Le rouleau peint se déroula lentement.
Une jeune fille délicate et jolie, emplie d'une ardeur guerrière, apparut.
La jeune fille portait des vêtements de toile grise, une tresse retombant sur son épaule, tenant un long arc de la main gauche et bandant la corde de la droite, le regard intensément fixé devant elle.
Le talent de ce peintre était d'une extrême finesse, saisissant non seulement les traits de Pei Qinghe, mais restituant aussi son héroïsme vibrant et unique.
Le cœur de l'empereur Jian'an battit lourdement, son regard cloué sur le rouleau, incapable de s'en détacher longuement.
Le commandant Gao observa l'air hébété du Fils du Ciel et songea en silence au visage de l'intendant Shi, ne pouvant réprimer un soupir intérieur pour le Fils du Ciel.
« Gao Yong, » baissa la voix l'empereur Jian'an, comme s'il craignait de déranger la jeune fille dans la peinture : « La Pei Qinghe que tu as vue ressemble-t-elle à cela ? »
Le commandant Gao joignit les mains et répondit : « La personne réelle est encore plus farouche et dominatrice que le portrait. »
L'empereur Jian'an soupira : « Dommage que je ne puisse la voir de mes propres yeux. »
L'eunuque flagorneur Xu offrit sa flatterie : « Votre Majesté peut directement promulguer un édit impérial convoquant la générale Pei à la commanderie de Bohai, et Vous la verrez. »
« Non. » L'empereur Jian'an gardait la tête froide : « L'Armée de la famille Pei occupe la préfecture de Yan, conjointement avec l'Armée de Guangning qui garde Youzhou pour Moi. L'Armée du Liao-ouest n'ose agir à la légère, et l'Armée de Fanyang, après sa cuisante défaite, doit se tenir tranquille un temps. L'Armée de la famille Pei ne peut être déplacée. »
Le commandant Gao se hâta d'approuver : « La générale Pei a dit la même chose. »
L'empereur Jian'an détendit ses sourcils, sourit, roula lui-même le rouleau peint et le posa délicatement sur le bureau impérial. Dans un ou deux jours au plus, il serait remisé dans le cabinet secret.
Le peintre reçut une forte récompense et se retira reconnaissant. Les soldats personnels du Fils du Ciel se retirèrent également en conséquence.
Dans le cabinet impérial, ne restèrent que l'empereur Jian'an, l'eunuque Xu et le commandant Gao. S'adressant à ces deux intimes, l'empereur Jian'an se montra bien plus à l'aise : « Gao Yong, as-tu transmis à Pei Qinghe les mots que Je t'ai privés de te confier ? »
Le commandant Gao répondit : « À Votre Majesté, votre subordonné a rencontré en privé la générale Pei. La générale Pei a dit que son cœur ne va qu'au pays et au peuple, sans loisir pour songer à l'amour. »
L'empereur Jian'an garda un moment le silence, puis se tourna vers l'eunuque Xu : « En disant cela, elle Me refuse et ne veut pas devenir Ma concubine impériale. »
L'eunuque Xu dit aussitôt : « La générale Pei est toute loyauté et droiture, se battant pour Votre Majesté et le grand empire Jing, sans encore songer au mariage futur. La générale Pei est encore jeune, et Votre Majesté l'est aussi. Attendons encore trois à cinq ans avant d'évoquer cette affaire. »
En parlant, il adressa un regard au commandant Gao.
Le commandant Gao hésita légèrement avant de prendre le relais : « Votre subordonné est un homme frustre et ne comprend pas les pensées d'une demoiselle. Cependant, pendant les quelques jours où votre subordonné est resté dans l'Armée de la famille Pei, il n'a entendu personne mentionner de futiles rumeurs sur le mariage de la générale Pei avec un homme entrant dans la famille. »
Naturellement, le nom de Shi Yan fut passé sous silence.
Le dire n'aurait servi à rien et n'aurait fait qu'attrister le Fils du Ciel, qui nourrissait une obsession au fond du cœur. Pourquoi en dire davantage ?
Rassuré à son tour par ses deux intimes, l'humeur de l'empereur Jian'an s'améliora grandement : « Très bien, cette affaire ne se presse pas. Je dois d'abord épouser ma cousine de la famille Zhang comme impératrice. Une fois que la cousine aura donné naissance à l'héritier légitime et que la position d'impératrice sera assurée, mon oncle et mon cousin seront tranquilles. »
D'ici là, il aurait reconquis les territoires perdus, serait rentré dans la cité impériale, pacifié le monde, et pourrait s'asseoir fermement sur le trône du Dragon sans devoir tout compter sur la famille Zhang. Alors il pourrait faire entrer en grande pompe dans le palais impérial la jeune fille qu'il chérissait en son cœur depuis tant d'années.
Incapable de donner la place d'impératrice à Pei Qinghe, il en ferait sa concubine impériale, pour toujours à ses côtés.
Imaginant cet instant, le cœur de l'empereur Jian'an brûlait, ses yeux noirs brillaient d'un éclat inaccoutumé.
« Le général Zhang demande audience. »
Avant que les mots ne soient achevés, un homme d'âge mûr, grand, martial, au visage sévère, avait déjà fait irruption dans le cabinet impérial.
L'empereur Jian'an fourra instinctivement le rouleau peint dans le tiroir. Il le regretta aussitôt.
Le rouleau placé là n'était pas très voyant. Mais sa main avait été plus rapide que son esprit, et si le général Zhang en demandait raison, que répondre ?
Le général Zhang nota l'action subtile de l'empereur Jian'an et cette pointe de malaise coupable, mais resta impassible, joignit les mains en salut.
L'empereur Jian'an se remit, sourit : « Il n'y a pas d'étrangers ici. Mon oncle n'a pas à faire de cérémonie ; levez-vous vite. »
L'eunuque flagorneur Xu s'était déjà empressé d'avancer, apporta une chaise et invita le général Zhang à s'asseoir. C'était une faveur impériale unique pour le général Zhang.
Le général Zhang s'assit sans cérémonie : « L'Armée de la famille Pei a remporté une grande victoire, apportant honneur et moral à Votre Majesté, et servant d'avertissement aux armées qui cherchaient refuge auprès du bandit Qiao. Pour un tel mérite, n'accorder que le titre de générale semble un peu mesquin, non ? Pourquoi ne pas envoyer quelque solde militaire ? »
L'empereur Jian'an dit avec chaleur : « Le trésor national est insuffisant, et la solde limitée. Nous devons d'abord pourvoir à la Marine de Bohai et à l'Armée de Beiping. L'Armée de la famille Pei peut lever ses fonds elle-même. »
Le général Zhang proposa immédiatement d'allouer deux dixièmes de la solde de la Marine de Bohai. L'empereur Jian'an fut touché par la générosité et la loyauté du général Zhang, mais n'acquiesça pas.
Le commandant Gao baissa la tête, ricana en son for intérieur.
Le général Zhang commandait des troupes, et son fils Zhang Yun gérait le Ministère des Finances. Le père et le fils tenaient le pouvoir militaire et l'argent et le grain. Même l'Armée de Beiping devait négocier humblement avec le père et le fils Zhang pour sa solde. Le père et le fils Zhang considéraient tout l'argent et le grain de la commanderie de Bohai comme leur poche ; comment auraient-ils partagé avec l'Armée de la famille Pei à des centaines de li ?
Lui, l'envoyé impérial, était déjà rentré après avoir proclamé l'édit, et seulement alors le général Zhang en parlait hypocritement. Avoir l'avantage et faire encore le vertueux ! Vraiment irritant !
Après avoir hypocritement joué la comédie, le general Zhang remit sur le tapis l'expédition au sud : « Votre subordonné est prêt à mener des troupes en expédition pour reconquérir l'empire pour Votre Majesté. »
Sur le point de reprendre la cité impériale, la position du général Zhang s'alignait complètement sur celle de l'empereur Jian'an.
S'accrocher dans un coin n'était pas un plan à long terme. Si le bandit Qiao prenait vraiment pied et gagnait le cœur du peuple, reprendre la cité impériale deviendrait encore plus difficile.
L'empereur Jian'an poussa un profond soupir : « Comment ne pas vouloir lutter pour retourner à la cité impériale ? Mais le bandit Qiao a plus de cent mille hommes et recrute des soldats depuis qu'il occupe la cité impériale ; maintenant sa force totale dépasse deux cent mille. Nous n'avons que soixante à soixante-dix mille soldats d'élite. Même en mobilisant l'Armée de Guangning, l'Armée de la famille Pei et les autres garnisons, nous n'aurions qu'environ cent mille hommes. En effectifs, nous sommes encore inférieurs au bandit Qiao. »
« L'expédition au sud ne peut être précipitée. Nous devons planifier soigneusement. »
« La tâche urgente reste de recruter et d'entraîner des soldats, d'amasser des vivres militaires, et d'accumuler des forces. »
Le général Zhang accepta solennellement l'ordre.
Puis, sur ordre impérial, il leva ouvertement des hommes valides et réquisitionna de force des vivres militaires.
Les notables des districts de Jizhou furent pillés à répétition, et le peuple souffrit encore plus. D'innombrables familles furent ruinées et exterminées. Le nombre de femmes pitoyables qui subirent l'outrage était incalculable.
Les lamentations emplissaient les champs, et le ressentiment populaire bouillonnait.
L'empereur Jian'an, au fond du palais impérial, ne vit rien de tout cela et n'entendit aucune plainte du peuple.
Même s'il y songeait vaguement en son cœur, l'empereur Jian'an n'avait pas d'autre moyen. Pour faire la guerre, il lui fallait des soldats et du grain. Pour compter sur la famille Zhang pour envoyer des troupes, il ne pouvait que laisser les Zhang avides s'étendre rapidement.