Ce jour-là fut un cauchemar pour le général Lu.
La cruauté de Pei Qinghe quand elle tuait glaçait le sang.
Il mena plusieurs centaines de soldats personnels en fuite, mais après à peine plus de vingt li, ils tombèrent dans une embuscade. Il s'était élancé le plus vite et fut inévitablement pris au piège par un fil tendu, tomba de cheval à demi mort. Il faillit se faire écraser la taille et le ventre par un cheval de guerre.
Dans sa panique, une jeune femme mena des centaines de soldats d'élite à la charge, tailladant tout sur leur passage. Pour éviter la mort, il n'y avait que la reddition.
Le général Lu reçut un coup de sabre à l'épaule droite, le sang teignit la moitié de son corps en rouge, les mains et les pieds liés de grosses cordes. Comme un cochon mort, il fut traîné par deux hommes costauds à l'air farouche jusqu'à Pei Qinghe. L'un des costauds était Zhao Da.
Zhao Da avait rejoint l'Armée de la famille Pei depuis près de deux ans, son allure de voyou remplacée par le tempérament sévère de l'Armée de la famille Pei, incarnant pleinement la prestance d'un soldat d'élite de l'Armée de la famille Pei.
Pei Qinghe était de belle humeur et se tourna vers Pei Yun avec un sourire : « Zhao Da est enfin dressé. »
Pei Yun sourit et répondit : « Il est désormais commandant de bataillon. Dans cette embuscade, il a tué quatre soldats d'élite de l'Armée de Fanyang et gagné un mérite considérable. »
Zhao Da eut l'air fier, bombant le torse.
Pei Qinghe loua Zhao Da quelques mots, puis regarda le général Lu abattu et désespéré : « J'ai longtemps entendu parler du grand nom du général Lu, et aujourd'hui j'en tire enfin enseignement, mais le rencontrer ne vaut pas sa réputation. »
Le général Lu s'accrocha à son dernier lambeau de dignité, conservant son ultime bienséance : « La Sixième Demoiselle Pei a entraîné une immense force d'élite en quelques années à peine. L'Armée de Fanyang est venue de loin pour attaquer et n'a pas fait le poids face à l'Armée de la famille Pei. Vous avez gagné, vous pouvez dire n'importe quoi. Que vous me tuiez ou m'égorgiez, donnez-moi une mort rapide. »
Pei Qinghe tira le coin de la bouche : « Si le général Lu veut une mort rapide, je lui accordera. Pei Yan, traîne le général Lu au nord du village, coupe-lui les mains et les pieds, et pend-le à un arbre. »
Pei Yan gloussa, s'avança d'un pas décidé et empoigna sans peine le grand général Lu.
Le général Lu fut traîné de quelques pas, le cuir chevelu prêt à exploser, ne se souciant plus de la face : « Sixième Sœur, épargne ma vie ! Je ne veux pas mourir ! Je t'en supplie, Sixième Sœur, épargne-moi ! »
Pei Yan ricana et donna un coup de pied au général Lu. Celui-ci ressentit une douleur atroce à la poitrine et cracha une bouchée de sang. Il continua à supplier amèrement : « Je ne veux vraiment pas mourir. Je t'en prie, Sixième Sœur, laisse-moi une issue… »
Pei Qinghe ordonna calmement : « Pei Yan, ramène le général Lu. »
Pei Yan acquiesça et ramena le général Lu chiennissant.
Le général Lu gisait misérablement au sol, luttant pour se relever et s'agenouiller, se frappant le front pour implorer grâce.
Pei Yan retroussa la lèvre : « Ça y est ! Il a clairement peur de la mort mais insiste pour faire semblant de l'affronter en héros — pour qui fait-il le show ? »
Pei Qinghe se tenait devant le général Lu, le toisant avec condescendance : « Qu'a le général Lu à échanger contre sa vie ? »
Le corps du général Lu trembla, mais il n'osa pas hésiter : « Il reste encore quatre mille soldats dans la caserne de l'Armée de Fanyang, la plupart enrôlés cette année. J'ai emmené la véritable force principale avec moi. »
« Battu par la Sixième Sœur, moi, Lu Xian, je suis convaincu. Tant que la Sixième Sœur me laisse rentrer, je livrerai tout l'or et l'argent de la caserne. »
« J'ai dépouillé plusieurs magnats ; il y a plus de cent mille taels d'argent dans la caserne. Je les offrirai tous à la Sixième Sœur ! »
Pei Qinghe regarda Shi Yan.
Shi Yan sortit un boulier en or rouge et fit claquer les boules : « Aux cours du grain actuels, cent mille taels d'argent peuvent acheter assez de grain pour nourrir tout le village de la famille Pei pendant deux ans. »
L'Armée de la famille Pei comptait cinq mille hommes, et le village de la famille Pei avait des paysans pour les champs et du personnel pour l'intendance, totalisant plus de dix mille bouches. Nourrir tant de monde n'était pas aisé.
Échanger un général Lu contre deux ans de vivres militaires — cette affaire en valait la peine.
Pei Qinghe et Shi Yan échangèrent un regard, leurs sourcils se détendirent tandis qu'ils regardaient lentement le général Lu : « Alors, veuillez que le général Lu écrive une lettre et envoie quelqu'un chercher l'argent. Moi, Pei Qinghe, je tiens toujours parole ; une fois l'argent reçu, je le libérerai. »
Le général Lu fut ému aux larmes, acquiesça à répétition : « Oui, oui, j'écrirai la lettre tout de suite. »
« Le général Lu ne pense qu'à lui-même et ignore les officiers et soldats de l'Armée de Fanyang capturés ? » La voix de Pei Qinghe retentit à nouveau.
Le visage du général Lu pâlit davantage, endurant la douleur intense à l'épaule droite, répondit humblement : « Que veut la Sixième Sœur ? »
Pei Qinghe esquissa un faible sourire : « Cela dépend de la sincérité du général Lu. » Elle se tourna vers Pei Yan : « Combien de prisonniers aujourd'hui ? »
Pei Yan se gratta la tête : « Pas encore compté précisément. »
Shi Yan prit le relais : « Il y a plus de cinq cents prisonniers dans le magasin. Mademoiselle Yun vient d'en capturer plus de deux cents, totalisant environ huit cents. »
L'Armée de Fanyang était venue avec quatre mille hommes, et après une journée de combats acharnés à mort, au moins cinquante pour cent avaient été tués. Environ huit cents étaient prisonniers, certains s'étaient dispersés en fuyant, leur sort inconnu.
C'était inévitable. L'Armée de la famille Pei manquait trop cruellement de chevaux de guerre ! Elle n'avait simplement pas les moyens de poursuivre les fuyards !
Pei Qinghe laissa poindre une pointe de regret dans sa voix : « Dommage, si seulement nous avions des chevaux. »
Pei Yun sourit et renchérit : « Beaucoup de chevaux de guerre de l'Armée de Fanyang ont été tués ou capturés. J'en ai ramené plus de deux cents. »
Pei Qinghe hocha la tête avec satisfaction : « Bien, envoyez les chevaux de guerre capturés aux écuries et faites en sorte que Zhao Hai et les autres les nourrissent bien. »
Entendant cela, le général Lu comprit immédiatement et dit : « L'Armée de Fanyang a encore cinq cents chevaux de guerre ; je les offrirai tous à la Sixième Sœur. »
Pei Qinghe devint immédiatement aimable : « Puisque le général Lu est si généreux, je ne refuserai pas. » D'un mouvement de son long sabre, la lame foudroya, tranchant les cordes aux mains du général Lu.
Le tranchant luisant refléta le visage cendreux du général Lu.
L'or et l'argent pouvaient être volés à nouveau. Mais livrer ces cinq cents chevaux de guerre, c'était les perdre à jamais. Sans chevaux de guerre, pas de cavalerie, pas de capacité de razzia. Même l'envoi de messages deviendrait hautement inconvenant. L'Armée de Fanyang, déjà médiocre, ne représenterait plus aucune menace pour l'Armée de la famille Pei.
Il y avait bel et bien plusieurs milliers de soldats restants dans la caserne de l'Armée de Fanyang. Pei Qinghe n'avait clairement nulle envie de marcher loin contre l'Armée de Fanyang, elle le força donc à céder des avantages pour une issue.
Il était poisson sur la planche. Il n'avait aucune confiance pour négocier avec Pei Qinghe. Ce coup de sabre tout à l'heure aurait pu dévier légèrement vers l'avant pour lui percer la gorge, le transformant en tas de chair hachée.
« L'épaule droite du général Lu est blessée, ce qui le gêne pour écrire. » Pei Qinghe se montra très prévenante : « Je ferai soigner les blessures extérieures du général Lu. Il n'est pas trop tard pour écrire après la guérison. »
Le général Lu souhaitait quitter ce maudit village de la famille Pei au plus vite et répondit promptement : « Je peux encore bouger ; j'écrirai la lettre d'abord, puis je me ferai soigner. »
Shi Yan apporta un crayon de charbon et du papier ; il les sortit et les posa devant le général Lu.
Le général Lu endura l'agonie, souleva péniblement la main droite pour saisir le crayon de charbon, griffonna quelques lignes tordues. La sueur froide ruisselait sur son front sous la douleur.
Shi Yan présenta la lettre à Pei Qinghe. Elle y jeta un coup d'œil et hocha légèrement la tête. Pei Yan alla chercher immédiatement deux prisonniers indemnes et intacts.