Le général Lu pleura, et tous les soldats de l'armée de Fanyang l'imitèrent, se mettant à sangloter à leur tour.
Quatre mille hommes étaient partis le cœur vaillant pour combattre l'armée de la famille Pei, pour ne subir qu'une cuisante défaite, plus de la moitié tués ou blessés, et bien d'autres devenus déserteurs. Il ne restait plus que ces quelques centaines, qui avaient vidé leur fortune familiale pour survivre dans l'ignominie.
Comment pourraient-ils jamais relever la tête en hommes, à l'avenir ?
Comment avaleraient-ils une telle humiliation ?
Des centaines de soldats pleurant et se mouchant — c'était un spectacle vraiment peu glorieux.
Le général Lu s'essuya le visage avec sa manche : « Assez, tout le monde, séchez vos larmes. De vrais hommes saignent mais ne pleurent pas. Nous avons essuyé un gros revers cette fois. Une fois de retour, nous fermerons les portes de la caserne et nous entraînerons durement. Quand l'occasion se présentera, nous prendrons notre revanche. »
Les soldats n'étaient pas tous des fous téméraires ; quelqu'un marmonna : « L'armée de la famille Pei n'existe que depuis deux ans, et elle est déjà si puissante. Dans quelques années de plus, nous n'aurons aucune chance contre elle ! »
« À mon avis, nous ne devrions plus jamais provoquer l'armée de la famille Pei. La commanderie de Fanyang est déjà un vaste territoire, suffisant pour que nous vivions bien. »
« Exactement. La préfecture de Yan est déjà le territoire de l'armée de la famille Pei ; restons chacun de notre côté. »
Le général Lu avait l'ouïe fine et entendit chaque mot distinctement ; il eût voulu les insulter, mais se retint de justesse.
Les soldats avaient été terrifiés par l'armée de la famille Pei.
S'il était honnête avec lui-même, même lui ressentait un frisson en songeant à la cruauté de Pei Qinghe à tuer ; il n'était pas sûr d'avoir le courage de chercher vengeance plus tard.
« En route ! » Le général Lu se força à se remobiliser et à encourager les hommes : « Si nous marchons vite, nous pouvons regagner la caserne de Fanyang en sept ou huit jours. »
Peu de soldats avaient des chevaux de guerre ; l'infanterie formait l'essentiel. Ils avaient l'habitude de marcher à pied. Ils grommelaient de la bouche, mais leurs pieds ne ralentissaient pas.
Après une demi-journée de marche, tous les soldats s'arrêtèrent pour se reposer, mangeant des vivres secs et buvant de l'eau froide.
Ils ouvrèrent de fines besaces en tissu, prirent une poignée de vivres secs et les fourrèrent dans leur bouche. Alors, un soldat s'exclama, émerveillé : « Ces vivres secs — pourquoi sont-ils si parfumés ! »
Le général Lu renifla légèrement : « Ignorant ! Comment des rations militaires pourraient-elles être bonnes ! »
Attendez !
Hein ? Quelles sont ces rations militaires ? Pourquoi sont-elles si parfumées ?
Le général Lu en mangea une poignée, puis une autre, but quelques gorgées d'eau, et laissa même échapper un rot satisfait.
Son soldat personnel, à côté, marmonna tout bas : « Les vivres secs de l'armée de la famille Pei sont bien meilleurs que ce que nous mangeons. »
« Maintenant que vous le dites, même pendant le temps où nous étions captifs, les deux repas par jour étaient meilleurs que notre ordinaire. »
Le général Lu : « … »
Le général Lu ressentit une humiliation profonde, venue de l'âme. Mais c'était un fait indéniable : l'armée de la famille Pei mangeait vraiment bien, préparant en une seule nuit assez de vivres secs pour des centaines d'hommes. Ce n'était pas une mise en scène spéciale — c'était leurs rations militaires de tous les jours.
Le général Lu rejeta irrité la besace de grain sur son épaule et dit haut : « Maintenant que vous êtes repus, continuons la route. »
Dans cette bataille, l'armée de la famille Pei subit aussi de lourdes pertes.
Plus de treize cents furent tués au combat, plus de soixante-dix souffrirent de blessures graves, et d'innombrables eurent des blessures légères.
Des soldats d'élite patiemment entraînés pendant deux ou trois ans — près de trois sur dix furent perdus.
Pourtant, ce fut finalement une grande victoire pour l'armée de la famille Pei. Ceux qui survécurent aux feux de la guerre étaient les vrais soldats d'élite. Plus important encore, ils gagnèrent plus de cent mille onces d'argent et cinq cents robustes chevaux de guerre.
Zhao Da, qui avait gagné des mérites militaires, obtint un beau cheval et rayonnait de joie.
Zheng Xiaoying gagna aussi des mérites militaires dans cette bataille, ayant tué deux soldats. Pei Qinghe la promut commandant de bataillon et lui donna également un cheval.
Pei Yun resta quelques jours et partit avec cent chevaux de guerre.
Feng Chang demanda effrontément des chevaux par écrit. Gu Lian, encore alitée pour soigner ses blessures, apprit qu'il y avait des chevaux et griffonna tremblotante une lettre pitoyable au fusain.
Après avoir lu la lettre, Pei Qinghe ne put s'empêcher de pouffer : « Il semble que les blessures de Gu Lian ne soient pas graves ; elle a déjà la force de s'asseoir et d'écrire une lettre lamentable. »
Pei Yan et les autres rirent toutes.
Mao Hongling sourit et demanda : « Combien de chevaux de guerre comptes-tu leur donner ? »
Pei Qinghe avait déjà prévu : « Quand la cousine aînée Yun est partie, elle en a pris cent. Envoie cinquante chevaux de guerre à Gu Lian et cinquante à Feng Chang. »
Sur l'ordre de Pei Qinghe, cent chevaux de guerre furent divisés en deux groupes et expédiés séparément au district de Quanzhou et au district de Yongnu.
Les trois cents chevaux restants demeurèrent au village de la famille Pei. Tous les chefs avaient désormais des chevaux, et tout le monde rayonnait de bonheur.
Au milieu de cette joyeuse distribution de chevaux, même Yang Huai et les autres en visite au village de la famille Pei furent gagnés par l'allégresse. Quand Pei Yan exhiba son nouveau beau cheval noir, Yang Huai sourit et proposa : « Et si nous deux faisions une course d'un tour ? »
Pei Yan accepta sans un mot.
« Une course de chevaux a besoin d'un enjeu pour désigner un vainqueur », proposa de nouveau Yang Huai : « Comme ceci — si tu gagnes, je te donne mon cheval. Si je gagne, ton cheval noir est à moi. »
Pei Yan lança un regard de travers à Yang Huai : « Ton cheval est une rosse ; il ne peut pas comparer à mon cheval noir ! »
Yang Huai fut fort agacé : « Tu ne sais donc pas reconnaître la qualité ! Mon cheval vert est un authentique beau cheval venu de l'extérieur des passes. Mon grand-oncle a payé une fortune pour l'avoir. Ton cheval noir a belle allure, mais il ne peut pas rivaliser avec mon cheval vert. »
Pei Yan comprit immédiatement et ricana : « Ah ! Donc tu veux juste m'arnaquer pour me prendre mon cheval ! »
Après avoir passé quelques jours avec Pei Yan, Yang Huai connaissait bien son tempérament et lui rendit son regard de travers : « Dis juste si tu oses me faire la course ou pas ! »
Pei Yan faillit bondir : « Bien sûr que j'ose ! Faisons la course ! »
Pei Yan mena son nouveau cheval noir à l'entrée du village. Yang Huai tenait son cheval de guerre vert.
En apparence, tous deux étaient de rares beaux chevaux. Le cheval noir était haut sur pattes, au poil lisse ; le cheval vert était encore plus grand, la tête haute, d'une allure majestueuse.
Une foule suivit pour regarder l'animation. Pei Xuan et Pei Feng acclamèrent leur cousine aînée. Les gardes de Yang Huai, derrière lui, crièrent aussi des encouragements ; c'était extrêmement animé.
Une voix familière retentit : « Qu'est-ce que tout ce vacarme ? »
La foule s'écarta immédiatement.
Une jeune fille délicate et jolie, vêtue de toile grise, s'avança en souriant. À ses côtés se tenait l'Intendant Shi, clair de teint et beau.
« Cousine aînée Qinghe ! » Les yeux de Pei Yan s'illuminèrent, et elle cria fort : « Tombé à pic. Je fais la course avec Yang Huai, nos chevaux en jeu. Sois notre témoin ! »
Pei Qinghe sourit et fit « oh », son regard dérivant vers le visage de Yang Huai.
Yang Huai avait la peau sombre, était grand et martial ; debout aux côtés de la robuste Pei Yan, sa prestance n'en était pas diminuée. Il ne croisa pas le regard de Pei Qinghe, mais baissa respectueusement la tête : « J'ai invité Pei Yan à faire une course de chevaux pour un match. Veuillez l'autoriser, Sixième Demoiselle Pei. »
Pei Qinghe sourit faiblement : « Une course de chevaux a toujours besoin d'un prix. Je parie sur la victoire de Pei Yan ! La mise est de mille shi de vivres militaires ! »
Yang Huai fut visiblement ému.
Le prix du grain flambait à présent. Mille shi de grain pouvaient acheter cinq cents hommes valides.
Pei Yan fut stupéfaite elle aussi et lâcha : « Alors qu'est-ce que Yang Huai met en jeu s'il perd ? »
Pei Qinghe sourit sans parler, regardant Yang Huai.
Le visage sombre de Yang Huai rougit légèrement ; il serra les dents : « Si je perds, je deviendrai volontiers le gendre de Mademoiselle Pei Yan ! »
Pei Yan : « … »