Ces deux captifs étaient tous deux des soldats personnels et des confidents du général Lu.
Le général Lu essuya la sueur froide de son front de la main gauche et ordonna d'une voix basse : « Vous deux, retournez à la caserne porter le message. Apportez des chevaux de guerre et de l'argent au plus vite. »
Pei Qinghe tenait toujours le long sabre dans sa main droite, son regard froid et empli d'intentions meurtrières. Pei Yan, telle une tour noire, les fixait avec menace. L'élégante et gracieuse Pei Yun était elle aussi une figure du Dieu du Massacre.
Les deux soldats personnels avaient échappé à la mort et n'osaient pas en dire long, acquiesçant à plusieurs reprises.
Pei Qinghe leur donna deux chevaux et fournit prévenante plusieurs jours de vivres secs et d'eau fraîche : « Je vous accorde une demi-lune. Si je ne vois pas l'or, l'argent et les chevaux de guerre de l'Armée de Fanyang d'ici là, attendez de venir récupérer les cadavres de votre général et de vos camarades. »
Quand Pei Qinghe prononça ces paroles, elle était calme et maîtresse d'elle-même, sans la moindre once de menace.
De la sueur froide perla sur le front des deux soldats personnels. Ils montèrent à cheval et s'élancèrent sans s'arrêter.
Du village de la famille Pei à la caserne de l'Armée de Fanyang, un aller-retour demanderait dix jours. En ramenant de l'argent et des chevaux de guerre, la vitesse serait bien plus lente. Une demi-lune ne laissait aucune marge d'hésitation.
« Pei Yan, le général Lu est confié à tes soins. » Pei Qinghe ordonna : « Prends bien soin du général Lu. »
Pei Yan hocha la tête, lia de nouveau les mains du général Lu avec une corde, saisit le col de sa vêture et s'en alla.
Le général Lu fut secoué jusqu'à avoir la nausée, mais il ne fit aucun bruit, n'osant même pas péter.
Le reste des soldats capturés furent tous enfermés dans le grenier, mais le traitement du général Lu n'était pas mauvais ; il avait une pièce vide.
Le docteur Bao vint à nouveau, examina les blessures externes du général Lu, les nettoya et les sutura, appliqua le médicament et banda, ses gestes très habiles. Le général Lu s'évanouit de douleur.
Cette nuit-là, personne au village de la famille Pei ne dormit. Les morts de guerre devaient être ramassés et enterrés, les blessés soignés et bandés, le champ de bataille nettoyé.
Pour les officiers et soldats morts de l'Armée de Fanyang, on retira les armures souples à ceux qui en portaient, et on ramassa toutes les armes. Toutes les flèches récupérables devaient être retrouvées.
De plus, il y avait beaucoup de chevaux de guerre qui avaient été entaillés ; on leur donna une fin rapide d'un coup de sabre. En temps de disette, la viande de cheval dure et coriace était un met rare.
Plusieurs foyers du village laissaient vaguement entendre des pleurs.
Dans cette bataille, l'Armée de Fanyang avait été durement battue, et l'Armée de la famille Pei avait également subi de lourdes pertes. On porta des cadavres toute la nuit, et il était impossible de compter exactement combien étaient morts.
Pei Qinghe était habituée à la vie et à la mort sur le champ de bataille, mais entendre de tels pleurs la mettait mal à l'aise. Pei Yun à ses côtés ne put s'empêcher de soupirer doucement : « Je ne sais pas quand nous pourrons cesser de nous battre et de mourir. »
Pei Qinghe dit indifféremment : « La guerre a toujours ses morts. »
« En ce monde, il faut d'abord survivre. Nous sommes toujours restées au village de la famille Pei et n'avons pas tenté de conquérir du territoire. Mais certains pensent toujours que l'Armée de la famille Pei est un kaki mou qu'on peut pincer. La grande défaite de l'Armée de Fanyang est aussi une dissuasion pour l'Armée de Guangning et l'Armée du Liao-ouest. Même la commanderie de Bohai n'osera plus sous-estimer l'Armée de la famille Pei. »
« Après cette bataille, nous aurons encore une période de jours paisibles. »
Pei Yun exhalait : « Vas-tu vraiment laisser partir le général Lu ? »
« Le tuer serait satisfaisant, mais cela ne nous apporterait pas grand bénéfice réel. » Un éclat froid traversa les yeux de Pei Qinghe : « Il y a encore plusieurs milliers d'hommes à la caserne de l'Armée de Fanyang. Nous n'avons pas encore la capacité de mener des troupes en campagne lointaine. Attendons que la famille Zhan rachète un gros lot de chevaux de guerre au-delà des passes, et que nous entraînions une cavalerie d'élite, alors nous conquerrons dans toutes les directions. »
Pei Yun sentit une montée d'ambition : « Tu as raison. Notre force n'est pas encore suffisante ; laissons Lu Xian repartir d'abord. Dans quelques années, nous lui prendrons sa tête de chien. »
Pei Qinghe leva un sourcil : « Il y a un autre point : je ne peux pas prendre la commanderie de Fanyang, et je ne veux pas que l'Armée de Guangning et l'Armée du Liao-ouest l'obtiennent pour rien. »
« À Youzhou, les quatre puissances maintiennent à peine un équilibre. Maintenons les choses ainsi pour l'instant. »
Une raie de blanc de ventre de poisson apparut à l'horizon.
Une lueur rouge peinait à percer le ciel.
Le soleil du matin se leva, une nouvelle journée toute neuve.
Pei Qinghe et Pei Yun n'avaient pas dormi depuis un jour et une nuit. Mao Hongling, dont les blessures avaient été bandées, vint les presser de se reposer : « Je m'occupe des choses ici ; vous deux, allez dormir un moment. »
Pei Qinghe acquiesça et s'effondra dans un sommeil profond en regagnant sa chambre.
Elle dormit une demi-journée et fut réveillée par la faim.
Pei Qinghe roula hors du lit. Quand elle sortit, Pei Yun sortait juste elle aussi. Les sœurs échangèrent un sourire et allèrent ensemble à la cuisine.
Il y avait de plus en plus de monde au village de la famille Pei, et il n'y avait jamais assez de mains à la cuisine. Bian Shulan, qui gérait la cuisine dans l'ensemble, sentait la fumée de graisse, sa silhouette était devenue bien plus pulpeuse, et sa voix débordait de vigueur : « Beaucoup de chevaux de guerre ont été abattus hier soir ; nous mangerons de la viande de cheval les prochains jours. »
La viande de cheval avait mijoté dans la sauce de soja une demi-journée, embaumant irrésistiblement, et accompagnée de pains vapeur blancs, elle faisait saliver.
Pei Yan surgit de nulle part et se glissa à côté de Pei Qinghe, écartant naturellement sa cousine sœur Pei Yun.
Pei Yun était à la fois amusée et agacée, tendant la main pour taper sur l'arrière de la tête de Pei Yan : « Tu as encore ce caractère ? Toujours à squatter la place à côté de Qinghe, sans laisser personne d'autre approcher ! »
Pei Yan grimça sous le coup et se tourna vers Pei Qinghe pour se plaindre : « Cousine Sœur Yun me harcèle. »
Pei Qinghe s'amusa et tendit la main pour caresser le visage noirci et outragé de Pei Yan, disant à Pei Yun : « Elle a une légère blessure à la tête maintenant et ne supporte pas les coups ; tape ailleurs si tu veux. »
Les yeux de Pei Yan s'écarquillèrent comme des cloches de cuivre.
Tout le monde éclata de rire.
Pei Xuan et Pei Feng glissèrent aussi et s'assirent sagement pour manger.
Pei Qinghe demanda distraitement en souriant : « Vous deux aviez fait un pari avant la bataille ; qui a gagné au bout du compte ? »
Pei Xuan avait le verbe prompt : « Nous n'avons pas eu le temps de compter précisément, mais c'est sûrement moi qui ai gagné. Pei Feng vomit toujours un moment après avoir tué et n'est pas aussi rapide que moi à manier le sabre. »
Le point sensible de Pei Feng fut exposé, et il fut quelque peu gêné et agacé, son beau visage tendu : « Je ne peux définitivement pas rivaliser avec ton vantardise. »
Les deux se chamaillaient souvent. Pei Qinghe regarda le spectacle un moment, mangea quatre pains vapeur et un bol de viande de cheval braisée, puis but un grand bol de soupe de riz.
Il y avait trop de cadavres ; creuser des fosses pour les enterrer prendrait au moins deux ou trois jours.
Pei Qinghe fit une ronde, puis alla au grenier vérifier les captifs.
La garde des captifs était assurée par le bataillon de Zhai Sanlang. Bien que Zhai Sanlang fût jeune, il savait lire et écrire, était intelligent et audacieux. Après avoir rejoint l'Armée de la famille Pei, il avait vite montré son talent et était devenu commandant de bataillon.
Chargé de la lourde responsabilité de garder les captifs, Zhai Sanlang redoubla de prudence et n'avait pas dormi du tout.
Pei Qinghe sourit et ordonna : « Divisez tout le monde en deux quarts pour manger et se reposer par roulement. Ces captifs doivent rester au village de la famille Pei pendant au moins une demi-lune. »
Zhai Sanlang hocha vigoureusement la tête, s'efforçant de cacher l'éclat dans ses yeux.
Pei Yun et les autres le virent et sourirent toutes.
Pei Qinghe était comme le soleil ardent dans le ciel, rayonnant d'une lumière éblouissante. L'admiration de la force est la nature humaine. Dans l'Armée de la famille Pei, il y en avait pas mal qui admiraient secrètement Pei Qinghe. Le jeune Zhai Sanlang n'était que l'un d'eux.
Malheureusement, l'intendant Shi occupait fermement la place auprès de Pei Qinghe, alors tout le monde ne pouvait qu'admirer en silence dans son cœur et ne pouvait pas rivaliser avec l'intendant Shi.
Quelques jours plus tard, Feng Chang ramena des gens au village de la famille Pei, apportant une pile de têtes.
Deux jours après, Jiang Huiniang, qui commandait les troupes en lieu et place de Gu Lian, renvoya aussi une grosse pile de têtes. C'étaient tous des soldats de l'Armée de Fanyang en fuite.
Dehors du village de la famille Pei, un jingguan fut à nouveau dressé avec des têtes.