Pei Yan, qui avait diverti l'hôte de marque pendant une demi-journée, poussa la porte et entra, puis s'effondra sur le dos sur le lit de Pei Qinghe, poussant un soupir de satisfaction : « Enfin, cette journée est finie. »
Pei Qinghe, qui lisait des ouvrages militaires la tête baissée, leva les yeux et demanda distraitement en souriant : « Quoi ? Yang Huai a-t-il dit quelque chose de désagréable ou d'ironique ? »
Pei Yan pinça les lèvres : « Il n'a pas le culot. Il se contentait de me fusiller du regard de temps en temps. Depuis quand Pei Yan laisse-t-on qui que ce soit la marcher sur les pieds ! Aujourd'hui, je ne me suis pas retenue du moins du monde, chacune de mes phrases lui a fait une tête d'enterrement. »
Elle décrivit avec animation comment ils avaient interagi pendant la journée. Quand elle en arriva aux passages croustillants, ses sourcils en volèrent presque.
Pei Qinghe posa les ouvrages militaires et écouta avec grand intérêt, ajoutant un compliment : « Dans notre Armée de la famille Pei, tu es la seule capable de venir à bout de ce Jeune Général Yang arrogant. »
Pei Yan afficha un sourire suffisant.
Pei Qinghe ordonna naturellement : « Pour les prochains jours, tu continues à le divertir. »
Pei Yan fut flattée et ravie, ne réfléchit pas à deux fois et accepta immédiatement : « Ne t'inquiète pas, laisse-moi faire. »
Pei Qinghe sourit, reprit les ouvrages militaires et continua sa lecture. Pei Yan fit un carpé du lit et s'assit à la table pour lire les ouvrages militaires avec Pei Qinghe.
À peine le temps de boire une tasse de thé, des ronflements se mirent à résonner juste à l'oreille de Pei Qinghe.
Pei Qinghe s'amusa tout en étant démunie et la poussa : « Va dormir sur le lit. »
Pei Yan marmonna quelque chose à demi endormie en guise de réponse et rejoint le lit en sonnambule, continuant à ronfler bruyamment.
Toc toc toc !
De légers coups frappèrent à la porte.
Pei Qinghe se leva pour ouvrir. Devant la porte se tenait la Cousine Pei Yun.
Quand Pei Yan dormait, même des pétards ne l'auraient pas réveillée. Les deux sœurs pouvaient bavarder tranquillement sans avoir besoin d'un autre endroit. Pei Qinghe prit la théière et versa une tasse d'eau tiède pour Pei Yun : « Quand comptes-tu retourner au district de Changping ? »
Pei Yun sourit : « Pas de précipitation. C'est rare de revenir ; je veux rester encore un peu. »
Avec la grande défaite de l'Armée de Fanyang, la réputation militaire de l'Armée de la famille Pei était à son apogée — qui oserait les provoquer ?
Pei Qinghe sourit et acquiesça légèrement : « Reste encore quelques jours alors. »
Pei Yun demanda doucement : « Comment vont l'Arrière-Grande-Tante et les autres à la commanderie de Bohai ? »
Pei Qinghe sortit quelques lettres : « Ce sont des lettres écrites par l'Arrière-Grande-Tante. Vois par toi-même. »
Pei Yun lut les lettres attentivement. En voyant que Meng Liulang était fiancé à la plus jeune fille du Chancelier Pang, elle ne put s'empêcher de lever les yeux vers Pei Qinghe : « La famille Meng et la famille Pang scellent une alliance par le mariage — l'une civile, l'autre militaire, toutes deux confidents du Fils du Ciel. Les deux familles unies pourraient peut-être faire jeu égal avec la famille Zhang. »
Pei Qinghe dit avec indifférence : « Si tu penses ainsi, tu sous-estimes largement le Général Zhang. Même alliés, les Meng et les Pang ne peuvent lutter contre la famille Zhang. »
Pei Yun fut quelque peu surprise : « Je ne m'attendais pas à ce que tu te méfies à ce point de Madame Zhang ! »
Pei Qinghe tira le coin de sa bouche, mais ses yeux ne contenaient aucune trace d'amusement.
Dans sa vie précédente, elle était morte sur la route en pourchassant des soldats de la Marine de Bohai. Cette flèche dans le dos provenait de son subordonné de confiance — comment cela aurait-il pu ne pas être lié à Madame Zhang ?
Cette haine de vie et de mort, elle était bien décidée à la venger. Mais le moment n'était pas encore venu. L'actuelle Armée de la famille Pei n'était toujours pas de taille à affronter la Marine de Bohai.
Pei Yun continua de lire les lettres la tête baissée et dit doucement en terminant : « Avec elles à la commanderie de Bohai, le Général Zhang croit tenir des otages et se montre moins sur ses gardes vis-à-vis de notre Armée de la famille Pei. L'Empereur cherche aussi à nous rallier et à nous apaiser. »
Pei Qinghe garda le silence un moment, puis soupira faiblement : « Grand-mère voulait vraiment aller chercher refuge. L'Arrière-Grande-Tante et les autres ont dû planifier dès le début de s'offrir en appât. »
En partant, elles avaient laissé derrière elles tous les enfants et les femmes valides de moins de soixante ans.
Pei Yun sentit un poids lourd dans son cœur, une pointe d'amertume.
Ce sujet était un peu lourd, aussi Pei Qinghe ne voulut pas s'y attarder et changea vite de sujet : « Tu as trois ans de plus que moi ; tu as déjà vingt ans cette année. Ne devrions-nous pas donner à Bao Hao un statut officiel cette année ? »
La profonde affection du Docteur Bao pour Pei Yun était connue de tous ; il attendait en silence d'entrer dans la famille par mariage.
Pei Yun contre-attaqua au lieu de répondre : « Et toi, quand comptes-tu donner un statut officiel à l'Intendant Shi ? »
Pei Qinghe rit, démunie : « Si tu ne veux pas te marier, dis-le simplement. Pourquoi m'entraîner dans l'histoire ? »
Pei Yun soupira en souriant : « C'est vraiment trop chargé ; il n'y a pas le temps de penser à l'amour romantique. »
N'était-ce pas la vérité ?
Pei Qinghe compatit : « Chaque jour, dès qu'on ouvre les yeux, c'est l'entraînement des troupes ; chaque affaire, grande ou petite, réclame de l'attention. J'aimerais pouvoir pousser deux bouches et quatre bras de plus. Où trouver le temps de se marier ? »
Pei Yan, sur le lit, se retourna et continua de ronfler.
Pei Yun jeta un regard par-dessus son épaule en souriant et demanda soudain doucement en riant : « Pourquoi as-tu fait divertir Yang Huai par Pei Yan aujourd'hui ? »
Pei Qinghe rit : « Pei Yan est bête et n'a rien remarqué d'anormal. Mais toi, tu as percé à jour tout de suite. »
Elle prit la lettre du Général Yang et la tendit à Pei Yun.
Après l'avoir lue, Pei Yun ne cessa de pouffer doucement : « Le Général Yang a toujours voulu sceller une alliance avec notre Armée de la famille Pei. Voyant qu'il ne peut rivaliser avec l'Intendant Shi, il s'est simplement rabattu sur une autre. »
« Cela dit, Yang Huai n'est vraiment pas mal. Issu d'une famille de généraux, habile aux arts martiaux, il sait mener des troupes et livrer bataille. Grand et costaud ; à côté de Pei Yan, ils forment un beau couple. »
Pei Qinghe fit un hochement de tête en guise d'acquiescement : « Il connaissait les intentions du Général Yang mais est quand même venu sur ordre. Clairement, c'est quelqu'un qui connaît ses priorités. Si Pei Yan l'apprécie, le prendre comme gendre serait très bien. Si Pei Yan ne comprend pas ou n'est pas d'accord, on laisse tomber. »
Pei Yun se tourna vers Pei Yan qui dormait comme une souche sur le lit et sourit, les lèvres pincées.
……
Le lendemain matin, Pei Qinghe fit ses adieux au Général Lu et aux leurs depuis le Village de la famille Pei.
Pendant ces jours de captivité, Pei Qinghe n'avait pas maltraité les soldats de l'Armée de Fanyang, leur fournissant deux repas par jour. Le Général Lu avait une pièce pour lui seul, avec un plat supplémentaire à chaque repas.
Tout cela avait été échangé contre plus de cent mille taels d'argent plus cinq cents chevaux de guerre !
Chaque fois que le Général Lu y pensait, son cœur saignait comme s'il était tailladé. Tout avait goût de cendre.
Heureusement, Pei Qinghe tint parole : elle avait reçu l'argent et les chevaux de guerre la veille, et ce matin elle les laissa partir de bonne heure. Elle prépara même avec prévenance plusieurs jours de vivres secs pour eux.
Quant aux armes, elles avaient été entièrement confisquées.
Pei Qinghe dit aimablement : « Le Général Lu ramenant plus de cinq cents hommes à la caserne de Fanyang — les brigands sur la route n'oseront absolument pas vous importuner. »
Le Général Lu tira raide le coin de sa bouche, avalant tout son ressentiment, sa colère et son refus : « La Sixième Sœur Pei me laissant ramener mes hommes à la caserne aujourd'hui — cette bienveillance, Lu Xian la gravera dans son cœur. »
Pei Qinghe ne s'était pas retournée contre eux pour les tuer, et avait consenti à les laisser partir — elle tenait vraiment sa promesse.
C'était bel et bien une bienveillance qu'il fallait reconnaître.
Pei Qinghe sourit avec nonchalance : « Si nous nous rencontrons sur le champ de bataille à l'avenir et que je tombe entre les mains du Général Lu, j'espère que le Général Lu se souviendra de la bienveillance d'aujourd'hui et me laissera aussi une issue pour survivre. »
Le cœur du Général Lu était transpercé et saignait, mais il parvint tout juste à acquiescer. Il joignit précipitamment les mains en guise d'adieu. Inutile de lancer des paroles dures — un général vaincu valait pire qu'un chien errant ; mieux valait rentrer la queue entre les jambes et filer au plus vite !
Il retint une bouffée d'air vicié et marcha cinq li.
Le Général Lu avait d'abord voulu remonter le moral, mais en tournant la tête, il vit les visages de tous aussi cendrés que s'ils menaient le deuil. La tristesse monta, et des larmes coulèrent silencieusement.