Le général Yang était en effet raisonnable.
Pei Qinghe sourit et prit la lettre, l'ouvrant aussitôt pour la lire. Au milieu, elle leva soudain les yeux sur Yang Huai, surprise.
Yang Huai était grand, si bien que même la tête baissée, Pei Qinghe put voir la répugnance sur son visage.
Pei Yan, qui ne savait rien de la situation, se pencha pour regarder le spectacle.
Pei Qinghe se mouva avec agilité et remit la lettre sous clé : « Pei Yan, toi, tu mènes d'abord le Jeune Général Yang s'installer et se reposer. » Elle fit une pause et ajouta : « Le Jeune Général Yang restera au village de la famille Pei quelques jours ; tu recevras l'hôte honoré en mon nom. »
Pei Yan accepta hardiment d'une seule haleine et conduisit Yang Huai et son groupe s'installer.
Le village de la famille Pei ne cessait d'accueillir des réfugiés, on bâtissait sans arrêt des maisons, et cela ne suffisait jamais. Cette fois-ci, au combat, le mur avait été percé de plusieurs larges brèches, et les artisans étaient occupés à le reconstruire.
Pei Yan était espiègle et mena Yang Huai et son groupe à l'endroit où les captifs avaient été logés ce jour-là, ricannant sans aménité : « Le Jeune Général Yang a séjourné ici une quinzaine de jours environ, il devrait donc connaître les lieux sur le bout des doigts. »
Yang Huai ne sut d'où lui venait sa colère ; son nez n'en était plus un, ses yeux n'en étaient plus, et il renifla légèrement : « Nous pouvons nous installer nous-mêmes ; pas la peine de déranger Mademoiselle Pei Yan ces prochains jours. »
« Ça ne va pas. » Pei Yan reprit le fil sans se démonter : « Cousine Qinghe m'a ordonné de bien recevoir l'hôte honoré. Si je partais comme ça, Cousine Qinghe me gronderait c'est sûr. »
Yang Huai allait parler quand Pei Yan roula des yeux avec impatience : « Tu radotes, tu es un homme ou quoi ? Dépêche-toi d'entrer poser les bagages ; je vais vous mener manger. »
Ce roulement d'yeux faillit toucher le ciel, ne le prenant absolument pas au sérieux.
Yang Huai aurait dû se sentir soulagé, mais pour une raison quelconque, il se sentit encore plus étouffé à l'intérieur.
Yang Huai retint une bouffée d'étouffement en entrant dans la maison et jeta son paquet sur le lit. Les soldats qui l'accompagnaient ne comprenaient pas quelle folie prenait leur jeune général et échangèrent des regards.
Yang Huai dit froidement : « Qu'est-ce que vous restez plantés là ? Bougez plus vite, tous. Et puis, ces prochains jours, tenez-vous tranquilles. Si vous causez le moindre problème, pas la peine que Pei Yan intervienne ; je vous ferai la leçon moi-même. »
Les soldats en prirent plein la figure, n'osèrent rien dire de plus, posèrent leurs bagages et sortirent vivement de la maison.
Pei Yan conduisit la troupe à la cuisine et dit à Belle-sœur Shulan : « Belle-sœur Shulan, ce sont des hôtes honorés de l'Armée de Guangning. Cousine Qinghe a dit de bien les recevoir. Fais ouvrir un petit feu. »
Au village de la famille Pei, on mangeait au grand pot. Ouvrir un petit feu, c'était pour recevoir de vrais hôtes honorés.
Belle-sœur Shulan jeta un coup d'œil au grand et beau Jeune Général Yang, songea un instant en son cœur. Serait-ce que Pei Qinghe a changé d'avis pour rallier l'Armée de Guangning…
Belle-sœur Shulan grommela en son cœur mais ne laissa rien paraître sur son visage, accueillant chaleureusement le Jeune Général Yang et sa troupe de plus de vingt personnes pour s'asseoir et patienter.
Il y avait maintenant plus de soixante personnes dans la cuisine ; la foule lavait les légumes et cuisinait, faisait mijoter la bouillie et bouillir la viande, et en moins d'une demi-heure, des repas fumants furent servis.
Pei Yan huma l'arôme et eut un peu l'eau à la bouche, se penchant pour demander : « Qu'est-ce qu'il y a de bon aujourd'hui ? »
Belle-sœur Shulan sourit légèrement : « On mange de la viande de cheval depuis quelques jours, et tout le monde allait vomir. Aujourd'hui on a tué quelques cochons, fait du porc braisé, et aussi frit des boulettes. Tu veux goûter ? »
Évidemment qu'elle devait goûter.
Le porc braisé, inutile d'en parler, une bouchée pleine d'huile. Des boulettes grosses comme le poing d'un bébé, Pei Yan en mangea une après l'autre, les savourant avec délice.
Yang Huai jeta un coup d'œil, ne put s'empêcher d'en jeter un second : « Tu manges encore plus que moi ? Il te reste un peu de tenue de demoiselle ? »
Pei Yan ricana : « Je mange mon propre grain ; la quantité que j'avale ne te regarde pas ! Et puis, que j'aie l'air d'une demoiselle ou non, ça ne te concerne pas ! »
Yang Huai resta sans voix, furieux, attrapa une boulette et la fourra dans sa bouche. La boulette devint plus parfumée à mesure qu'il mâchait, et le sentiment d'étouffement dans son cœur se dissipa sans qu'il s'en aperçoive de plus de la moitié.
Les autres soldats baissèrent la tête et mangèrent à grandes bouchées.
L'un soupire en mangeant : « Comparé à l'Armée de la famille Pei, ce qu'on mange à la caserne d'habitude, c'est de la bouillie pour les cochons. »
Quelqu'un approuva aussitôt avec empathie : « Les cuisiniers de notre caserne ne savent pas cuisiner du tout ; tant que c'est cuit, c'est bon. Comment ça peut comparer à l'Armée de la famille Pei. »
Dans la cuisine du village de la famille Pei, presque tous les cuisiniers étaient des femmes. Les femmes étaient propres, minutieuses et habiles en cuisine, donc même le riz du grand pot était bon. Avec un petit feu, c'était encore plus délicieux.
Il y avait un point encore plus important. D'ordinaire à la caserne, ils ne pouvaient pas approcher de vraies femmes. Là, d'un coup d'œil, il y en avait avec des visages souriants. Certaines étaient jolies, certaines pures et dignes, certaines charmantes… Les soldats mangeaient en avalant leur salive.
Après quelques années à la caserne, même une truie ferait de l'ombre à Diaochan. Sans compter qu'il y avait pas mal de beautés parmi les cuisinières devant eux. On disait que certaines étaient de vraies Femmes de la famille Pei.
Pas étonnant que les soldats de l'Armée de Beiping acceptent d'entrer dans la famille par mariage. Si une femme les regarde, ils seraient en fait très volontaires…
Yang Huai toussa lourdement.
Tous les soldats retirèrent à contrecœur leurs regards et baissèrent la tête pour manger.
Après le repas, Pei Yan mena la troupe se promener dans le village.
Plus Yang Huai regardait, plus il était stupéfait, et il ne put s'empêcher de demander : « Il y a beaucoup plus de monde au village de la famille Pei qu'avant, et les entrepôts ont augmenté aussi. »
Pei Yan ricana avec fierté : « Quand es-tu venu la dernière fois ? C'était il y a un an. En cette année, les réfugiés qui ont cherché refuge au village de la famille Pei sont innombrables. On a construit plusieurs entrepôts de plus pour stocker le grain. Nos vivres militaires suffisent pour que tout le village mange pendant un an. »
Yang Huai fut saisi et regarda Pei Yan : « Tout ce grain, c'est la famille Shi qui l'a envoyé ? »
Pei Qinghe avait ordonné de les traiter en hôtes honorés, ce qui voulait aussi dire qu'il n'y avait rien à cacher et qu'on pouvait montrer la vraie force de l'Armée de la famille Pei.
Pei Yan dit avec satisfaction : « La famille Shi achète les vivres militaires pour notre Armée de la famille Pei. Et puis cette année, au labour du printemps, le village de la famille Pei a fait une belle récolte et a rentré pas mal de grain. »
« Au fait, comment va l'Armée de Guangning ? Est-ce qu'elle manquerait de vivres militaires ? »
Yang Huai se sentit un peu étouffé : « Pas pour l'instant, mais il ne reste plus qu'un mois de stock. »
Comment ça pouvait comparer à l'Armée de la famille Pei ?
L'Armée de Guangning n'avait pas un grand marchand de grain comme la famille Shi pour la soutenir à fond, ni ses propres champs pour cultiver. Les vivres militaires actuels étaient tous donnés par les notables. Une fois mangés, il faudrait recommencer à piller le grain partout.
Sans source stable de vivres militaires, c'était le plus gros casse-tête du général Yang. L'or et l'argent, c'était facile à piller, mais l'or et l'argent pillés ne se transformaient pas en grain.
Pas étonnant que l'Armée de Fanyang veuille piller le territoire de l'Armée de la famille Pei. Avec l'Armée de la famille Pei qui menait une si belle vie, qui ne serait pas jaloux !
La porte de l'entrepôt devant eux était ouverte ; l'intendant Shi, avisé et capable, comptait l'or et l'argent en maniant l'abaque. Dong Dalang et son frère, avec Zhou Shi et d'autres, déplaçaient des caisses en bois de façon ordonnée sous les ordres de l'intendant Shi.
Le regard de Yang Huai se posa sur le visage de Shi Yan. Shi Yan vola un instant à son occupation et fit un signe de tête au Jeune Général Yang.
Le brin de jalousie et de répugnance dans le cœur de Yang Huai s'effaça en silence.
Si c'était lui à la place de la Sixième Sœur Pei, il estimerait l'intendant Shi tout autant.