La vitesse de marche de l'armée de Fanyang était bien plus lente que ne l'avait prévu Pei Qinghe.
Dans chaque village traversé, le général Lu laissait officiers et soldats piller et se livrer à tous leurs vices à loisir, infligeant d'innombrables souffrances aux pauvres gens innocents, d'innombrables femmes humiliées.
Le général Lu agissait ainsi pour deux raisons : d'abord, les vivres militaires faisaient défaut, il fallait bien se ravitailler en chemin ; ensuite, pour doper le moral des troupes. S'il parvenait en plus à pousser Pei Qinghe à quitter le village de la famille Pei pour attaquer de sa propre initiative, ce serait encore mieux.
Le village de la famille Pei était le territoire que Pei Qinghe gérait depuis quatre ans, assurément une noix dure à casser. Le général Lu espérait de tout cœur qu'elle perdrait la tête dans un accès de sang chaud.
C'est pourquoi le général Lu ralentit délibérément le rythme, sans se presser d'attaquer. Les quatre mille hommes passèrent comme une nuée de sauterelles.
Les éclaireurs de l'armée de la famille Pei venus à la découverte n'eurent guère de peine à sonder les effectifs de l'armée de Fanyang. L'un, impatient, proposa : « Capitaine Sun, ce groupe de bandits militaires devant nous ne compte que quelques dizaines d'hommes. Autant charger et les tuer. »
Sun Cheng lança un coup d'œil : « Ce groupe est un appât, précisément pour nous attirer hors de nos positions. Tout le monde suit mes ordres. Quiconque osera agir à la légère sera traité selon le règlement militaire. »
Trois mille soldats d'élite, répartis en trente camps. Tous les chefs avaient été personnellement promus et lourdement chargés par Pei Qinghe, avec une loyauté indéfectible envers elle.
Le règlement militaire de l'armée de la famille Pei avait aussi été établi par Pei Qinghe. Durant ces années, chacun s'entraînait le jour et, la nuit venue, lisait, apprenait l'écriture et mémorisait le règlement. Ceux qui désobéissaient étaient tous chassés du village de la famille Pei. Ceux qui volaient, pillaient et faisaient le mal étaient sans exception pendus à l'arbre au nord du village.
Le règlement militaire strict s'était depuis longtemps peu à peu insinué dans la vie de tous les membres de l'armée de la famille Pei, gravé dans leurs esprits.
Dès que Sun Cheng évoqua le règlement militaire, tout le monde se tint immédiatement coi. Ils suivirent de loin tout du long, jusqu'à ce que ce groupe de l'armée de Fanyang ne puisse plus se retenir et qu'une bande de complices ne surgisse, brandissant leurs lames et hurlant en chargeant.
« Partez maintenant ! »
Sun Cheng hurla sèchement et éperonna son cheval pour fuir.
Les gens derrière suivirent Sun Cheng sans hésiter.
Eux étaient à cheval, tandis que l'armée de Fanyang derrière n'était composée que de fantassins qui ne pouvaient tout simplement pas rattraper, et en un rien de temps ils s'arrêtèrent, maudissant et jurant.
De grossières insultes dérivèrent aux oreilles de tous portées par le vent. Tous étaient furieux et brûlaient de faire demi-tour pour charger à nouveau. Mais Sun Cheng fit la sourde oreille, continuant juste de galoper, si bien qu'ils n'eurent d'autre choix que de le suivre.
Après avoir galopé vingt li à cheval, Sun Cheng fit enfin arrêter tout le monde.
Une fois l'armée de Fanyang rapprochée, Sun Cheng mena à nouveau ses hommes pour la harceler à cheval, sans véritablement engager, continuant à mener ce groupe par le bout du nez.
Les soldats de l'armée de Fanyang échouèrent à attirer l'ennemi et furent au contraire grandement exaspérés. Mais l'infanterie ne les rattrapait pas, et la précieuse cavalerie restait collée au général Lu.
Le général militaire à la tête de l'infanterie, hors de lui, alla trouver le général Lu pour demander la permission d'envoyer la cavalerie capturer ce groupe de l'armée de la famille Pei qui ne cessait de leur tirer la barbe.
Le général Lu ricana froidement : « Ce général vous avait ordonné d'attirer l'ennemi, mais c'est vous qui vous êtes laissés mettre en vraie colère par l'ennemi. Quel gâchis ! »
Le général militaire traité de gâchis avala une ventre pleine de colère frustrée sans oser pipper mot.
Le général Lu caressa sa barbe et soupira : « Pei Qinghe a réellement un maître versé dans l'art militaire sous ses ordres. Cette bataille ne sera pas aisée. »
« Pei Qinghe est si jeune, pourtant elle garde son calme. Notre stratégie pour attirer l'ennemi est inutile. Fort bien, transmettez l'ordre de ce général : dès aujourd'hui, marche forcée droit sur l'armée de la famille Pei ! »
Tuer Pei Qinghe et écraser l'armée de la famille Pei. Toute la préfecture de Yan deviendrait alors une viande grasse sur leurs lèvres, à manger quand bon leur semblerait.
La vitesse de marche de l'armée de Fanyang augmenta soudain.
Sun Cheng cessa également la stratégie d'attirer et harceler l'ennemi, rentra au village de la famille Pei au galop sur un cheval rapide. Après avoir galopé un jour et une nuit sans dormir, les yeux injectés de sang : « Sixième Sœur, dans moins de deux jours, le corps principal de l'armée de Fanyang sera là. »
Pei Qinghe sourit à Sun Cheng : « Capitaine Sun, tu as bien fait d'attirer l'ennemi. Va te reposer un jour d'abord, dors et mange à ta faim, puis reviens. »
Faire la guerre, c'est de vraies lames, de vrais fusils, du sang versé et se battre à mort. Avant la bataille, il faut bien manger et bien dormir pour se reposer et récupérer. Sun Cheng n'était pas du genre à faire des manières, acquiesça, rentra chez lui, dormit d'un sommeil lourd pendant un jour, puis mangea un grand bol de nouilles en se réveillant, et alla se rendormir.
Ces derniers jours, Pei Qinghe avait ordonné à la cuisine de cuisiner à volonté, s'assurant que chacun mange à satiété. Le grain dans le grenier fut consommé à une vitesse stupéfiante, et la viande séchée stockée depuis plus de six mois fut toute sortie.
L'armée de Fanyang arriva à cinquante li.
L'armée de la famille Pei mangea un repas de riz à la viande séchée parfumée.
Pei Xuan, douze ans, douce et mignonne en apparence, avait pourtant un gros appétit, engloutit trois bols de riz à la viande séchée d'affilée.
Pei Feng, onze ans, beau et froid, s'obstina à manger un demi-bol de plus que Pei Xuan avant de poser ses baguettes.
Pei Xuan ricana : « Quel mérite y a-t-il à rivaliser sur la quantité de riz ? Cette fois on combat l'armée de Fanyang, nous irons toutes les deux au front. On verra alors qui tranche le plus de têtes. »
Pei Feng ricana en retour : « D'accord, rivalisons. La perdante est une chienne. »
Petit Chien, quatre ans et demi, accourut joyeusement avec son bol de riz : « Pourquoi Oncle appelle Petit Chien ? »
Tous éclatèrent de rire, et l'atmosphère tendue se détendit considérablement.
Pei Qinghe sourit et fit signe à Petit Chien : « Écoute Tante. Après avoir mangé, va te cacher dans la cave. Tu pourras ressortir après qu'on ait gagné la bataille. »
Petit Chien acquiesça docilement.
Petite Yu'er, six ans, tenait la main de Petit Chien, Xiao Wan'er menait son frère Pei Wang, et tous les enfants nés ces dernières années furent envoyés dans la cave.
L'entrée de cette cave se trouvait sous le lit de la maison de Pei Qinghe. À l'époque, Pei Yun avait fait creuser une petite cave exprès pour y entreposer l'or et l'argent. Par la suite, la cave fut sans cesse agrandie et devint spacieuse. Tous les enfants de moins de dix ans du village de la famille Pei y furent envoyés.
La cave était pourvue de sept jours de vivres secs et d'eau potable pour les enfants, et même de quelques fruits secs et viandes séchées.
Pei Qinghe donna ses instructions à Pei Yue, neuf ans : « C'est toi qui les tiens en main. Quoi qu'il se passe dehors, ils ne doivent pas sortir. »
Pei Yue avait été dodue et jolie gamine, et à neuf ans elle était encore comme de la pâte. Son joli visage rond était grave : « Cousine Qinghe, ne t'inquiète pas. Je les surveillerai de près. »
Elle fit une pause, puis murmura : « Quand pourrai-je aller au combat avec Cousine ? »
Pei Qinghe pinça la petite joue dodue de Pei Yue : « Quand tu auras dix ans. »
Les yeux de Pei Yue s'allumèrent, et elle hocha la tête à plusieurs reprises. Puis, elle regarda partir ses cousins et cousines emplis d'intentions meurtrières avec des yeux envieux.
L'armée de Fanyang arriva à vingt li.
Pei Qinghe ordonna de fermer les portes, à chacun de rester chez soi et de ne pas sortir. Les cinq camps d'archers s'accroupirent chacun pour garder les remparts, arcs et flèches en main, tandis que le reste de l'armée de la famille Pei serrait de longs sabres ou des lances, attendant l'ennemi en silence.
L'armée de Fanyang arriva à cinq li.
Le bruit des chevaux de guerre au galop fit trembler légèrement le sol.
Pei Yan lécha ses lèvres et murmura à Pei Qinghe à ses côtés : « Si je meurs, enterre-moi sous l'arbre au nord du village de la famille Pei. »
Le cœur de Mao Hongling battait comme un tambour, ses paumes étaient moites, et elle dit doucement à Pei Qinghe : « S'il m'arrive quelque chose, Petit Chien est confié à toi. »
Faire la guerre n'est jamais chose agréable. Certains sont blessés, certains meurent. Beaucoup du clan Pei sont morts, et encore plus de soldats de l'armée de la famille Pei sont tombés au combat.
Pei Qinghe tendit l'oreille pour écouter le mouvement des chevaux de guerre : « Plus de bavardages inutiles, l'armée de Fanyang arrive ! »