre, il comprit soudain qu'elle était sérieuse.
Bon !
C'était juste une fille pareille, qui parlait sans filtre et n'avait ni cœur ni poumons.
Yang Huai grogna : « Ce sont tes propres paroles. Je les ai toutes retenues. Tu ne pourras pas revenir là-dessus plus tard. »
Les soldats personnels qui écoutaient eurent les dents qui leur firent mal, tant c'était sucré.
De retour à la caserne, Yang Huai remit la lettre de Pei Qinghe au général Yang. Après l'avoir lue, le général Yang poussa un long soupir et demeura silencieux un long moment, les sourcils profondément froncés.
Yang Huai fut surpris en son for intérieur et ne put s'empêcher de dire à voix basse : « Si le général Pei ne veut pas envoyer de troupes, notre armée de Guangning peut y aller seule. Pourquoi mon oncle hésite-t-il ainsi ? »
Le général Yang soupira de nouveau : « Dans la lettre, le général Pei me rappelle qu'en tant que garnison de Youzhou, notre plus grand devoir est de garder le territoire et de résister aux ennemis étrangers. La commanderie de Bohai dispose de soixante-dix mille soldats d'élite. Tao Wudi mène cent mille hommes venus de loin. En termes d'effectifs, le camp qui défend a en réalité des forces suffisantes. Que l'armée de Guangning bouge ou non n'affectera pas l'ensemble de la situation. Si les barbares Xiongnu profitent de l'absence de l'armée de Guangning pour attaquer, ce serait très grave ! »
Il fallait le dire : les mots de Pei Qinghe avaient touché les inquiétudes secrètes du général Yang.
On pouvait aussi dire que la volonté du général Yang d'envoyer des troupes n'était pas si ferme et se laissait aisément ébranler. Pei Qinghe refusait d'envoyer des troupes et le déconseillait avec logique et arguments. Le général Yang hésita immédiatement.
Yang Huai acquiesça machinalement : « Le général Pei a effectivement un point. »
Alors, l'armée de Guangning enverrait-elle des troupes ou non ?
Le général Yang réfléchit longuement et finit par prendre une décision : « L'armée rebelle vient d'arriver dans le Jizhou, et les deux camps ne se sont pas encore affrontés formellement. Attendons de voir les mouvements. Si la commanderie de Bohai peut tenir, nous n'aurons pas besoin d'envoyer de troupes. »
……
Cette attente dura un mois.
Tao Wudi avait gagné la confiance et la lourde responsabilité du roi Qiao pour de bonnes raisons ; il possédait réellement quelques capacités pour mener la guerre. L'armée rebelle de l'expédition du Nord ne se précipita pas pour attaquer la ville. Elle s'empara d'abord d'une ville de district à plus de soixante li de la commanderie de Bohai. La grande armée de cent mille hommes enfonça aisément la porte de la ville, suivi d'un massacre sanglant. Seules de jeunes femmes furent laissées en vie.
C'était aussi une tactique courante de l'armée rebelle : partout où elle passait, elle vidait une ville par le massacre pour l'utiliser comme caserne. C'était bien plus rapide et commode que d'en construire. Cela permettait aussi aux soldats de l'armée rebelle de s'adonner au meurtre et aux femmes. Un comportement si brutal était d'une efficacité redoutable. Le moral de l'armée rebelle restait au plus haut.
Meng Liulang était furieux et demanda à plusieurs reprises à sortir au combat, mais toutes ses demandes furent rejetées. Il étouffa de rage tout en continuant à défendre la ville.
Un mois plus tard, l'armée rebelle acheva son repos, le moral au sommet. Elle prépara un grand nombre d'engins de siège et commença l'assaut de la ville.
Le premier jour de combat entre les deux camps ne fut pas intense ; ils se contentaient de sonder les effectifs et la puissance de combat de l'adversaire.
Après cinq ou six jours de sondages, Tao Wudi dit à ses subordonnés : « La commanderie de Bohai est un os dur à ronger. Les remparts sont hauts et solides, et le Meng Liulang qui défend la ville est un général féroce rare. Nous devons nous préparer à un siège prolongé. »
Ils devaient absolument se battre, mais il leur fallait se préparer à de lourdes pertes.
Lors de l'attaque de la cité impériale, l'armée rebelle était morte par vagues, d'un nombre incalculable. Au cours de ces deux années de recrutement constant, non seulement elle avait récupéré sa vitalité, mais ses effectifs avaient doublé.
Cette fois, Tao Wudi amenait cent mille soldats d'élite — le terme « soldats d'élite » était discutable, mais les cent mille hommes étaient réels et sans fard.
Faire la guerre consommait le plus d'argent et de grain. Avant de partir, l'armée rebelle avait emporté une grande quantité de vivres militaires. Elle continua de piller du grain en route, aussi ne manquait-elle pas de vivres pour l'instant. S'ils venaient à manquer, il lui suffisait de capturer un lot de gens du commun, de les tuer et de les cuisiner pour avoir des vivres militaires tout prêts.
En résumé, elle pouvait se permettre de se battre et de durer.
Le septième jour du siège, Tao Wudi envoya vingt mille hommes. Lui-même resta en arrière, assis sur un char de guerre pour commander.
Les catapultes sur les remparts lançaient sans cesse d'énormes pierres, et l'armée rebelle en bas des murs ripostait avec ses propres catapultes. Les défenseurs tenaient l'avantage du terrain et subissaient des pertes bien moindres. L'armée rebelle poussait des échelles nuageuses, s'en servait comme abri pour approcher les remparts, puis utilisait d'énormes poutres pour enfoncer la porte de la ville. Les officiers et soldats de l'armée de Beiping sur les remparts tiraient sans cesse des flèches. Vers l'après-midi, un groupe de soldats de l'armée rebelle avait grimpé sur les remparts.
Meng Liulang mena ses troupes à la charge, s'engageant dans un corps-à-corps où le sang et la chair volaient de toutes parts.
Ce fut une véritable bataille acharnée.
Au crépuscule, l'armée rebelle sonna le gong et battit en retraite, laissant des cadavres joncher le sol.
Sur les remparts aussi, il y avait des membres brisés et des débris partout, le sang détrempait le sol. Les soldats blessés criaient de douleur sans cesse.
Meng Liulang, vêtu d'une armure souple, n'avait que de légères blessures, son beau visage impassible.
Meng Dalang et Zhang Yun vinrent ensemble consoler les blessés et remonter le moral. Sous le regard significatif de son frère, Meng Liulang échangea à contrecœur quelques mots avec Zhang Yun avant de se refermer aussitôt.
Meng Dalang dit à Meng Liulang : « Demain, je défendrai la ville. Tu te reposeras une journée. »
Meng Liulang répondit : « Tes jambes et tes pieds ne sont pas commodes ; il ne convient pas que tu manies le sabre pour tuer. Je défendrai la ville. »
« Tu n'es pas fait de fer non plus. » Meng Dalang fronça les sourcils : « Écoute-moi et va te reposer une journée. Avec tout ce monde sur les remparts, je peux les commander pour défendre sans avoir à me battre moi-même. »
Meng Liulang allait parler quand le visage de Meng Dalang se durcit : « Je suis le commandant de l'armée de Beiping. En tant que vice-général, tu dois obéir à mes ordres. »
Meng Liulang n'eut d'autre choix que d'acquiescer.
Après avoir dormi une journée et une nuit, Meng Liulang monta sur les remparts, plein de vigueur.
Avec le brave et vaillant Meng Liulang là, le moral de l'armée de Beiping s'envola. Après une journée de combat acharné, ils repoussèrent à nouveau l'armée rebelle.
Grâce à ces victoires successives, Meng Liulang de l'armée de Beiping acquit une renommée qui retentit dans toute la commanderie de Bohai.
L'empereur Jian'an fut comblé de joie et décerna des éloges successifs. Le général Zhang et son fils louèrent sans cesse, aidant à propager la gloire de Meng Liulang.
Meng Dalang perçut bientôt que quelque chose n'allait pas et avertit en privé Meng Liulang : « Le père et le fils Zhang ne sont pas à prendre à la légère. Leurs louanges outrancières à l'armée de Beiping et l'élévation de ta renommée, c'est te mettre sur le brasier. »
Meng Liulang ricana : « Quiconque a des yeux voit leurs petites combines. Ils veulent juste utiliser le sabre de l'armée rebelle contre l'armée de Beiping. »
« Pour l'instant, nous devons défendre la ville et ne pouvons pas nous occuper d'eux. Une fois que j'aurai battu l'armée rebelle et que ma réputation s'envolera, j'écraserai ce père et ce fils pour qu'ils ne puissent plus relever la tête. »