Le commandant Gao n'était pas homme à tourner autour du pot. Après à peine quelques mots, il dit : « Si l'Armée de la famille Pei soutient pleinement l'Empereur avec son élan actuel, l'Empereur ne manquera pas de traiter le clan Pei avec égard après l'unification de l'empire. »
Pei Qinghe ne répondit pas et demanda à la place : « Est-ce l'Empereur qui vous a chargé de transmettre cela en privé, ou le commandant Gao a-t-il deviné les pensées de l'Empereur et s'est-il présenté de sa propre initiative pour me persuader ? »
Le commandant Gao fixa Pei Qinghe sans ciller. « Les pensées de l'Empereur n'ont pas besoin d'être devinées. Même un homme frustre comme moi les voit clairement.
« À l'époque, quand le clan Pei fut exilé, Son Altesse le prince les raccompagna personnellement. D'un seul mot de la Sixième Demoiselle Pei, Son Altesse sut qu'il serait réprimandé par le Prince héritier à son retour, pourtant il dépêcha tout de même ses gardes de confiance pour escorter les vieux et les jeunes de la famille Pei.
« Après mon retour au Palais de l'Est depuis Youzhou, Son Altesse s'enquit à plusieurs reprises, en privé, de la situation de la Sixième Demoiselle Pei.
« En ces deux années, depuis son intronisation comme Fils du Ciel, Son Altesse a cultivé une impassibilité de façade. Ce n'est qu'en entendant des nouvelles de la Sixième Demoiselle Pei qu'il laisse percer une émotion.
« Lorsque la nouvelle de la grande victoire de l'Armée de la famille Pei sur l'Armée de Fanyang parvint aux oreilles de l'Empereur, ce dernier insista pour nommer la Sixième Demoiselle Pei général militaire de quatrième rang, malgré l'opposition de tous les fonctionnaires. Il m'ordonna également, moi le Commandant de la Garde du Fils du Ciel, de venir proclamer le décret impérial.
« La Sixième Demoiselle Pei est l'une des personnes les plus avisées sous le ciel. Comment pourrait-elle ignorer les intentions de l'Empereur ? Pourquoi faire la coquette devant une vieille connaissance comme moi ? »
Après quatre ans de séparation, l'inarticulé Gao Yong possédait désormais une pensée claire et des paroles acérées.
Il était manifeste que la situation de l'Empereur Jian'an était véritablement désespérée. Même le brutal et téméraire Gao Yong avait été rodé pour parler avec mordant.
Pei Qinghe esquissa un pâle sourire. « Le commandant Gao a d'abord demandé à l'Armée de la famille Pei de soutenir pleinement l'Empereur, et maintenant il tient ces propos. Il semblerait que moi, Pei Qinghe, doive aller au feu et à l'eau pour l'Empereur, jusqu'à m'y briser, pour acquitter la grâce impériale. »
Le commandant Gao resta un instant la gorge serrée.
Au bout du compte, le geste de bonté anodin de Son Altesse le prince, jadis, et les soi-disant sentiments de jeunesse, n'avaient pas ce poids-là. Ils ne pouvaient ébranler les intentions froides et fermes de la Sixième Demoiselle Pei.
Pei Qinghe n'avait nulle envie de se brouiller avec le commandant Gao. Après quelques piques, son ton s'adoucit considérablement. « Les aînées du clan Pei sont désormais toutes à la commanderie de Bohai, et l'Armée de la famille Pei a prêté serment de loyauté à l'Empereur. Argent, grain, armes, chevaux de guerre et frais militaires sont gérés en toute autonomie par l'Armée de la famille Pei, sans incommoder l'Empereur le moins du monde. La défaite de l'Armée de Fanyang a donné de la face à l'Empereur. Ce dernier peut user de l'élan de l'Armée de la famille Pei pour contenir quelque peu la Marine de Bohai.
« Je pense que la situation actuelle suffit amplement. Qu'en pense le commandant Gao ? »
Le commandant Gao fut touché au cœur, et son ton s'adoucit à son tour. « La loyauté et la droiture de la Sixième Demoiselle Pei sont toutes vues par l'Empereur. C'est bien sûr suffisant. C'est moi qui suis trop avide, espérant que la Sixième Demoiselle Pei mènera ses troupes jusqu'à la commanderie de Bohai. »
Pei Qinghe dit : « Le fief de l'Armée de la famille Pei est en préfecture de Yan. Si elle en part, elle finira comme l'Armée de Beiping, livrant son territoire à d'autres.
« De surcroît, le Général Zhang ne saurait tolérer l'Armée de la famille Pei. Si j'y allais vraiment, cela éveillerait assurément la méfiance du Général Zhang, et des dissensions internes pourraient surgir. L'Empereur ne souhaite certainement pas voir l'Armée de la famille Pei et la Marine de Bohai se retourner l'une contre l'autre. »
L'Empereur Jian'an voulait se servir de l'Armée de la famille Pei pour freiner l'arrogance insolente de la Marine de Bohai, non pour que les deux armées s'affrontent frontalement.
Si cela advenait, l'Empereur Jian'an, ce Fils du Ciel pantin, verrait son dernier voile arraché. Acculé, le Général Zhang pourrait tuer l'Empereur Jian'an et se proclamer roi.
Pei Qinghe ne prononça pas ces mots.
Le commandant Gao, enlisé dans son dilemme, comprit naturellement tout cela.
Le ton du commandant Gao s'adoucit encore. « La Sixième Demoiselle Pei pense à fond. C'est moi qui ai été trop présomptueux. »
Pei Qinghe sourit. « La loyauté inébranlable du commandant Gao envers l'Empereur force l'admiration. Je diffère du commandant Gao. Je suis la cheffe de clan Pei, portant la lourde charge de revitaliser le clan Pei. Avec trois mille soldats d'élite sous mes ordres et plusieurs milliers de villageois au village, je dois répondre de chacun. Je ne peux agir sur un seul élan de passion.
« La commanderie de Bohai — je ne peux m'y rendre, et je n'irai pas.
« Il est un dicton : ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier.
« En demeurant ici pour tenir la préfecture de Yan, en me concentrant sur l'entraînement des troupes, le jour où l'Empereur sera en danger, l'Armée de la famille Pei sera la retraite de l'Empereur et la confiance pour se relever. »
Le commandant Gao se leva, grave, joignit les mains et s'inclina solennellement. « La Sixième Demoiselle Pei pense loin. Moi, Gao Yong, lui suis bien inférieur. »
Pei Qinghe sourit et aida le commandant Gao à se relever. « Commandant Gao, relevez-vous vite. Vous et moi sommes tous deux loyaux envers l'Empereur ; nous ne faisons qu'accomplir cette loyauté par des voies différentes. Il n'y a pas de meilleur ni de pire. »
Elle sourit alors en taquinant : « L'Empereur m'a nommée générale, et c'est le commandant Gao qui a personnellement proclamé le décret impérial. Le commandant Gao devrait changer la façon de m'appeler ! »
Le commandant Gao pouffa. « Regardez-moi, quelle négligence. J'en ai tout bonnement oublié. Général Pei, je vous prie de ne pas m'en vouloir. »
Pei Qinghe sourit radieusement. Une fois tous deux assis, elle versa elle-même le thé pour le commandant Gao.
Le commandant Gao fut honoré et se hâta de remercier. Il saisit le bol de sa large main et le vida d'un trait.
Pei Qinghe sourit avec désinvolture et demanda : « Au début de l'an prochain, l'Empereur sortira de la période de deuil. Est-il temps d'accueillir Mademoiselle Zhang au palais ? »
Le commandant Gao ressentit une gêne inexplicable, mais l'affaire était de notoriété publique et ne pouvait être tue. « Oui. La date des noces est fixée au deuxième mois de l'an prochain. »
Le Général Zhang ne pouvait vraiment plus attendre un instant. Comme les événements joyeux sont inopportuns au premier mois lunaire, la date fut fixée au second mois.
Une lueur de moquerie traversa les yeux de Pei Qinghe, mais elle sourit et dit : « Mademoiselle Zhang porte une profonde affection à l'Empereur et est toujours restée discrètement à ses côtés. L'Empereur devrait faire entrer Mademoiselle Zhang au palais au plus vite pour en faire l'Impératrice, afin de ne pas décevoir les sentiments de Mademoiselle Zhang. »
Le commandant Gao toussa. « L'Empereur veut rallier la famille Zhang, aussi le poste d'Impératrice doit revenir à Mademoiselle Zhang. Toutefois, l'Empereur fera plus tard entrer au palais des favorites et leur accordera le titre de Concubine impériale. »
Son regard expectatif alla et vint sur le visage de Pei Qinghe.
Pei Qinghe fit semblant de ne pas le saisir et sourit. « Je me demande quelle demoiselle a pareille chance. »
Si épais que fût le cuir du commandant Gao, il ne parvint pas à prononcer des mots aussi effrontés que « cette chanceuse, c'est vous, Général Pei ». Il changea maladroitement de sujet. « L'Armée de la famille Pei regorge de talents. Pei Yun, Gu Lian et Feng Chang commandent déjà des troupes de façon indépendante. Pei Yan, Mao Hongling, Sun Cheng et d'autres sont tous des généraux féroces.
« Et cet avisé et capable Intendant Shi tient les comptes d'argent et de grain en parfait ordre, laissant le Général Pei sans souci. »
Pei Qinghe sourit et continua : « Le commandant Gao a bon œil. En quelques jours à peine, il a cerné l'effectif de l'Armée de la famille Pei. L'Intendant Shi a cherché refuge auprès de l'Armée de la famille Pei il y a deux ans et a toujours travaillé avec diligence. Il est capable et suffisamment loyal. Il est juste que je lui confie un poste important. »
Le commandant Gao regarda Pei Qinghe avec insinuation. « Il y a pas mal de femmes dans l'Armée de la famille Pei qui ont pris un gendre. On peut supposer que le Général Pei prendra aussi un gendre à l'avenir. »
Pei Qinghe sourit et dit : « Je suis occupée à mener les troupes et à m'entraîner chaque jour, sans le temps de songer à ces choses. Si l'Empereur demande des détails plus tard, aidez-moi à lui rapporter que moi, Pei Qinghe, n'ai que le pays et son peuple au cœur, sans loisir pour l'amour romantique. »
Le regard de Pei Qinghe était calme, son expression posée.
Le commandant Gao soutint le regard de Pei Qinghe longuement, mais finit par concéder sa défaite. « J'ai noté les paroles du Général Pei. »