Le peuple de la Cité impériale ne menait pas non plus une vie aisée.
Après que l'armée rebelle du roi Qiao eut occupé la Cité impériale, elle brûla, tua et pilla sans répit, commettant d'innombrables atrocités. Jusqu'à deux dixièmes du peuple périrent dans le tumulte.
Ce chiffre était d'une terreur et d'un étonnement extrêmes. Sur dix foyers, deux furent anéantis entièrement. D'abord, personne n'enterra les corps, et la puanteur des cadavres en putréfaction faillit envelopper toute la Cité impériale. Puis, avec la chaleur, une épidémie éclata dans la Cité impériale. L'armée rebelle du roi Qiao elle-même fut touchée, et beaucoup moururent.
Pour éradiquer la peste, le roi Qiao ordonna qu'on rassemble tous les infectés en un seul lieu pour les brûler vifs. D'innombrables gens du commun périrent dans les flammes.
Alors que la peste s'apaisait peu à peu, il ne resta plus qu'environ la moitié des survivants.
Les fonctionnaires qui s'étaient ralliés à la nouvelle dynastie étaient tout aussi démunis. Pour survivre, ils devaient baisser la tête. Plus largement, la dynastie Jing était déjà pourrie jusqu'à la moelle, sans rien qui vaille vraiment la peine d'être regretté.
Qui s'assoit sur le Trône du Dragon importe peu aux fonctionnaires. Le roi Qiao a personnellement conquis la Cité impériale, ce qui démontre assurément quelque destin impérial. Se rallier tôt pouvait encore assurer une belle charge.
La base du roi Qiao était au Jiangnan. Après la prise de la Cité impériale, il eut aussi bien des soucis. Entretenir une armée de deux cent mille hommes n'était pas chose aisée. En rebelle d'origine populaire, il ne comprenait rien à la gouvernance de la cour. Il n'eut d'autre choix que de rassembler un grand nombre des anciens fonctionnaires de la dynastie Jing.
Ces vétérans de la fonction publique avaient servi l'empereur Jianwen, versatile, et le prince Wei, tyran éphémère. Flatter à présent un rebelle arrogant et prétentieux leur vint très vite, naturellement.
Les fonctionnaires rivalisèrent pour envoyer leurs belles filles et petites-filles au palais, accompagnées de grandes quantités d'or, d'argent et de richesses. Entouré de beautés pulpeuses ou sveltes, le roi Qiao s'adonna aux beaux habits, à la fine cuisine, au vin, aux femmes et à la richesse. Au milieu des louanges et des éloges des fonctionnaires, il se perdit rapidement. Son ambition grandit aussi de jour en jour.
La dynastie Jing n'avait pas encore complètement péri. Il y avait encore le prince Zhangwu Xie Li ! Il avait même établi une cour à la commanderie de Bohai et se proclamait le légitime !
L'empire revient au capable.
Les fonctionnaires présentèrent successivement des mémoriaux, exhortant avec passion le roi Qiao à envoyer des troupes en expédition du Nord. Le roi Qiao se décida bientôt et dépêcha le second de l'armée rebelle, à la tête de cent mille hommes, pour attaquer la commanderie de Bohai.
Ce second se nommait Tao, de son nom d'origine Ergou. Quand le roi Qiao débuta, seulement quelques dizaines d'hommes pauvres le suivaient. Tao Ergou et le roi Qiao étaient frères de serment. Après l'accession au pouvoir, le roi Qiao se fit proclamer roi, et Tao Ergou changea spécialement son nom pour le majestueux Tao Wudi.
Dans le Palais d'Or, Tao Wudi frappa violemment sa poitrine : « Roi, sois tranquille. Je mènerai mes troupes au Jizhou sur-le-champ, je tuerai le père et le fils Zhang, et je trancherai la tête du gamin Xie Li pour te l'apporter. »
Le roi Qiao, vêtu de la Robe du Dragon, avait l'air d'un astre meurtrier et ricana : « Bien ! Je te nomme Grand Général Invincible ! Quand tu réussiras l'expédition du Nord et prendras le Jizhou, je te nommerai roi du Jizhou. Tout le Jizhou sera à toi ! »
Les yeux de Tao Wudi brillèrent, et il ne déclina pas : « Les paroles de Grand Frère, je les ai toutes notées. Grand Frère ne doit pas y revenir. »
Le roi Qiao, d'origine populaire, et son frère de serment se regardèrent et rirent aux éclats.
Les fonctionnaires civils présents se plaignaient en secret et maudissaient follement dans leur for intérieur : la Cité impériale avait vraiment été trempée de sang par de pareilles brutes insouciantes. Mais le tranchant de la lame était bien plus aigu que leurs cous, alors ils n'osèrent montrer le moindre mépris et durent louer à outrance : « Ce général Zhang se vantait avec force. À la fin, n'a-t-il pas fléchi le genou devant le Roi ! »
« Avec le Grand Général Invincible à la tête des troupes, le père et le fils Zhang ne seront sûrement pas de taille ! »
« Nous, ministres, attendons le grand triomphe du Grand Général à son retour ! »
Le domaine de Tao Wudi avait aussi reçu pas mal de beautés. En partant en campagne, il les emmena toutes. Des douzaines de beautés délicates furent toutes enfermées dans des chariots. Seulement la nuit, au campement, on les libérait pour s'amuser.
Il y avait aussi des subordonnés prévenants qui cherchaient des beautés des campagnes le long du chemin pour les offrir au Grand Général Invincible pour son amusement.
Tao Wudi était aussi très généreux avec ses intimes, leur offrant négligemment les beautés dont il s'était lassé. Presque chaque jour, des corps de femmes étaient jetés au bord de la route.
L'armée rebelle volait les femmes, les hommes valides, le grain, l'or et l'argent — volant presque tout. La vitesse de marche de l'armée était lente, et partout où elle passait, c'était comme le passage des sauterelles, laissant le peuple incapable de survivre.
Les gens du commun qui avaient jadis une aisance modérée devinrent démunis en un instant et durent abandonner leurs foyers pour fuir. Les réfugiés grossirent comme une boule de neige, de plus en plus nombreux.
La nouvelle de l'expédition du Nord de l'armée rebelle parvint rapidement à la commanderie de Bohai.
L'empereur Jian'an fut à la fois choqué et furieux : « Nous n'avons pas encore lancé l'expédition du Sud, et ces osent venir pour l'expédition du Nord. »
Meng Liulang, bouillant, s'avança immédiatement : « Votre subordonné est prêt à mener des troupes pour barrer la route aux rebelles. Daignez approuver, Votre Majesté ! »
L'empereur Jian'an allait acquiescer quand le général Zhang dit gravement : « Les rebelles viennent de loin. Nous attendons tranquilles pendant qu'ils s'épuisent, nous préparons bien la bataille. Inutile d'attaquer de notre propre chef ! »
Le jeune et intrépide Meng Liulang rétorqua sur-le-champ : « L'armée rebelle marche en pillant sur son passage, laissant le peuple endurer d'indicibles souffrances. Comment pouvons-nous rester les bras croisés ! »
Le général Zhang dit froidement : « Précisément à cause de cela, nous devons attendre d'autant plus. Les atrocités de l'armée rebelle irritent le peuple et soulèvent le ressentiment public, les faisant se tourner vers le souverain légitime et aspirer à ce que Votre Majesté reconquière l'empire. »
Meng Liulang fut si furieux que ses sept orifices fumaient, et il ricana en retour : « Aux yeux du Grand Général, la vie du peuple est-elle si bon marché et sans valeur ? Ou le Grand Général a-t-il peur de l'armée rebelle et n'ose-t-il pas attaquer de son propre chef ? »
Ces mots étaient à la fois perçants pour le cœur et durs à l'oreille.
Le visage du général Zhang s'assombrit, et il lança un regard féroce à Meng Liulang.
Meng Dalang poussa violemment le bras de Meng Liulang, coupant court à son flot de paroles offensantes : « Sixième Frère est de nature franche et parle sans réfléchir. Il n'a absolument pas l'intention d'offenser le Grand Général. Daignez calmer votre colère, Grand Général. »
Le chancelier Pang toussa : « Le jeune général Meng est jeune et vigoureux, mais en définitive loyal et sincère. Le Grand Général est large d'esprit et n'a pas à quereller avec un jeune général. »
Zhang Yun sourit faussement et reprit le fil : « Je n'ai vu que les vieux tyranniser les jeunes. Aujourd'hui j'ai élargi mes horizons — un jeune général est arrogant et déraisonnable, et le chancelier Pang ne le reprend pas mais demande au contraire à mon père d'être magnanime. »
Le chancelier Pang était bel et bien un vieux renard qui fréquentait la cour impériale depuis des décennies, avec l'aplomb d'avaler sa propre salive : « Si le jeune maître Zhang est mécontent, ce vieux ministre l'endurera. Ce n'est pas le moment de se quereller ; discuter des grandes affaires est ce qui importe. »
Tandis que le père et le fils Zhang s'affrontaient aux Pang et Meng, beaux-parents, les autres fonctionnaires civils et généraux militaires ne pouvaient pas placer un mot, et personne ne voulait s'embourber dans cette eau trouble. Tous gardèrent la bouche hermétiquement close.
Le général Zhang renifla, son regard balayant le chancelier Pang et Meng Dalang, jetant un coup d'œil au grossier Meng Liulang, et se porta enfin vers l'empereur Jian'an sur le Trône du Dragon : « Attaquer de notre propre chef ou attendre calmement l'ennemi — daignez trancher, Votre Majesté ! »
L'empereur Jian'an était agité et ne parvint pas du tout à se décider.
La prise de la Cité impériale par l'armée rebelle, la mort du prince Wei brûlé vif dans un grand incendie, et la destruction du Palais impérial avaient aussi brisé la confiance et la fierté intérieures de l'empereur Jian'an.
Il évoquait souvent l'expédition du Sud en paroles, mais en réalité il n'avait aucune confiance. Il nourrissait même faiblement un désir inavoué de s'enfuir, refusant d'y faire face.
Meng Liulang s'était porté volontaire pour le combat, tandis que le général Zhang insistait pour attendre l'ennemi tranquillement.
De qui suivre le conseil, en définitive ?