Après être revenu dans la tente militaire, le général Yang congédia tout le monde, ne gardant auprès de lui que Yang Huai.
Le général Yang poussa un long soupir : « Pei Qinghe m'a ménagé la face, aujourd'hui. Dans cet échange, j'ai perdu. Si c'avait été sur le champ de bataille, je n'aurais pas tenu cinquante passes. »
Yang Huai fut lui aussi quelque peu choqué : « Pas même cinquante passes ? »
Le visage du général Yang s'assombrit, et il poussa un nouveau long soupir : « Je n'ai jamais osé la sous-estimer. Ce n'est qu'aujourd'hui que je réalise que je la sous-estimais encore. »
« Yang Huai, notre alliance matrimoniale avec l'Armée de la famille Pei était le bon choix. Face à une Armée de la famille Pei aussi puissante, nous ne pouvons être que des alliés, jamais des ennemis. »
Quant à devenir hostiles et se battre, le général Yang n'y avait même pas songé. En tant que général militaire de garnison, ses véritables ennemis étaient les barbares Xiongnus. Il avait toujours recruté et entraîné des soldats pour se prémunir contre une nouvelle invasion des barbares Xiongnus.
Même en reculant de dix mille pas, même s'ils en venaient aux mains, l'Armée de Guangning pourrait s'appuyer sur l'avantage géographique et la supériorité numérique pour remporter une victoire. Ensuite, elle ferait face à la furieuse contre-attaque de l'Armée de la famille Pei. Et Pei Yun, Gu Lian, Feng Chang postés dans les différentes villes de district... Rien que d'y penser, le cœur se glaçait d'effroi.
Yang Huai dit d'une voix basse : « Mon oncle a raison. L'Armée de la famille Pei a une discipline militaire stricte, tout le monde sait lire et écrire, et leurs formations militaires sont extrêmement puissantes. Sceller une alliance avec eux est la meilleure stratégie. »
Quant à ce qui adviendra par la suite, ne vous en souciez pas maintenant. Franchissons d'abord ces prochaines années !
Dans la tente militaire de l'autre côté, Pei Qinghe chuchotait avec Pei Yan et Mao Hongling : « Le général Yang n'est pas exceptionnellement capable, mais il est d'une loyauté et d'une droiture extrêmes. Il n'a pas songé à s'émanciper, ni rejoint l'armée rebelle du Jiangnan. Ce qu'il a en tête, c'est de garder la frontière et de résister aux barbares Xiongnus. Maintenant que nous avons formé une alliance avec l'Armée de Guangning, nous devons nous préparer à ce qu'ils envoient des troupes pour nous assister à l'avenir. »
Mao Hongling enchaîna doucement : « La loyauté du général Meng va au Palais de l'Est. Le général Yang est le véritable général militaire, qui se bat pour la paix de l'empire et de son peuple. »
Pei Qinghe laissa échapper un léger soupir : « Exactement. J'admire profondément le caractère et la conduite du général Yang. C'est pourquoi je ne veux pas devenir son ennemie. Devenir alliés maintenant est parfait. »
« C'est simplement que Pei Yan en fait les frais. »
Pei Yan se sentit désignée, se gratta la tête : « En quoi est-ce que j'en fais les frais ? Yang Huai est à peine à ma hauteur. »
Pei Qinghe rit et tapota la tête de Pei Yan en disant doucement : « Tant que tu n'en fais pas les frais, c'est bien. »
En empruntant ce chemin sans retour, l'amour romantique doit être mis de côté. Même pour elle-même, recruter Shi Yan comme gendre à l'avenir n'était pas entièrement dicté par l'amour. La famille Shi et la famille Wang derrière Shi Yan, et la propre habileté avisée de Shi Yan, étaient toutes des raisons importantes.
Mao Hongling pouffa doucement : « Je vois que Yang Hu s'intéresse pas mal à Pei Zhi. »
Pei Qinghe dit indifféremment : « Les fiançailles entre Pei Yan et Yang Huai suffisent déjà à montrer la sincérité de l'alliance. À moins que Pei Zhi elle-même ne prenne goût à Yang Hu. »
……
Pei Zhi était quelque peu irritée.
Chaque jour à errer dans les casernes de Guangning, avoir son futur beau-frère Yang Huai pour l'accompagner allait encore, mais ce Yang Hu qui ne cessait de la fixer la suivait chaque jour, engageant la conversation dès qu'il en avait l'occasion — c'était vraiment agaçant.
Elle n'était pas non plus quelqu'un d'un bon tempérament. Le joli visage tendu, elle alla trouver Pei Qinghe : « Cousine Qinghe ! Si je rossais Yang Hu, cela n'affecterait pas l'alliance entre l'Armée de la famille Pei et l'Armée de Guangning, hein ! »
Pei Qinghe sourit : « Bien sûr que non. »
C'est bon, alors.
Pei Zhi prit l'entraînement comme prétexte pour provoquer Yang Hu en duel. Pas d'armes, juste le combat à mains nues. Puis, elle battit Yang Hu jusqu'à lui faire une tête de cochon.
Elle ne fit aucune pitié, la plupart de ses poings visant la tête et le visage de Yang Hu.
Yang Hu fut battu jusqu'à avoir le visage tuméfié et enflé, mais personne ne le plaignit ; seules ses cousines le raillèrent et le moquèrent sans pitié.
Yang Huai lui appliqua le médicament, et Yang Hu en fut ému aux larmes : « Mon cousin me traite encore bien. »
Yang Huai ne leva même pas les yeux : « Je te trouve pitoyable. Tu veux être gendre, mais elles ne te veulent pas du tout. Quand Pei Yan me bat, elle ne me frappe jamais au visage. »
Yang Hu : « … »
Cet épisode mineur ne valait pas la peine d'être mentionné.
Le général Yang n'y prit pas garde le moins du monde. Il n'en parla même pas devant Pei Qinghe. Ce fut au contraire Pei Qinghe qui prit l'initiative de s'excuser au nom de Pei Zhi : « Pei Zhi est jeune et colérique, et n'a pas su doser sa force. Je vous prie de ne pas en prendre offense, général Yang. »
Le général Yang sourit : « Quand on n'est pas à la hauteur, se faire battre est ce qu'on a cherché. Sixième Demoiselle Pei n'a pas à s'en faire. »
Pei Qinghe jeta un coup d'œil à Shi Yan, qui comprit et prit l'initiative de proposer d'acheter un lot de vivres militaires pour l'Armée de Guangning. À quatre-vingts pour cent du prix actuel du marché.
Le général Yang fut aux anges, souhaitant pouvoir renvoyer Yang Hu se faire battre à nouveau.
Pei Qinghe séjourna auprès de l'Armée de Guangning pendant sept ou huit jours, témoignant d'une ample sincérité, avant de prendre congé. Le général Yang la raccompagna personnellement, l'escorant sur cinq li avant de faire demi-tour.
Yang Huai porta le pendentif de jade aux canards mandarins de leurs fiançailles à la ceinture toute la journée. Yang Hu, dont les ecchymoses s'étaient estompées sur le visage, regardait avec envie et jalousie, ciblant toujours le pendentif de jade pendant l'entraînement. Agacé, Yang Huai administra une solide raclée à Yang Hu.
Il avait les meilleures aptitudes martiales parmi les juniors du clan Yang ; il ne pouvait pas battre Pei Yan, mais battre Yang Hu était largement à sa portée.
……
La nouvelle de l'alliance matrimoniale entre le clan Pei et le clan Yang se répandit rapidement.
Les notables de la préfecture de Yan affluèrent les uns après les autres avec des cadeaux.
Les cadeaux de la famille Shi furent les plus généreux.
Après avoir vérifié la liste des cadeaux, Shi Yan les enregistra et les fit entreposer.
Shi Li se tint discrètement à quelques mètres, n'approchant qu'une fois Shi Yan terminé pour chuchoter : « Grand Frère, les fiançailles de Pei Yan et Yang Huai ont été réglées si vite. Toi, tu attends depuis deux ans ! Grand-père n'en parle pas, mais il est anxieux à l'intérieur. »
Shi Yan sourit : « Inutile de se presser, il suffit d'attendre patiemment. »
Shi Li jeta un coup d'œil au peu sincère Shi Yan : « Si tu n'es pas anxieux, moi j'ai une femme et un fils — qu'est-ce que j'ai à être anxieux ? »
Ce que Shi Yan pensait vraiment, nul ne le savait. En tout cas, il parut d'un calme absolu en surface, sans la moindre once de gêne irritée.
Quelques jours plus tard, le préfet Tang de la préfecture de Tang vint en personne.
Le préfet Tang connaissait la conjoncture. Après la formation de l'Armée de la famille Pei, il envoya proactivement des cadeaux annuels.
Après la grande victoire de l'Armée de la famille Pei sur l'Armée de Fanyang, l'attitude du préfet Tang devint encore plus humble. Cette fois, non seulement il apporta des cadeaux, mais aussi plusieurs juniors du clan Tang. Tous étaient de beaux adolescents bien tournés.
La place de gendre de la Sixième Demoiselle Pei était hors de portée. Mais le clan Pei comptait de nombreuses jeunes filles pas encore fiancées ! Tant que Pei Qinghe acquiesçait, le préfet Tang serait empressé d'envoyer tous ses neveux bons à rien dans le clan Pei comme gendres.
Bien sûr, le préfet Tang était un homme de face, donc il le formula ainsi ouvertement : « L'Armée de la famille Pei protège la paix de la préfecture de Yan ; ce préfet en est infiniment reconnaissant. Voici quelques juniors du clan Tang. Daignez les accepter, Sixième Demoiselle, et laissez-les faire quelque besogne. Cela pourra compter comme la contribution de ce préfet à l'Armée de la famille Pei. »
Pei Qinghe ne déclina pas et accepta volontiers.
L'Armée de la famille Pei manquait de chevaux, d'armes, de grain et d'hommes. Les garçons du clan Tang avaient lu dès le plus jeune âge et avaient quelque instruction. Ils ne savaient pas se battre, mais avec un peu d'entraînement et d'encadrement, ils convenaient parfaitement pour la logistique et le travail de bureau.
Un mois environ plus tard, l'empereur Jian'an de la commanderie de Bohai envoya quelqu'un proclamer le décret impérial.
L'envoyé impérial n'était autre que le garde Gao, qui avait escorté les femmes à charge du clan Pei jusqu'à Youzhou ce jour-là — à présent commandant des Gardes du Fils du Ciel, Gao Yong.