Des brigands harcelaient le peuple et s'emparaient du grain de force, environ une centaine d'hommes.
Gu Lian frappa plus rudement que Feng Chang, menant plusieurs centaines de personnes dans un combat à mort contre les brigands, refusant d'en laisser s'enfuir un seul. Ce groupe de brigands fut entièrement exterminé. Du côté de Gu Lian, les pertes furent lourdes aussi : les deux cents soldats d'élite qu'elle avait emmenés perdirent trente pour cent de leurs effectifs, et les quatre cents gens du commun recrutés et entraînés subirent aussi de nombreux morts et blessés.
Gu Lian se battit avec férocité contre l'ennemi et reçut une entaille de sabre au flanc gauche. Elle encaissa la blessure, acheva tous les brigands, puis trancha toutes leurs têtes et les empila devant la porte de la ville du district de Quanzhou.
« Comment va Gu Lian maintenant ? » demanda Pei Qinghe d'une voix grave et basse.
La messagère était une femme qui était sortie du Repaire de l'Ours Noir avec Gu Lian ce jour-là, nommée Jiang Huiniang. Après avoir passé quatre années jour et nuit aux côtés de Gu Lian, leur lien était profond. Les yeux rouges, la voix rauque, elle répondit : « En réponse à la Sixième Demoiselle, bien que cheffe Gu n'ait pas été touchée à un point vital, elle a trop perdu de sang et reste inconsciente. J'ai hâté le message et ne sais pas comment elle va depuis. »
Pei Qinghe acquiesça légèrement et fit appeler Mao Hongling : « Je pars pour le district de Quanzhou. Pei Yan m'accompagnera ; Deuxième Belle-Sœur, vous restez pour tenir la place. »
Apprenant que Gu Lian était grièvement blessée, Mao Hongling eut le cœur lourd et acquiesça doucement : « Partez sans inquiétude ; je garderai assurément le Village de la famille Pei. »
Le Village de la famille Pei comptait trois mille soldats d'élite mais seulement trois cents pauvres chevaux de guerre, certains ayant été emmenés par Pei Yun, Gu Lian et Feng Chang respectivement, il n'en restait plus que deux cents.
Pei Qinghe en choisit deux cents et galopa sur de bons chevaux jusqu'au district de Quanzhou.
Dehors la ville de Quanzhou, un combat à mort avait eu lieu, l'odeur du sang ne s'était pas encore dissipée. Une centaine de têtes s'entassaient devant la porte de la ville, le sang gouttait et imbibait le sol, séchant jusqu'à devenir presque noir. Des vautours friands de chair pourrie passaient parfois en volant.
Pei Qinghe arriva en hâte ; quand le magistrat Ji reçut la nouvelle, Pei Qinghe avait déjà pénétré dans la ville du district et gagné le chevet de Gu Lian.
Gu Lian était inconsciente depuis deux jours, son visage d'une pâleur mortelle, presque sans aucune couleur humaine.
Celui qui avait pansé et soigné les blessures de Gu Lian était un médecin de la pharmacie du district de Quanzhou, d'un talent médical médiocre.
Pei Qinghe demanda directement des nouvelles de la blessure de Gu Lian, mais le médecin parut embarrassé, incapable de donner bon ou mauvais pronostic, la sueur perlant sur son front. Craignant que la Sixième Demoiselle Pei ne tire un sabre de colère, il s'effondra à genoux avec un bruit sourd, se prosternant lourdement : « Sixième Demoiselle, épargnez ma vie ! Je n'ai jamais soigné une telle blessure externe grave et ignore vraiment quand cheffe Gu se réveillera. Sixième Demoiselle, épargnez ma vie ! »
Pei Qinghe dit froidement : « Je ne veux pas votre vie ; relevez-vous. » Le médecin à genoux s'essuya le front froid avec sa manche et se releva en tremblant.
Pei Qinghe se tourna vers Pei Yan et dit : « Allez chez les Lu et faites venir le médecin impérial Lu en personne. »
Dans tout le Youzhou, les Lu étaient le clan médical le plus réputé. Le médecin impérial Lu, qui avait servi comme médecin impérial au palais pendant plus d'une décennie avant de se retirer sain et sauf dans sa vieillesse, était le meilleur médecin du Youzhou pour son art. Le médecin impérial Lu était fort avancé en âge et se déplaçait rarement en personne.
Pei Yan accepta l'ordre sans barguigner.
Avec le tempérament de Pei Yan, si les bonnes paroles échouaient, elle traînerait le médecin impérial Lu là-bas ligoté s'il le fallait.
À cet instant, le magistrat Ji arriva en courant.
Pei Qinghe demanda sans détours : « Quelle est la situation dans le district de Quanzhou à présent ? »
Le visage du magistrat Ji était cendreux, ses orbites creusées par l'épuisement, sa voix rauque et cassée : « L'Armée de la famille Pei s'est battue férocement contre les brigands pour protéger le peuple du district de Quanzhou, subissant plus de soixante pertes. Cheffe Gu est grièvement blessée. Le peuple est reconnaissant de la bonté de l'Armée de la famille Pei. »
Le magistrat Ji ne mentionna pas ses propres efforts de ces derniers jours à courir partout pour consoler le peuple.
Comment Pei Qinghe n'aurait-elle pas su ? Son expression s'adoucit aussitôt considérablement : « Le magistrat Ji a peiné. »
Le magistrat Ji répondit solennellement : « Sans l'Armée de la famille Pei, cette bande de brigands aurait saisi le grain et se serait ruée dans le district de Quanzhou pour brûler, tuer et piller. L'Armée de la famille Pei a porté la peine ; ce que j'ai fait n'est rien. »
Marquant une pause, il poussa de nouveau un soupir bas : « Ce jour-là, les brigands s'emparèrent du grain hors de la ville et tuèrent plus d'une douzaine de gens du commun ordinaires. Cheffe Gu entra dans une rage folle et mena immédiatement ses gens charger hors de la ville. Elle cria même de fermer la porte de la ville. »
« Même en cas de défaite, ils auraient pu tenir la porte de la ville quelques jours, attendant que la Sixième Demoiselle amène des renforts. »
« Le peuple n'est pas des imbéciles confus incapables de distinguer le bien du mal ; ils ne ressentent que de la gratitude envers l'Armée de la famille Pei, point de ressentiment. Pour les dizaines de morts dans les combats, cet officier s'est rendu personnellement dans chaque foyer pour présenter ses condoléances et a envoyé quelque argent et grain. Ce n'est qu'un modeste effort. »
Le magistrat Ji était bel et bien un bon fonctionnaire qui chérissait le peuple, réfléchissant à fond et agissant de manière exhaustive.
Pei Qinghe dit chaleureusement : « Allez bien vous reposer. Je m'occupe de tout à partir d'ici. »
Le magistrat Ji n'avait pas dormi depuis des jours et des nuits, déjà à bout ; l'entendant, son esprit se détendit et son corps chancela. Pei Qinghe le soutint prestement d'un geste vif.
Ji Junze fut d'un pas trop lent et, avec le secrétaire Shang, raccompagna le magistrat Ji au yamen, l'un de chaque côté.
Pei Qinghe n'avait pas le temps de s'attarder en larmes au chevet de Gu Lian. Elle alla d'abord consoler et inspecter les soldats blessés, puis mena des gens en patrouille dans les rues de la ville du district de Quanzhou.
La guerre, les morts et les tueries de quelques jours plus tôt avaient rempli le peuple du district de Quanzhou de crainte et de panique. De nombreux foyers dans la ville avaient accroché des bannières blanches.
Le magistrat Ji s'étaitusé la bouche mais avait à peine réussi à calmer la foule du peuple.
Pei Qinghe patrouilla à cheval d'une expression glaciale, les soldats d'élite derrière elle lancant leurs montures sabre au main, rayonnant d'intentions meurtrières. En deux jours, la stabilité revint dans la ville du district.
Avec la Sixième Demoiselle Pei ici et l'Armée de la famille Pei ici, le district de Quanzhou serait en sûreté.
À la guerre, il n'y a pas de soldats immortels. L'Armée de la famille Pei avait subi de lourdes pertes pour le peuple du district de Quanzhou — cela voulait-il dire que le peuple du district de Quanzhou ne pouvait pas mourir ?
Quelle vie n'est pas une vie ?
Pei Qinghe fit afficher des avis dans toute la ville pour continuer à recruter du peuple dans l'Armée de la famille Pei afin de reconstituer les effectifs. Cette fois, le nombre de candidats fut deux ou trois fois plus grand qu'avant.
Pei Qinghe en choisit deux cents des plus robustes et dirigea personnellement leur entraînement.
La bonne nouvelle était qu'après des jours de coma, Gu Lian ouvrit enfin les yeux et se réveilla.
La mauvaise nouvelle était qu'après s'être réveillée, Gu Lian but une demi-écuelle de bouillie, ne prononça pas plus de deux phrases, et retomba dans l'inconscience.
Le médecin impérial Lu, fort avancé en âge, avait cahoté tout le chemin en voiture. Un jeune homme le soutenait soigneusement.
Les Lu étaient prospères en descendance ; c'était le onzième petit-fils du médecin impérial Lu, du même âge que Pei Qinghe. Depuis l'an dernier, les Lu avaient envoyé Lu Dongqing porter des médicaments à l'Armée de la famille Pei.
« Sixième Demoiselle, » Lu Dongqing avait la peau fine et des traits délicats, sa voix douce et agréable : « Je vais à présent soutenir Grand-père pour examiner cheffe Gu. »
Pei Qinghe acquiesça : « Merci de votre peine, médecin impérial Lu. »
Le médecin impérial Lu tremblant s'assit au chevet pour prendre le pouls de Gu Lian, ferma les yeux un instant, puis les rouvrit au regard clair et récita une litanie de noms de médicaments.
Lu Dongqing prit des notes pour rédiger l'ordonnance, puis alla faire décocter la médecine.
« Cheffe Gu a trop perdu de sang et a besoin d'une convalescence lente, » dit le médecin impérial Lu posément : « Sa vie n'est pas en grand danger. »
Le cœur de Pei Qinghe se posa, et elle remercia sincèrement : « Grand merci au médecin impérial Lu. »
Le médecin impérial Lu dit : « Je ne peux rester longtemps ; laissez Dongqing demeurer à Quanzhou un temps. »
Lu Dongqing avait un profond savoir familial et étudiait la médecine depuis l'enfance ; parmi la jeune génération des Lu, il était remarquable. Pei Qinghe n'avait aucune raison de refuser et accepta directement.
En partant, le médecin impérial Lu donna spécialement instruction en privé : « Profitez de ce temps pour vous rapprocher de la Sixième Demoiselle. »
……