À la lueur vive des chandelles, le visage sombre de Pei Yan s'adoucit considérablement : « Je comprends les avantages d'une alliance matrimoniale entre le clan Pei et la famille Yang. Je suis disposée à accepter ce mariage. »
Avec le tempérament de Pei Yan, si elle avait été véritablement réticente, elle se serait dressée pour s'y opposer depuis belle lurette.
Pei Qinghe pinça les lèvres et sourit, disant doucement : « Fiançons-les d'abord, nous fixerons la date des noces plus tard. »
C'était encore mieux.
Pei Yan poussa immédiatement un soupir de soulagement : « Pourvu qu'on n'ait pas à se marier tout de suite. »
Pei Qinghe sourit avec charme : « Pas de précipitation. Cousine Sœur Yun et moi ne sommes pas encore mariées, alors comment pourrait-ce être ton tour ? Attends sagement ! »
Le lendemain matin, Yang Huai mena ses soldats personnels faire leurs adieux à Pei Qinghe.
Pei Qinghe monta elle-même à cheval pour le raccompagner. Pei Yan était également du nombre, tournant parfois le cou pour jeter un coup d'œil à la jambe gauche de Yang Huai. Pei Qinghe sourit et lança un regard de travers : « Tu n'as pas ménagé tes coups hier, et maintenant tu sais avoir pitié de lui ? »
Pei Yan ne ressentit pas la moindre gêne : « Juste un tout petit peu. »
Yang Huai ne dit rien, mais une tache rouge apparut derrière son oreille.
Pei Qinghe raccompagna personnellement Yang Huai hors du village de la famille Pei, puis chargea Pei Yan de l'escorter un peu plus loin. Pei Yan monta à cheval et l'escorta sur cinq li.
Yang Huai fut profondément ému, et son ton devint bien plus doux : « Inutile de m'accompagner davantage, retournez ! »
Pei Yan rit : « Si je rentre, il faudra que je fasse l'entraînement, alors autant continuer à t'escorter ! »
Ce n'était pas de la réticence à le quitter ; manifestement, elle voulait juste galoper librement à cheval.
Yang Huai eut envie de renifler avec dédain, mais en voyant ce visage sombre et ce sourire insouciant, son cœur se réchauffa inexplicablement. Les mots durs furent inconsciemment ravalés.
Cette escorte dura plus de dix li. Ce n'est qu'alors que Pei Yan agita joyeusement la main pour dire adieu, fit demi-tour sur sa monture et regagna le village de la famille Pei.
Yang Huai resta sur place à regarder la silhouette de Pei Yan s'éloigner au loin, jusqu'à ce qu'elle disparaisse complètement, avant de donner l'ordre de partir sous les clins d'œil complices et les rires étouffés de ses soldats personnels.
De retour au village, Pei Yan se rendit d'abord sur le terrain d'entraînement.
La bataille entre l'Armée de la famille Pei et l'Armée de Fanyang avait causé de lourdes pertes. Pei Qinghe sélectionna plus de mille villageois pour combler les effectifs. L'Armée de la famille Pei maintenait toujours un effectif de trois mille hommes.
Ces villageois étaient pour la plupart d'anciens réfugiés. Après être entrés au village de la famille Pei, ils avaient d'abord travaillé aux champs. Après un an comme paysans honnêtes et laborieux, ceux qui s'étaient distingués avaient commencé un entraînement quotidien d'une demi-journée et des cours d'alphabétisation le soir. Lorsque l'Armée de la famille Pei avait besoin d'hommes, ils devenaient des recrues prêtes à servir.
De nouvelles recrues furent incorporées aux divers camps et s'intégrèrent rapidement, s'entraînant ensemble.
Le camp de Pei Yan était composé entièrement de soldates. Qui plus est, la moitié étaient des descendantes directes du clan Pei. Les cousines, les belles-cousines et les autres regardaient toutes Pei Yan aujourd'hui avec des yeux remplis de curiosité. Pendant la pause, elles l'entourèrent directement.
« Cousine Sœur Yan, est-ce que tu aimes vraiment ce jeune général Yang ? » La première à parler fut Pei Zhi, la cousine de Pei Yan, plus jeune de quelques mois.
Pei Yan se toucha le menton et réfléchit sérieusement : « En tout cas, je ne le déteste pas. »
Pour Pei Yan, rude et au cœur plus large que la route, c'était déjà pas mal.
Pei Zhi avait un air plein de rêverie : « Dans quelques années, je recruterai moi aussi un gendre beau et fort. »
Ces mots provoquèrent immédiatement l'hilarité de l'assistance.
Au village de la famille Pei, il n'y avait pas de règles de mariage entre homme et femme. Les vraies femmes du clan Pei faisaient toutes entrer un gendre dans la famille. Parmi les réfugiés arrivés plus tard, certains étaient à l'origine mari et femme, d'autres ne voulaient pas entrer comme gendre, alors ils épousèrent une femme de l'extérieur pour l'amener au village, et leurs enfants portèrent leur propre nom. Pei Qinghe n'avait pas de règles strictes à ce sujet.
……
Cinq jours plus tard, Yang Huai rentra à la caserne de Guangning et remit la lettre manuscrite de Pei Qinghe au général Yang.
Le général Yang ouvrit la lettre et détendit immédiatement les sourcils, riant : « Bien ! Bien ! Bien ! » Trois « bien » de suite, avec de la satisfaction au coin des yeux et des sourcils.
Yang Huai ressentit soudain une pointe d'amertume : « Je vais entrer par mariage dans la famille Pei, devenir membre de l'Armée de la famille Pei. Mon oncle ne ressent pas la moindre réticence ? »
Le général Yang sourit et jeta un coup d'œil à son neveu mesquin : « La Sixième Sœur Pei a écrit dans la lettre : fiançons-les d'abord pour sceller l'alliance. La date de votre mariage avec Pei Yan sera discutée plus tard.
« Toi, reste tranquillement à la caserne. »
Yang Huai poussa un soupir de soulagement, mais ressentit à nouveau de l'amertume : « Je ne suis qu'un pion dans l'alliance matrimoniale entre le clan Pei et la famille Yang. Personne ne demande si je suis disposé à être mari et femme avec cette tigresse de Pei Yan... Aïe ! »
Sa jambe gauche tout juste guérie reçu un nouveau coup de pied, et Yang Huai grimça de douleur.
Le général Yang ne ressentit pas la moindre pitié, le fulminant du regard : « Mademoiselle Pei Yan est héroïquement vaillante, d'une grande force et aux talents martiaux excellents, une véritable générale féroce, et la quatrième personnalité de l'Armée de la famille Pei... »
« Troisième. » Yang Huai coupa à travers la douleur : « Mao Hongling a bon caractère et lui cède le pas, donc elle se considère toujours comme la troisième générale féminine de l'Armée de la famille. À l'avenir quand vous la verrez, mon oncle, ne le laissez pas échapper. Sinon, elle se mettra en colère et fera un scandale sur-le-champ. »
Le général Yang fut amusé par cette colère : « Regarde-toi, pas encore entré par mariage et ton cœur penche déjà pour elle. »
Le visage sombre de Yang Huai rougit, et il se tut.
Le général Yang adoucit sa voix : « En tout cas, ce mariage est réglé. Dorénavant, nous avons besoin de plus d'échanges avec l'Armée de la famille Pei. Tu es un homme, sois plus attentionné, fais plus de voyages au village de la famille Pei. »
Yang Huai acquiesça.
La nouvelle se répandit rapidement dans l'Armée de Guangning. Certains l'enviaient, et naturellement d'autres en disaient du mal ou des choses bizarres. Parmi les neveux et nièces de la famille Yang également dans l'Armée de Fanyang, il y en avait une dizaine. Quatre ou cinq avaient à peu près l'âge de Yang Huai.
Un cousin, Yang Hu, avait toujours été en rivalité avec Yang Huai, et maintenant il saisissait enfin le point sensible de Yang Huai, le raillant et le moquant en public comme en privé.
« Un vrai homme devrait épouser une épouse douce, vertueuse et belle. Quel genre de bonheur est-ce que de devenir gendre ?
« Dorénavant, tu ramperas aux pieds d'une femme, menant une vie à quémander des miettes. Rien que d'y penser, j'ai pitié de toi, cousin. »
Yang Huai fut si furieux qu'il en vint aux mains avec Yang Hu, les deux se battant jusqu'à ce que leurs visages soient tuméfiés et enflés, puis chacun reçut vingt coups de bâton militaire du général Yang furieux. Ce ne fut qu'alors que les choses se calmèrent tant bien que mal.
Personne ne s'attendait à ce qu'un demi-mois plus tard, la Sixième Sœur Pei vienne personnellement à l'Armée de Guangning.
Pei Yan vint aussi.
Pei Qinghe portait de simples vêtements de toile, paraissant claire et alerte, d'une beauté frappante.
La grande et sombre Pei Yan avait, pour une fois, ses longs cheveux habituellement en désordre soigneusement peignés, paraissant bien plus avenante.
Les accompagnaient l'intendant Shi et la véritable troisième générale féminine de l'Armée de la famille Pei, Mao Hongling. Pei Xuan et Pei Feng étaient aussi du voyage. Hormis Pei Yun qui gardait la ville du district de Changping, toutes les figures importantes de la famille Pei étaient présentes.
Il y avait également quatre cents soldats d'élite chevauchant à leurs côtés, et un convoi de transport de grain s'étendant sur deux li.
Le général Yang sortit personnellement de la caserne pour les accueillir.
Pei Qinghe sourit et salua poing dans la main : « Qinghe est venue rendre visite au général Yang. »
Le général Yang lui rendit son salut : « Les héros émergent dans la jeunesse. La réputation de la Sixième Demoiselle Pei secoue Youzhou. Ce général en a longuement entendu parler, mais c'est la première fois que je vous vois. En effet, vous rencontrer surpasse la rumeur. »
Pei Qinghe sourit : « Je suis venue aujourd'hui demander la main de ma cousine Pei Yan. J'ai apporté deux mille shi de grain en guise de cadeaux de fiançailles, ce qui est plutôt modeste. J'espère que le général Yang ne s'en offusquera pas. »
Le général Yang rayonnait de joie, riant à plusieurs reprises : « Un tel cadeau de fiançailles généreux n'est pas modeste du tout. La Sixième Demoiselle est trop polie. »
L'Armée de Guangning avait des montagnes d'or et d'argent, mais peu de relations pour acheter du grain, toujours à court de vivres militaires.
Deux mille shi de grain, c'était la manne du ciel.