« Qinghe, penses-tu que l'empereur enverra des troupes au-devant de la bataille, ou qu'il se retranchera sans sortir ? »
L'armée de l'Expédition du Nord arrivait avec une dynamique écrasante, et la nouvelle se répandit dans l'Armée de la famille Pei comme le vent. Touchant à la stabilité des Terres du Nord, de l'empire et de l'État, les sourcils de Mao Hongling étaient chargés d'inquiétude.
Pei Qinghe dit d'une voix légère : « Cela dépend de la manière dont le général Zhang veut mener cette bataille. »
« Les effectifs de l'Armée de Beiping sont inférieurs à dix mille, la Marine de Bohai aligne soixante mille hommes en surface, et la famille Zhang opère dans le Jizhou depuis des décennies, avec des racines profondes et des ramifications tentaculaires. Même si les frères Meng et le chancelier Pang unissent leurs forces, ils peinent à placer un mot devant le général Zhang. Au moment critique, l'écoutera assurément le général Zhang. »
Lorsque l'empereur Jian'an n'était encore que le prince Zhangwu, il avait déjà une personnalité indécise et d'un tempérament mou. Après avoir traversé les épreuves et fui la Cité impériale, il devint encore plus timoré.
De plus, le général Zhang est un vieux général qui commande des troupes depuis de nombreuses années et possède une réelle capacité. Meng Liulang est jeune, sanguin et impulsif, moins stable et fiable que le général Zhang.
Entre les deux, l'empereur Jian'an choisira assurément le général Zhang.
Mao Hongling soupira doucement : « Cette grande bataille, qui sait combien de temps elle durera. Le menu peuple des Terres du Nord en souffrira. »
Pei Qinghe soupira également légèrement : « Quand l'empire change de mains et que les affaires du monde sont en chaos, le menu peuple souffre le plus. Nous n'avons pas une telle capacité ; nous ne pouvons que tenir la préfecture de Yan et offrir aux gens d'ici quelques jours stables. »
« Ce que nous devons faire maintenant, c'est continuer à entraîner les troupes. »
Les nouvelles au sujet de l'armée de l'Expédition du Nord affluaient sans cesse.
Le Grand Général Invincible menait une armée de cent mille hommes, pillant, volant et tuant sur son passage. La plupart des garnisons des Terres du Nord restaient loyales à l'empereur Jian'an. L'une d'elles, prise de colère, envoya ses hommes au combat, et plusieurs milliers d'hommes s'entrechoquèrent avec l'armée de l'Expédition du Nord, comme un œuf se brisant contre un rocher.
Après un combat acharné, le commandant fut décapité, et sa tête pendit à la bannière du Grand Général Invincible. Les soldats furent soit tués, soit mis en fuite, et même leur drapeau fut entièrement détruit.
Cette bataille boosta considérablement le moral de l'armée rebelle et glaça le cœur des diverses garnisons des Terres du Nord. Après cela, aucune garnison n'osa les intercepter. Elles évitaient même activement de loin.
L'arrogance de Tao Wudi en devint encore plus démesurée, tandis qu'il continuait à mener l'armée majestueusement vers le Jizhou.
Meng Liulang demanda une fois encore à prendre l'initiative du combat. Cette fois, sans que le général Zhang n'ait même à ouvrir la bouche, l'empereur Jian'an dit : « L'armée rebelle est nombreuse et puissante ; je ne peux laisser les officiers et soldats aller à la mort en vain. La commanderie de Bohai a l'avantage des remparts ; défendre solidement les murs et tenir l'ennemi à l'extérieur est la meilleure stratégie. »
Même le chancelier Pang dit : « Jeune général Meng, restez calme et ne soyez pas impatient. Lorsque les troupes de l'armée rebelle approcheront de la ville, nous aurons encore besoin de vous pour tenir la porte de la ville. »
Le général Zhang demeura impassible, tandis que Zhang Yun jetait un regard méprisant.
Meng Liulang était furieux, mais ne pouvait rien y faire.
Après la levée de la cour, l'empereur Jian'an retint spécialement Meng Liulang et le réconforta par de douces paroles.
Meng Liulang était rempli de frustration contenue. De retour au manoir Meng, il dit à Meng Dalang : « Grand frère, l'empereur a une personnalité faible, se contente de rester dans un coin, se cache dans le Palais impérial. Il lui manque fondamentalement l'envergure et l'audace pour reconquérir l'empire. Notre père et nos frères sont morts au combat pour un tel homme ; ils sont vraiment morts pour rien. »
Meng Dalang fut également en colère et tira une longue figure : « Oui, oui, oui, dans tout l'univers, seul toi, Meng Liulang, est le héros doté d'envergure et d'audace. »
« Toi, Meng Liulang, tu te tiens droit et fier, refusant de plier devant la famille Zhang. À présent, tu ne respectes même plus le Fils du Ciel, tu parles sans la moindre révérence. Pourquoi ne pars-tu pas tout simplement, emmènes tes gens au camp de l'Armée de Beiping, et te proclames roi comme l'Armée du Liao-ouest ? »
Il était rare que Meng Dalang perde son sang-froid, et Meng Liulang fut stupéfié, son arrogance se dégonflant instantanément de moitié : « Nous, le clan Meng, sommes des ministres loyaux ; je ne deviendrai pas un rebelle. »
Meng Dalang dit froidement : « Si tu veux être un bon officiel et un bon général, tu dois te tenir aux devoirs de ta charge. Si tu oses encore critiquer et manquer de respect au Fils du Ciel en privé, même moi, ton frère, je ne t'épargnerai pas. »
Meng Liulang n'osa plus émettre un son et baissa la tête pour reconnaître son tort : « Grand frère, ne sois pas en colère ; j'ai eu tort. »
Meng Dalang poussa un long soupir et se frotta le front : « Le malheur vient de la bouche ; tu dois surveiller tes paroles et être prudent. Auparavant, nous étions loin de la Cité impériale, et ce que nous disions ou faisions dans les casernes, personne n'en avait cure. Maintenant, toi et moi sommes tous deux à la Cour impériale ; chaque mot et chaque geste sont épiés. Le père et le fils Zhang nous guettent comme des tigres ; si tu es négligent dans tes propos, tu leur tendras un bâton tout fait. »
Meng Dalang était navré pour son pénible sixième cadet. En à peine deux courtes années, quelques cheveux blancs étaient apparus sur sa tempe.
Dans le manoir Zhang, le père et le fils Zhang tenaient également une réunion secrète dans le cabinet de travail.
« Ce Meng Liulang est indomptable et méprise totalement notre père et notre fils. » Une lueur de colère brilla dans les yeux de Zhang Yun.
Le général Zhang dit avec indifférence : « Pour le traiter, pas besoin que notre père et notre fils agissent. Il ne cesse de réclamer la guerre. Quand l'armée rebelle arrivera, envoyons l'Armée de Beiping défendre la ville. Qu'il apprenne à connaître la puissance de l'armée rebelle. »
« Quand les hommes de l'Armée de Beiping seront pour la plupart morts, alors nous enverrons la Marine de Bohai défendre la ville. »
Un éclat glacial traversa les yeux de Zhang Yun : « Le père a raison. Meng Liulang a une langue venimeuse et est agaçant, mais il a quelque capacité au combat. Nous pouvons emprunter la main de l'armée rebelle pour nous débarrasser de lui. »
Il ricana à nouveau : « Le chancelier Pang, ce vieux renard, veut encore sceller une alliance matrimoniale avec la famille Meng et rivaliser avec notre famille Zhang. Une fois les frères Meng tous morts sur le champ de bataille, je veux voir avec quoi le chancelier Pang pourra nous combattre. »
« L'empereur est jeune et inexpérimenté, il s'en remet à notre père et notre fils pour tout. L'an prochain, au deuxième mois, quand Jingwan deviendra impératrice et donnera bientôt naissance à un héritier. À ce moment-là… »
« N'en dis pas davantage ! » Le général Zhang jeta un coup d'œil et coupa court à Zhang Yun.
Zhang Yun sut que son père n'était pas en colère et continua hardiment : « Il n'y a que notre père et notre fils ici. Quoi que nous disions, cela ne sortira pas. »
« Je suis simplement mécontent et pas convaincu. Notre famille Zhang a risqué vie et membre pour le Palais de l'Est, a sauvé le prince et l'a soutenu pour qu'il devienne le Fils du Ciel. Pourtant, il se méfie de nous en tout, promeut le chancelier Pang et emploie lourdement les frères Meng. C'est trop décourageant. »
Le général Zhang fronça les sourcils et dit gravement : « En tant qu'empereur, comment pourrait-il manquer des stratagèmes et des moyens pour contrôler ses officiels ? Notre famille Zhang est loyale, et l'empereur le sait bien au fond de lui. »
« Garde ces mots pourris dans ton ventre. Si tu oses encore remuer la langue, j'appliquerai personnellement la loi du clan. »
Zhang Yun ferma alors la bouche.
Le général Zhang ordonna solennellement : « À partir d'aujourd'hui, donnez à l'Armée de Beiping tout le grain, les armes et les chevaux de guerre dont ils ont besoin. Ne soyez pas chiches, donnez-leur tout. »
« Oui. »
« J'entends dire que l'armée rebelle compte cent mille soldats d'élite. Ils ont déjà combattu jusqu'ici. »
Dans le manoir du clan Pei, Madame Fang poussa un soupir inquiet : « Je ne sais pas si l'Armée de Beiping et la Marine de Bohai pourront tenir tête à l'armée rebelle. »
La doyenne Madame Li était récemment malentendante et malvoyante. Madame Fang éleva la voix, mais Madame Li n'entendit toujours pas distinctement et demanda de ses vieux yeux ternes : « Qu'avez-vous dit ? »
Madame Fang dut crier à nouveau avec patience.
Ce n'est qu'alors que Madame Li entendit clairement et dit lentement : « Le mieux, c'est qu'elles gagnent. Sinon, si la ville de la commanderie de Bohai tombe, nos vieux os ne peuvent pas fuir, pas la peine de fuir. Nous pouvons toutes mourir ensemble pour la patrie. »
Madame Lu approuva avec ferveur : « Ma tante a raison. Nos femmes du clan Pei sont tout aussi loyales et farouches. »
Madame Fang ne put s'empêcher de marmonner : « Je ne veux pas être loyale et mourir. Je veux juste bien vivre. »