L'armée du Fanyang fondit avec arrogance et subit une cuisante défaite en une seule journée. La nouvelle se propagea dans la préfecture de Yan comme une traînée de poudre.
Le Jingguan dressé devant le village de la famille Pei glaçait le sang.
À cette nouvelle, le général Yang de l'armée du Guangning poussa un long soupir : « Les héros naissent dans la jeunesse. Ce dicton n'est pas le moins du monde mensonger ! Lu Xian n'est que paroles vaines, toujours arrogant, et il n'a pas pris la Sixième Demoiselle Pei au sérieux. À présent, il a été lourdement battu par l'Armée de la famille Pei et fait prisonnier ; il devra vider sa fortune pour survivre. C'est vraiment perdre sur tous les tableaux. »
Son neveu Yang Huai se tenait juste à côté. En entendant le mot « prisonnier », l'humeur de Yang Huai devint complexe et subtile. On y lisait même une once de joie cachée et de soulagement.
Ce jour-là, c'était lui qui avait été capturé par la Sixième Demoiselle Pei, et le général Yang avait dû mobiliser des dizaines de chevaux de guerre pour le racheter. Il en avait eu honte, s'en voulait, ne pouvait plus relever la tête. Maintenant, avec le malheureux général Lu comme terme de comparaison, son propre cas semblait dérisoire.
Le général Yang soupira un instant, puis ordonna à Yang Huai : « À l'avenir, dans vos rapports avec l'Armée de la famille Pei, redoublez de courtoisie. »
Yang Huai acquiesça : « Je connais mes limites, Oncle. Soyez tranquille. »
'Il n'était pas sot non plus. Auparavant, il nourrissait rancune et pensées de vengeance. Maintenant que même l'armée du Fanyang avait été battue par l'Armée de la famille Pei, il ne ressentait plus que de l'admiration pour la Sixième Demoiselle Pei.'
Le général Yang jeta un coup d'œil à son grand et bel neveu, un brin regretteur : « J'avais songé à te faire entrer dans le clan Pei comme gendre, mais hélas, la Sixième Demoiselle Pei a déjà l'Intendant Shi à ses côtés. »
Yang Huai méprisait fort Shi Yan : « Un simple fils de marchand — s'il n'était pas allé à l'Armée de la famille Pei dès le début, il n'aurait pas sa place auprès de la Sixième Demoiselle Pei. »
« Quelles sottises débites-tu. » Le général Yang le foudroya du regard, impatient : « La famille Shi est le premier négociant en grains du Youzhou. Shi Yan a l'œil vif ; il a misé gros sur la Sixième Demoiselle Pei quand son pouvoir était encore faible. Sans l'appui solide de la famille Shi, il n'y aurait pas d'Armée de la famille Pei aujourd'hui.
Sans compter que Shi Yan lui-même est avisé et capable. Avec lui qui gère l'argent et le grain, la Sixième Demoiselle Pei peut l'esprit tranquille se consacrer corps et âme à l'entraînement des troupes.
Pour une armée, avoir un tel intendant, c'est combien important. Si Shi Yan voulait se mettre au service de notre armée du Guangning, je lui offrirais aussi un haut poste.
La Sixième Demoiselle Pei a de hautes ambitions et refuse de se soumettre aux autres. Jusqu'où elle ira par la suite reste difficile à dire. Si c'était toi, abandonnerais-tu tout pour suivre la Sixième Demoiselle Pei ? »
Yang Huai secoua instinctivement la tête.
Le général Yang renifla : « Voilà ! Avec une telle vision, une telle audace, une telle résolution, comment Shi Yan pourrait-il être un homme ordinaire ! Quel droit as-tu de pointer du doigt quelqu'un comme lui ? »
Yang Huai, tancé, baissa la tête : « Je n'ai pas réfléchi et j'ai parlé trop légèrement. Oncle, apaise ta colère. »
Le général Yang soupira à nouveau : « Tu as aussi la vingtaine, forgé dans les casernes depuis tant d'années ; il serait temps que tu mûrisses et grandisses. »
Yang Huai parut honteux et répondit doucement : « À l'avenir, je réfléchirai à deux fois avant de parler face aux événements. »
Le général Yang fit oui de la tête, détailla Yang Huai un moment, et eut soudain une autre idée : « Le clan Pei ne compte pas seulement la Sixième Demoiselle Pei comme non mariée. Je me souviens que Mademoiselle Pei Yan, qui t'a capturé, n'est pas mariée non plus ! »
Le corps de Yang Huai tressaillit, et il leva brusquement les yeux : « Oncle ! »
'Cette idée était trop terrifiante !'
Contre toute attente, le général Yang s'emballa pour l'alliance matrimoniale et ignora totalement l'expression horrifiée de Yang Huai, trouvant l'idée de mieux en mieux : « Pei Yan est une générale tigre dans l'Armée de la famille Pei, la plus chérie et la plus de confiance de la Sixième Demoiselle Pei. Si tu ne peux pas attirer l'œil de la Sixième Demoiselle Pei, entrer dans la famille de Pei Yan convient tout aussi bien.
Une fois l'alliance scellée entre les Pei et les Yang, nous pourrons nous entraider à l'avenir et tenir bon dans le Youzhou. L'armée du Fanyang est finie, et même l'armée du Liao-ouest, avec ses nombreux soldats et son vaste territoire, n'osera pas bouger à la légère. »
Le plus grand ennemi de l'armée du Guangning n'était pas l'armée du Fanyang, ni l'Armée de la famille Pei, mais l'armée du Liao-ouest qui la convoitait.
Le général Li avait quelque vieille rancune contre le général Yang et ne s'entendait pas avec lui. Maintenant que l'armée du Liao-ouest a proclamé son indépendance, le général Li s'est proclamé roi du Liao-ouest, a massacré le palais du gouverneur de préfecture, a pillé et tué les notables, et a enrôlé les hommes valides. Son effectif total approche les vingt mille.
Le général Li n'en était pas satisfait et démangeait de conquérir du territoire. C'est juste que la position de l'armée du Liao-ouest est excentrée, donc ils ne pouvaient pas étendre la main pour l'instant.
L'Armée de la famille Pei avait livré une grande victoire nette et décisive, mettant en déroute l'armée du Fanyang. C'était un avertissement puissant pour l'armée du Liao-ouest.
« Notre armée du Guangning est loyale au Fils du Ciel, et l'Armée de la famille Pei s'est aussi soumise au Fils du Ciel ; nous sommes à l'origine une alliance. » Le général Yang caressa sa barbe, plein de satisfaction : « À l'avenir, avec une alliance matrimoniale, nous pourrons avancer et reculer ensemble. »
'C'est foutu !'
Yang Huai, qui connaissait le tempérament de son oncle, gémissait intérieurement et voulait pleurer mais n'avait pas de larmes.
Effectivement, l'instant d'après, le général Yang se mit à écrire une lettre, puis ordonna à Yang Huai de la porter au village de la famille Pei : « La Sixième Demoiselle Pei a remporté une grande victoire, il faut la féliciter. Va préparer un cadeau généreux, emporte cette lettre, et fais un tour à l'Armée de la famille Pei. »
Yang Huai, les yeux humides, joignit les mains et accepta l'ordre.
……
Cinq jours plus tard, Yang Huai mena une équipe de gens sur des chevaux rapides jusqu'aux abords du village de la famille Pei.
Par hasard, ils tombèrent sur l'armée du Fanyang qui livrait un gros lot de chevaux de guerre et d'or et d'argent.
Yang Huai s'effaça tactiquement un peu. Se retournant, il vit les soldats les dévisager avec cupidité. Yang Huai composa un visage sévère et les avertit rudement : « Vous tous, rangez cet air honteux ! Si quelqu'un nous fait honte, je ne le ménagerai pas. »
Les soldats hochèrent la tête avec difficulté.
En vérité, Yang Huai était lui aussi fort tenté.
Cinq cents robustes chevaux de guerre défilèrent les uns après les autres. Pour des soldats qui aimaient les chevaux comme leur vie, ils étaient plus envoûtants qu'une beauté se dévêtant.
Les chevaux de guerre étaient chargés de lourdes caisses en bois. Ce devait être l'or et l'argent que l'armée du Fanyang utilisait pour échanger le « prisonnier ».
Yang Huai avala une gorgée de salive.
Pei Qinghe regarda les chevaux de guerre entrer dans le village, de bonne humeur, puis se tourna vers Zhao Hai pour lui donner ordre : « Ces chevaux de guerre sont très précieux. Tu mènes des gens pour bien t'en occuper. »
Zhao Hai accepta l'ordre avec empressement : « Sixième Demoiselle, soyez tranquille. Ces cinq cents chevaux de guerre me sont confiés. »
« Les écuries manquent de personnel ; parlez-en. » Pei Qinghe sourit.
Zhao Hai grimaça : « J'allais justement en parler à la Sixième Demoiselle ! Les écuries ont bien besoin de monde. J'irai choisir des gens soigneux et posés. »
Le village de la famille Pei avait accueilli beaucoup de réfugiés : les rusés et audacieux étaient choisis pour l'entraînement militaire, les laborieux et travailleurs pour les champs ; les écuries manquaient de bras, on pouvait puiser directement.
Pei Qinghe hocha légèrement la tête, puis se tourna vers Shi Yan : « Les caisses en bois sur les chevaux de guerre sont pleines d'argent. Toi, va les compter et les entreposer personnellement. »
Shi Yan jouait de son habituel boulier à boules rouges en or dans la main droite et sourit : « Laissez-moi faire cette affaire. »
Ce n'est qu'alors que Pei Qinghe eut le temps d'accueillir les visiteurs de l'armée du Guangning : « Le jeune général Yang s'est déplacé en personne aujourd'hui ; puis-je savoir pour quel motif ? »
À ses côtés, Pei Yan ricana : « Serait-ce qu'il a appris notre victoire sur l'armée du Fanyang et qu'il vient tout exprès nous offrir des cadeaux ! »
Sa voix était forte, son ton rude, sa carrure robuste, sa taille grande, son teint sombre. Sous quel angle qu'on la regarde, elle n'avait rien d'une dame gracieuse.
Yang Huai eut l'impression d'être ébouillanté et baissa vite les yeux, présentant respectueusement la lettre manuscrite du général Yang : « L'Armée de la famille Pei a déployé une puissance divine et battu à plate couture l'armée du Fanyang. Voici une lettre de félicitations écrite de la main de notre général. Daignez la lire, Sixième Demoiselle. »