La capacité du garde Gao à boire était bonne, mais il ne put résister aux toasts successifs de la foule. À la fin, il faillit s'effondrer ivre mort. Deux soldats personnels le ramenèrent à demi porté, à demi soutenu.
Shi Yan avait aussi pas mal bu ce soir-là. Son visage clair était rougi, mais son regard restait net.
Lorsqu'ils étaient allés chez l'Armée du Liao-ouest acheter des armes, c'avait été la même chose. Il paraissait sobre, mais était en réalité passablement saoul. Pei Qinghe en fut amusée : « Je te raccompagne. »
Dong Dalang et Dong Erlang s'effacèrent tacitement.
Shi Yan marchait d'un pas chancelant. Pei Qinghe tendit la main et lui soutint le bras gauche : « Fais attention, ne tombe pas. »
Shi Yan gloussa légèrement et répondit par un grommellement.
Tous deux se tenaient inévitablement très près.
Assez près pour entendre le souffle et les battements de cœur de l'autre.
Pei Qinghe aida Shi Yan à entrer dans la pièce. Se retournant, elle vit que la porte avait déjà été fermée par le vif Dong Erlang. Pei Qinghe ne put s'empêcher de sourire : « Tel maître, tel valet. Les frères Dong sont tous deux vifs d'esprit et perçants. »
L'ivresse de Shi Yan monta, son esprit s'embrouilla, et sa parole ne fut plus aussi affûtée : « Dans ton cœur, ne suis-je qu'un homme calculateur ? »
Pei Qinghe sourit faiblement : « Pas toi ? »
Shi Yan porta la main à sa conscience et pensa : « Je le suis bel et bien. »
Pei Qinghe éclata de rire.
Après deux ans de compagnie quotidienne, le tempérament de Shi Yan n'avait plus de secrets pour elle. L'intendant Shi accueillait chacun avec un sourire et savait causer librement avec tous. Il était doué pour la gestion et les affaires, un maître dans la tenue des comptes de grain et d'argent. Dans l'Armée de la famille Pei, il avait les meilleures relations.
Pourtant, quiconque pensait Shi Yan facile à provoquer ou à intimider se trompait lourdement. Shi Yan avait plus d'un tour dans son sac !
La vive lueur des bougies éclaira le sourire radieux de Pei Qinghe.
Shi Yan la regarda un instant en silence, puis demanda soudain tout bas : « Je me suis toujours demandé pourquoi tu as arrangé les fiançailles de Pei Yan avec Yang Huai, mais as refusé d'aller chez les Shi pour demander ma main et me donner le statut de fiancé. Aujourd'hui, je comprends enfin. Ce n'est pas que tu ne le voulies pas, mais le moment n'était pas venu. »
Pei Qinghe haussa le sourcil : « Qu'as-tu deviné ? »
Shi Yan dit d'une voix basse : « Le garde Gao a escorté les femmes du clan Pei jusqu'à Youzhou sur l'ordre du prince Zhangwu. »
« Le prince a été soutenu par le clan Zhang pour devenir un Fils du Ciel pantin. Le garde Gao est soudain devenu un confident du Fils du Ciel. Cette fois, il est venu porter le décret parce que le Fils du Ciel veut rallier l'Armée de la famille Pei. »
« Tu as retardé les fiançailles parce que tu ne veux pas te brouiller trop tôt avec le Fils du Ciel ! »
Pei Qinghe fit un signe d'assentiment : « Puisque tu as percé à jour, je ne te cacherai rien. À l'époque, le prince m'a écrit une lettre pour exprimer son admiration. Mais je n'ai pas répondu. »
« À présent, il siège sur le Trône du Dragon, détenant la justice nominale. L'Armée de la famille Pei n'a pas encore atteint le moment de lever officiellement sa bannière. Mon arrière-grand-tante et les autres sont à la commanderie de Bohai. Je ne peux pas encore rompre avec le Fils du Ciel, alors j'ai tergiversé et cherché des prétextes. »
« Le Fils du Ciel doit observer un deuil de trois ans. Une fois le deuil terminé l'an prochain, il épousera une femme du clan Zhang comme impératrice. Peut-être pense-t-il même, au fond de lui, à faire de moi une Concubine impériale plus tard. »
« Alors, nos affaires de mariage doivent attendre. Même les fiançailles ont besoin d'un moment opportun. »
« Shi Yan, je t'ai fait du tort. »
La dernière phrase était douce.
Shi Yan osa avancer la main et serra fortement celle de Pei Qinghe dans sa paume : « Je ne suis pas lésé. Tant que tu m'as dans le cœur et que tu acceptes que je reste à tes côtés, cela me suffit. »
Il avait bien du flair.
Autrefois, il était venu à ses côtés sans hésiter à son moment le plus faible et le plus vulnérable, misant tout. Et il avait gagné son pari.
Quels que soient l'excellence et le talent des prétendants ultérieurs, Pei Qinghe n'avait jamais hésité.
Shi Yan n'était pas d'ordinaire collant. Profitant de l'ivresse, il mit son cœur à nu. Le cœur de Pei Qinghe se réchauffa légèrement. D'une légère pression de sa main, le visage de Shi Yan se rapprocha.
Elle se pencha et l'embrassa.
Shi Yan lui rendit son baiser avec avidité.
Longtemps passa.
Les oreilles de Pei Qinghe brûlaient, son visage était rouge, sa voix légèrement rauque : « Tu es saoul. Dors tôt. Je rentre. »
Shi Yan grommela, sans se lever. C'était un homme de vingt ans, lui aussi, qui menait une vie d'abstinence au quotidien. Goûtant occasionnellement aux restes de chair, il s'enflamma et se trouva hors de lui.
Pei Qinghe le regarda, mordit sa lèvre en souriant, et partit.
Dong Dalang et Dong Erlang restèrent un moment devant la porte avant d'entrer.
La passion de Shi Yan retomba un peu. Il leur fit un signe de la main : « Je dormirai seul. Pas besoin de me servir. »
Les frères acquiescèrent et sortirent. Dehors, ils échangèrent un sourire.
Leur maître avait enfin vu les nuages se disperser pour laisser place à la lune.
L'agitation au cœur de Pei Qinghe s'apaisa peu à peu sous la brise nocturne fraîche.
Dans sa vie précédente, elle avait vécu jusqu'à vingt-huit ans. Bien que la moitié de son visage fût ruinée, en tant que cheffe de l'Armée de la famille Pei, trouver un homme n'était pas difficile. Dormir ensemble n'était pas dur, mais tomber enceinte aurait été un gros problème. Elle menait ses troupes au combat chaque jour, luttant pour survivre, sans temps pour cela et incapable d'assumer le risque d'un accouchement.
Pour ces raisons pratiques, elle avait douloureusement repoussé les avances de plusieurs hommes les uns après les autres.
Dans cette vie, son attachement à Shi Yan s'était approfondi. L'affection, tel un filet d'eau, s'était lentement rassemblée en fleuve.
Tout à l'heure, elle avait failli rester impulsivement pour partager lit et couche avec lui.
Ce n'était pas encore le moment. Attendre encore un peu.
Pei Qinghe exhalai et poussa lentement la porte.
Pei Yan avait bu quelques coupes ce soir. Son comportement ivre n'était pas bon ; avec un peu d'ivresse, elle débitait des bêtises. Dès que Pei Qinghe rentra, elle se jeta sur elle et attrapa sa manche, jacassant sans fin.
Pei Qinghe en eut mal à la tête : « Si tu as sommeil, va dormir ! Ce que tu as à dire, dis-le demain. »
Pei Yan geignit en se tortillant : « Je veux le dire maintenant ! Cousine aînée, après que Yang Huai sera entré dans la famille, devrai-je dormir avec lui ? Ces années, j'ai dormi ici avec toi. Je ne veux pas dormir avec d'autres. »
Pei Qinghe : « … »
Pei Qinghe était à la fois amusée et exaspérée, pinça la joue de Pei Yan : « C'est une affaire pour plus tard, on en reparlera. Arrête de jacasser et dors. Demain, il faut se lever à la cinquième veille. »
Pei Yan gloussa, radota jusqu'à minuit avant de s'endormir.
Pei Qinghe ne fit pas de cadeau. Le lendemain à la cinquième veille, elle se leva à l'heure et réveilla Pei Yan qui dormait profondément d'un coup de pied.
Tout le monde au Village de la famille Pei se levait tôt. Après le petit-déjeuner, certains allaient aux champs ou au travail, d'autres au terrain d'entraînement pour s'exercer. Les enfants allaient tous étudier. Chacun s'affairait à ses devoirs, plein de vitalité.
Le garde Gao, qui avait eu mal à la tête toute la nuit de sa gueule de bois, erra dans le Village de la famille Pei pendant une journée et observa toute la journée, de plus en plus stupéfait.
Les trois mille soldats d'élite de l'Armée de la famille Pei s'entraînaient ainsi jour après jour.
Les milliers restants étaient des réservistes. Mis sur le pied de guerre, ils pouvaient tenir tête à des soldats ordinaires. En discipline militaire, l'Armée de la famille Pei surpassait de loin les autres armées.
Si seulement… cette armée était véritablement loyale à l'empereur Jian'an, comme ce serait bien ?
Le garde Gao ne put se retenir à la fin. Le quatrième jour à l'Armée de la famille Pei, il alla seul trouver Pei Qinghe pour parler.
Pei Qinghe était mentalement prête. Elle fit signe à Pei Yan et aux autres de se retirer, et invita le garde Gao à s'asseoir.