Après un échange franc, le capitaine Gao prit congé et partit.
Pei Qinghe raccompagna personnellement le capitaine Gao. Seule dans la pièce, son sourire s'effaça peu à peu.
Le capitaine Gao ne parlait pas sans but. Ses paroles de ce jour venaient toutes des instructions de l'empereur Jian'an. L'empereur Jian'an voulait à la fois ses troupes au combat et sa personne.
Quelle belle pensée — pourquoi ne pas monter au ciel ?
Bien qu'elle eût géré l'affaire, Pei Qinghe ressentit une colère étouffée dans sa poitrine. Un tel secret était inconvenant à détailler à Shi Yan, et elle ne pouvait le dire à Pei Yan l'Intrépide non plus. Autrement, avec le tempérament de Pei Yan, elle aurait certainement serré le poing et wäre allée rosser le capitaine Gao.
Toc toc toc !
Pei Qinghe se leva pour ouvrir. C'était Mao Hongling qui arrivait.
— Deuxième Belle-Sœur, vous tombez à pic. Pei Qinghe se plaignit à voix basse.
Mao Hongling écouta, sa fureur montant : « À l'époque, le clan Pei fut raflé et décapité à cause du Palais de l'Est. Toute la famille, vieux et jeunes, fut exilée. Le Prince donne un peu d'argent et envoie quelques gardes, et ce serait une bonté sans bornes ? »
« Vous avez peiné pendant plusieurs années et fondé l'Armée de la famille Pei. Le Fils du Ciel n'a pas versé un seul tael de solde militaire, alors quel droit a-t-il d'exiger la loyauté de l'Armée de la famille Pei ? »
« Il veut ci, il veut ça, et encore plus ! Bah ! Sans honte ! »
Pei Qinghe se sentit soulagée en l'entendant : « En effet, totalement sans honte ! Avec un édit impérial et une charge futile de général militaire, il veut que je risque ma vie. Quelle belle pensée. »
« Pas encore l'heure de rompre, alors on fait avec pour l'instant. Quand l'Armée de la famille Pei sera plus forte à l'avenir, avec une force suffisante… hmph ! »
Tous les mots tus étaient contenus dans ce froid reniflement.
Mao Hongling versa un bol de thé pour Pei Qinghe, qui le but d'un trait, sa colère s'apaisant légèrement.
— Pas étonnant que vous n'ayez pas été chez les Shi proposer le mariage. Mao Hongling réagit aussi, dit à voix basse : « Le cœur des hommes est étroit. Une fois que vous et Shi Yan serez fiancés, le Fils du Ciel ne sera pas content et qui sait ce qu'il fera. »
« La Très-Très-Grande-Tante et Grand-Mère et les autres sont toutes à la commanderie de Bohai, on ne peut pas rompre. Pour l'instant, on ne peut que retarder. »
Pei Qinghe hocha légèrement la tête : « Shi Yan connaît les priorités et n'a pas de plainte. »
Mao Hongling éclata soudain d'un léger rire : « Les femmes du clan Pei font toutes entrer des gendres dans la famille. Non seulement personne n'ose se moquer, mais on envoie avec empressement ses neveux beaux et jeunes et sa jeune génération à l'Armée de la famille Pei. Qui aurait imaginé un tel jour il y a quelques années. »
Pei Qinghe détendit ses sourcils et sourit en demandant : « Vous aimez cette situation ? »
Mao Hongling acquiesça sans hésiter : « Bien sûr que je l'aime. Nos efforts désespérés nous ont enfin fait vivre la belle vie que seuls les hommes pouvaient avoir. »
La tante et la belle-sœur se regardèrent et sourirent.
Pei Qinghe sourit distraitement et dit : « Petit Chien grandit de jour en jour. Si vous avez un homme qui vous plaît, faites-le entrer dans la famille. Regardez Belle-Sœur Shulan et Belle-Sœur Zhou et les autres — ne vivent-elles pas bien ? »
Mao Hongling acquiesça machinalement : « Quand j'en trouverai un qui me plaît, je vous le dirai. »
À peine eut-elle dit cela que Mao Hongling elle-même fut un peu saisie et ne put s'empêcher de soupirer : « Autrefois, je voulais me pendre pour retrouver votre Deuxième Frère aux Sources Jaunes. »
« Vous m'avez sauvée et engueillée pour me réveiller. Pour mon fils, j'ai survécu. »
« J'aime encore beaucoup Petit Chien et je n'ai pas oublié votre Deuxième Frère. Mais on ne sait comment, j'ai commencé à avoir l'idée de faire entrer un gendre dans la famille. »
Elle avait secrètement fait vœu d'observer la chasteté pour son défunt mari sa vie durant. En quelques courtes années, sa pensée avait changé, ce qui lui faisait honte.
Pei Qinghe prit la main de Mao Hongling et dit solennellement : « Les gens doivent regarder devant eux et avancer. Vous êtes veuve pour votre Deuxième Frère depuis quatre ans ; il est temps de lâcher prise. »
Des larmes brillèrent dans les yeux de Mao Hongling, et sa voix se brisa un peu : « Qinghe, puis-je vraiment lâcher prise ? »
« Bien sûr que tu le peux. » Pei Qinghe serra fort la main de Mao Hongling : « Les épreuves sont toutes dans le passé. Désormais, nous vivons pour nous-mêmes. »
Des larmes coulèrent des yeux de Mao Hongling, mais le coin de sa bouche se releva, et elle hocha vigoureusement la tête : « D'accord, je t'écoute. »
Toc toc toc !
Les coups grossiers s'accompagnèrent de la voix forte de Pei Yan : « C'est l'heure de manger ! »
Pei Qinghe sourit et répondit. Mao Hongling essuya ses larmes avec sa manche et sortit avec Pei Qinghe.
Le soleil couchait à l'ouest, des nuages rouges emplissant le ciel, comme une soie magnifique ou une palette renversée.
Pei Yan marmonna : « Quels secrets chuchotiez-vous toutes les deux dans mon dos ? »
Pei Qinghe répondit sérieusement : « Deuxième Belle-Sœur et moi discutions de choisir bientôt un jour auspice pour que tu fasses entrer Yang Huai dans la famille. »
Pei Yan fila comme une flèche, plus vite qu'un lapin.
Mao Hongling s'amusa et rit sans fin : « Elle ne supporte pas d'entendre le mot mariage pour l'instant. »
Pei Qinghe grimaça : « Elle s'y habituera si elle l'entend plus souvent. »
……
Deux jours plus tard, le capitaine Gao et son groupe partirent.
Pei Qinghe leur fit préparer des vivres secs pour la route et offrit plusieurs caisses d'orfèvrerie en or, argent et jade : « Je vous prie de présenter ceci à l'Empereur de la part du capitaine Gao, et de dire que c'est l'intention sincère du clan Pei, en priant l'Empereur de l'accepter gracieusement. »
« Les aînées du clan Pei sont toutes à la commanderie de Bohai, alors veuillez veiller sur elles à l'avenir, capitaine Gao. »
Qui mange la bouche d'autrui en a la parole molle ; qui prend les biens d'autrui en a le bras court.
Le capitaine Gao accepta chaque chose en souriant.
Le Jizhou et le Youzhou se touchaient. Un groupe arborant la bannière des Gardes Impériaux voyait bandits et réfugiés lui laisser large passage sur la route. Parfois, de hardis réfugiés osaient se ruer dessus, pour être sans cérémonie chassés ou abattus sur place par le groupe du capitaine Gao.
Une demi-lune plus tard, le capitaine Gao rentra à la commanderie de Bohai.
L'empereur Jian'an était à l'origine en délibération avec tous les fonctionnaires quand il apprit le retour du capitaine Gao. Ses pensées vacillèrent, et il congédia bientôt les fonctionnaires pour convoquer d'urgence le capitaine Gao.
— Quand vous avez lu l'édit impérial, quelle a été la réaction de Sixième Sœur Pei ? Le Fils du Ciel de dix-neuf ans était à cet instant comme un jeune homme ordinaire, ses yeux scintillant d'attente.
Le capitaine Gao répondit fidèlement : « Sixième Sœur Pei fut très joyeuse. Après avoir reçu l'édit, elle s'inclina vers le Palais Impérial pour remercier de la grâce. »
Les fonctionnaires recevant profondément la grâce impériale doivent remercier la bonté du ciel ; ce n'était rien d'extraordinaire.
Pourtant l'empereur Jian'an goûta un plaisir particulier à cet acte banal, un sourire éclosant dans ses yeux : « Bien, tant qu'elle est heureuse. »
Il demanda ensuite avec soin la situation de l'Armée de la famille Pei.
Le capitaine Gao raconta tout ce qu'il avait vu : « … L'Armée de la famille Pei s'entraîne chaque jour, avec une discipline stricte — de véritables soldats d'élite. »
« Sixième Sœur Pei… non, il faut dire le Général Pei. Elle a un grand prestige dans l'Armée de la famille Pei. Tous la vénèrent et la respectent. »
Un visage de jeune fille, oublié depuis longtemps, traversa l'esprit de l'empereur Jian'an, et il poussa soudain un doux soupir : « Cela fait plus de quatre ans depuis notre séparation ce jour-là. J'ai presque oublié à quoi elle ressemble. »
Le capitaine Gao pensa : qui essaies-tu de tromper ! Ce portrait de la jeune fille caché dans la pièce d'étude secrète n'est-il pas un que vous avez personnellement peint, Votre Majesté ?
— Gao Yong, a-t-elle changé d'apparence maintenant ?
Le capitaine Gao reprit ses sens et répondit doucement : « Le Général Pei a dix-sept ans cette année, plein de vigueur et d'une présence saisissante. » Puis il fit entrer une personne.
C'était un peintre déguisé en Garde Impérial voyageant avec eux. Après plusieurs jours dans l'Armée de la famille Pei, il avait secrètement peint un portrait de Pei Qinghe.
Le rouleau fut présenté auprès de l'empereur Jian'an.
Les mains de l'empereur Jian'an tremblèrent légèrement. Il calma son esprit et déroula le rouleau.