Pei Yan parut stupéfaite, les yeux écarquillés, et, au milieu des rires de la foule, elle se tourna vers Pei Qinghe : « Cousine Qinghe, Yang Huai n'est pas fou, lui ! »
À peine ces mots prononcés, le visage basané de Yang Huai devint encore plus rouge. Impossible de dire si c'était de colère ou de honte.
Pei Qinghe retint son rire et dit sérieusement : « Le jeune général Yang ose se mettre en jeu, à toi maintenant d'oser l'accepter. »
Même si Pei Yan manquait de jugeote, elle commença à sentir que quelque chose clochait : « Attends, il faut que je réfléchisse. Si je perds, je donne mille shi de grain ; s'il perd, il devient mon gendre… Dans les deux cas, c'est lui qui fait la meilleure affaire. »
Yang Huai : « … »
Yang Huai inspira violemment, de peur de s'effondrer de rage sur place.
Un descendant en bonne et due forme d'une famille militaire, un homme de huit chi à l'avenir radieux. Baisser la tête pour devenir gendre de Pei Yan était déjà un grand grief. Et elle faisait encore la difficile, le méprisait encore !
Pei Qinghe lança un regard noir à Pei Yan : « Ne dis pas de bêtises. Si tu n'es pas d'accord, le pari est annulé. Ou alors, quelqu'un d'autre peut te remplacer pour la course de chevaux… »
« Pas la peine de changer ! » Pei Yan et Yang Huai dirent d'une seule voix, échangeant un coup d'œil.
Immédiatement après, Pei Yan reprit la première : « J'accepte ce pari. »
L'étrange amertume au cœur de Yang Huai s'apaisa sur-le-champ, et il sourit avec fierté : « Sixième Demoiselle, prépare le grain. Une fois que j'aurai gagné cette course, j'emporterai mille shi de vivres militaires pour l'Armée de Guangning. »
Pei Yan cracha : « Tu rêves de me battre en plein jour. »
« Assez de joutes verbales. » Pei Qinghe rit : « Qui gagne, qui perd, on le saura en une course. Tout le monde, écartez-vous. »
Ce spectacle mit le sang de tout le monde en ébullition. La foule se dispersa vite, dégageant un large espace. Pei Yan monta à cheval avec des gestes souples et élégants, récoltant une salve de louanges.
Yang Huai était entré à la caserne à douze ans et y avait passé dix ans, son équitation était superbe. Grand, aux jambes longues, il monta en selle avec grâce et rapidité, arrachant aussi les applaudissements d'un grand groupe. En tête, Zhao Hai.
Zhao Hai était le premier gendre du clan Pei, chargé des écuries, et profondément estimé par Pei Qinghe. Le groupe de gendres regardait naturellement Zhao Hai comme meneur. Avec Zhao Hai qui lançait le mouvement, les gendres acclamèrent et crièrent avec entrain.
Quelques plaisantins hurlèrent : « Pour battre notre demoiselle Pei Yan, le jeune général Yang devra montrer de vrai talent. Qu'il ne perde pas exprès ! »
La foule grinça largement.
Même les soldats personnels de Yang Huai se mirent à rire.
Si leur jeune maître entrait dans la famille par mariage, ils le suivraient dans l'Armée de la famille Pei. Là-bas, on mangeait bien, on s'habillait bien, on logeait bien, et il y avait beaucoup de soldates et de femmes à l'intendance. Eux aussi, peut-être, pourraient être choisis un jour, goûtant à une vie avec femme et enfants sur un kang chaud !
Au milieu des acclamations bruyantes, Yang Huai régla sa respiration, son beau visage grave.
Il ne perdrait absolument pas exprès.
Il courrait de toutes ses forces. S'il gagnait, il rentrerait en triomphe avec les vivres militaires. S'il perdait contre Pei Yan, il l'accepterait et deviendrait son gendre.
Pei Yan, d'ordinaire insouciante, devint sérieuse pour une fois. Si elle gagnait, l'Armée de la famille Pei et l'Armée de Guangning scelleraient une alliance par mariage. Si elle perdait, elle offrirait mille shi de vivres militaires et deviendrait la risée de tous. Cousine Pei Xuan et Cousin Pei Feng regardaient en coin, narquois, pour le spectacle. En tant que numéro trois de l'Armée de la famille Pei, Pei Yan ne pouvait ni se permettre de perdre, ni de perdre la face.
« Le départ est au sifflet en bambou. On part d'ici, on fait le tour du village de la famille Pei. Celui qui revient ici le premier gagne. » Pei Qinghe énonça les règles brièvement et souffla dans son sifflet en bambou.
Pei Yan donna un violent coup de talon au flanc de sa monture et jaillit comme une flèche.
Yang Huai fut aussi incroyablement rapide, galopant loin en un clin d'œil.
Un cheval noir et un cheval vert s'élancèrent furieusement, disparaissant bientôt de la vue.
La foule discuta avec ferveur : « Qui gagnera à la fin ? »
« Demoiselle Yan a de vraies capacités ; dans notre Armée de la famille Pei, elle est dans le top cinq. À mon avis, Demoiselle Yan gagnera cette course, c'est certain. » Tao Feng affichait une confiance totale.
Le capitaine Sun ne put s'empêcher d'intervenir : « L'équitation de Yang Huai est en effet superbe, et ce cheval vert est un véritable bon cheval venu d'au-delà des passes. Demoiselle Yan vient juste d'avoir le cheval noir et doit encore le dresser ; il ne vaudra peut-être pas celui de Yang Huai. »
Tao Feng grilla, clignant de l'œil au capitaine Sun : « Tu ne connais pas Demoiselle Yan. Elle a la haine de perdre et plein de méthodes pour gagner. »
Le capitaine Sun pouffa, sans voix.
Pei Qinghe entendit et courba les lèvres. Tournant la tête, elle vit son intendant principal regarder avec envie dans la direction où les beaux chevaux avaient filé.
L'intendant Shi, plein de ressource, faisait encore de l'allusion indirecte.
Pei Qinghe ricana légèrement et détourna le regard.
Le village de la famille Pei ne cessait de s'agrandir ; même un cheval rapide mettrait au moins le temps d'un bâton d'encens pour en faire le tour.
La foule attendit et attendit, sans voir trace du cheval noir ni du cheval vert, et s'intrigua. Le capitaine Sun se porta volontaire, monta à cheval et alla voir.
Pei Qinghe sourit légèrement : « Pas la peine de se presser, attendez encore un peu. »
Après une bonne demi-heure, le bruit de sabots se fit enfin entendre.
Tous tendirent le cou. Deux chevaux de guerre chargèrent de retour, l'un devant l'autre. En tête, le cheval noir, avec demoiselle Pei Yan dessus, sa peau sombre brillait sur la robe noire.
Le cheval vert accusait un pas de retard, le jeune général Yang dessus, le visage noir. Quand il mit pied à terre, sa jambe boitait, et il y avait des traces de pas sur ses vêtements.
Pei Yan sauta la première et annonça fièrement : « J'ai gagné ! Hahaha ! »
Pei Yan se campa les mains sur les hanches, satisfaite, riant au ciel.
Pei Xuan et Pei Feng en remirent une couche : « Cousine Yan est vraiment puissante ! »
« Avec Cousine Yan en selle, personne ne peut rivaliser ! »
Le capitaine Sun, Tao Feng et les autres se prirent au jeu, joignant les poings pour féliciter demoiselle Pei Yan de sa victoire à la course.
Les soldats personnels de Yang Huai s'attroupèrent, brossant la poussière sur leur jeune maître. Au moins ses hommes avaient de la conscience, s'indignant pour lui : « On avait convenu d'une course de chevaux, comment ça s'est transformé en bagarre ? C'est clairement du harcèlement ! »
Le visage de Yang Huai s'assombrit encore, et il les fusilla du regard : « Fermez-la ! »
La bagarre n'était pas le problème ; perdre, c'était ce qui était humiliant.
Ce n'était pas sa première défaite non plus. L'an passé, il avait perdu contre Pei Yan, devenant prisonnier de l'Armée de la famille Pei, ce qui avait coûté cinquante beaux chevaux à l'Armée de Guangning.
La défaite d'aujourd'hui était encore pire.
Au début, il menait, mais Pei Yan utilisa son fouet pour l'arracher de son cheval de guerre, et ils se battirent à coups de poing. Il était grand et costaud, avec de solides bases. Mais Pei Yan était bien plus forte, le tabassant jusqu'à ce qu'il fuie en se tenant la tête.
« Pei Yan ! C'est une course de chevaux ; se battre, c'est tricher ! » pensa-t-il, outré, quand elle le renversa d'un coup de pied.
Pei Yan lui marcha sur la poitrine et se pencha, grinçante : « Qui a dit qu'on ne peut pas se battre dans une course de chevaux ! Si c'était une vraie bataille entre armées, je t'aurais déjà tranché la tête ! »
« Tu te rends ? »
Yang Huai ne se rendit pas.
Pei Yan retira son pied, le laissant se relever : « On recommence jusqu'à ce que tu te rendes de bon cœur. »
Yang Huai bondit et frappa de rage. Pei Yan esquiva vivement, passa à sa droite, lui frappa l'épaule et le renversa d'un coup de pied.
« Tu te rends maintenant ? » Le rire « hé-hé » de Pei Yan résonnait aux oreilles de Yang Huai.
Yang Huai serra les dents : « Non ! »
……