En un clin d'œil, mai arriva.
Les épis de blé emplissaient le regard, lourds et balancés par le vent, suscitant naturellement la joie d'une récolte abondante qui s'annonçait.
Les vivres de l'Armée de la famille Pei étaient désormais fournis pour l'essentiel par la famille Shi. Plus de dix mille mou de terres incultes avaient été mis en valeur, semés des meilleures graines, et cultivés avec acharnement par les villageois infatigables du village de la famille Pei, rapportant chaque année beaucoup de grain.
Chaque récolte de blé était un événement majeur au village de la famille Pei. L'entraînement régulier s'interrompait pendant plusieurs jours, tout le monde partant aux champs moissonner le blé.
Pei Qinghe faisait le tour des champs chaque jour, arrachait quelques épis, les mettait en bouche : « Dans quelques jours, nous pourrons moissonner le blé. »
Shi Yan était un véritable expert ; sans goûter les épis, il en jeta quelques coups d'œil et dit : « Attendez sept ou huit jours, et nous pourrons moissonner le blé. »
Pei Qinghe sourit et approuva d'un hochement de tête, puis se tourna vers Shi Yan pour demander : « Combien de temps le grain que nous avons stocké pourra-t-il nourrir tout le village ? »
Shi Yan semblait avoir un livre de comptes dans l'esprit, capable de le feuilleter n'importe quand, n'importe où : « Nous avons stocké pas mal de grain, à l'origine assez pour plus de six mois. Il y a quelques jours, nous avons accueilli plus de cinq cents réfugiés, et le blé de printemps a bien poussé cette année. Après la récolte, cela devrait suffire pour une année entière. »
'Quelle vie avait-elle menée dans sa vie précédente ? À s'inquiéter tout le jour de nourrir tout le monde, où un repas signifiait peut-être pas le suivant.'
'Quelle vie menait-elle à présent ? Ils avaient une année entière de grain en réserve !'
'Plus besoin de se creuser la tête pour les vivres militaires, tout le monde mangeait à sa faim chaque jour ! Avec des forces suffisantes pour entraîner les troupes ! L'Armée de la famille Pei comptait désormais trois mille soldats d'élite ; en comptant les troupes sous les ordres de Pei Yun, Gu Lian et Feng Chang, ils pouvaient mobiliser près de cinq mille hommes !'
'Il faut savoir que même l'Armée de Beiping à son apogée n'en comptait qu'environ cinq mille !'
Pei Qinghe regarda Shi Yan avec un sourire radieux, son regard d'une douceur extrême.
Shi Yan eut l'impression que son cœur était gratté, et continua : « Cependant, les affaires du monde sont chaotiques, avec des réfugiés et des combats partout. »
« Toutes les armées enrôlent les hommes valides, pillent les grands propriétaires ; le peuple n'a aucun moyen de cultiver en paix. Les routes commerciales de la famille Shi pour acheter du grain ont été coupées sur deux axes, les autres peuvent encore fonctionner, mais le grain acheté a diminué substantiellement, d'environ trois ou quatre dixièmes. »
« Nous devons nous préparer à serrer la ceinture. »
Pei Qinghe soupira légèrement : « L'entraînement des troupes consomme le plus de forces ; il faut que tout le monde mange à sa faim. Sinon, d'où viendrait la force pour s'entraîner ? »
Shi Yan réfléchit un instant et dit : « Ceux qui s'entraînent doivent manger à leur faim ; les rations des autres doivent être réduites. »
« Je m'en charge ; vous n'avez pas à vous en soucier. »
Réduire les rations était la corvée la plus ingrate, sans remerciements et la plus facile pour se faire maudire.
Shi Yan s'en chargea, pour porter le blâme à la place de Pei Qinghe.
Le regard de Pei Qinghe devint encore plus doux : « Non, je l'annoncerai personnellement. Je suis la cheffe du village de la famille Pei ; bonne comme mauvaise réputation, je les assumerai moi-même. »
Mise à part les sentiments entre homme et femme, Pei Qinghe était une cheffe qui inspirait la conviction et l'admiration.
Shi Yan n'ajouta rien et acquiesça en acceptant l'ordre.
Avant la moisson du blé, Pei Qinghe rassembla tous les responsables, grands et petits, et les informa sincèrement de la nécessité d'économiser les vivres : « Je vais parler franchement. L'entraînement des troupes demande des forces ; ils doivent manger à leur faim. Tous les autres, réduisez le grain de deux dixièmes par repas et par jour. Si quelqu'un est mécontent, qu'il vienne me trouver. Je le laisserai partir. »
Les responsables des cultures devinrent agités. L'un d'eux rassembla son courage et se leva : « Il y a combats et chaos partout dehors ; nous sommes venus chercher refuge auprès de Sixième Sœur seulement parce que nous n'avions aucun moyen de survivre. Nous avons eu la chance de connaître quelques jours de repas pleins. Sixième Sœur, ne nous chassez pas ; nous acceptons de réduire nos rations quotidiennes de trois dixièmes. »
Un autre se leva : « Sixième Sœur, nous sommes aussi prêts à nous entraîner comme soldats. Nous sommes tous des vies sans valeur, nous osons nous battre à mort, nous n'avons pas peur de mourir. »
Avec quelqu'un qui menait la danse, le courage de tous grandit ; ils exprimèrent leur soutien les uns après les autres. Certains voulaient s'entraîner comme soldats pour manger à leur faim, certains se portèrent volontaires pour réduire leurs rations ; en tout cas, personne ne voulait partir.
Nul n'était sot. Dehors, les calamités de guerre étaient sans fin ; le peuple était forcé d'abandonner foyers et de fuir comme réfugiés. Vouloir cultiver en paix n'était qu'un luxe. Avant la moisson du blé, ils craignaient les catastrophes naturelles encore plus que les calamités humaines. Des brigands pouvaient surgir de nulle part et voler le grain qu'ils avaient peiné des mois à faire pousser. Le viol des épouses et des filles était chose courante.
Plus terrifiants que les brigands étaient les armées.
Quand une armée arrivait, elle raclait la terre sur trois pieds de profondeur.
L'Armée de la famille Pei était tout à fait différente de ces brigands. Pei Qinghe avait établi de nombreux règlements militaires, avec une discipline stricte. Les actes vils comme le vol, le pillage et l'humiliation des femmes étaient quasi absents de l'Armée de la famille Pei… Ceux qui violaient la discipline militaire étaient tous pendus sous les arbres au nord du village !
Les méthodes de fer et de sang de Pei Qinghe inspiraient la crainte à tous.
Au village de la famille Pei, Pei Qinghe était le ciel au-dessus de toutes les têtes.
Dès que Pei Qinghe parla, tous se turent immédiatement : « Sur cette affaire, retournez et expliquez clairement à tout le monde. Je le redis : ceux qui veulent partir, qu'ils partent ; je ne forcerai absolument personne à rester. Ceux qui veulent rester, tous économisez les vivres. Moi, Pei Qinghe, je partagerai joies et peines avec tous, mangeant dans la même grande marmite. Si j'ai une bouchée à manger, tous auront un grain de riz. »
C'était l'aspect le plus conquérant de Pei Qinghe.
De grands soldats en haillons de toile et le ventre vide, pendant que le général mangeait jusqu'à en avoir la bouche pleine d'huile — c'était la norme dans les armées. L'Armée de la famille Pei, en revanche, était tout à fait différente.
Pei Qinghe portait des vêtements de toile toute la journée, n'avait pas deux pièces d'argent sur elle, mangeait la même chose que tout le monde. Tous les règlements militaires qu'elle établissait, elle les respectait en donnant l'exemple.
Les responsables se dispersèrent pour informer tout le monde.
Effectivement, personne ne voulut partir. Quelques-uns qui marmonnaient des paroles étranges n'eurent même pas le temps d'atteindre Pei Qinghe qu'ils furent étouffés par la foule, incapables de lever la tête.
Bian Shulan discuta avec Pei Qinghe : « Pendant les quelques jours de la moisson, laissez tout le monde manger à satiété pour avoir la force de travailler. Réduisez les rations après la moisson du blé ! »
Pei Qinghe accepta joyeusement avec un sourire.
Le premier jour de la moisson du blé, tous allèrent aux champs couper le blé. Personne ne flânait ; chacun travaillait plus dur que le précédent.
Partout où l'on posait le regard, c'était une activité bouillonnante, tous les visages débordant de la joie d'une récolte abondante.
Les sourcils de Pei Qinghe se détendirent, et elle sourit.
Le bruit des sabres au galop brisa la paix.
Feng Chang du district de Yongnu envoya quelqu'un pour faire rapport. Plusieurs groupes de soldats en uniforme militaire étaient surgis de nulle part, pillant le grain partout. Un groupe était aussi venu devant le district de Yongnu, mais Feng Chang avait mené ses troupes et tué la plupart d'entre eux ; le reste s'était enfui on ne sait où.
« Sixième Sœur, le chef Feng en a capturé deux vivants et a découvert leur origine. Ce sont tous des gens de l'Armée de Fanyang. » Le messager Wang Erhe dit d'une voix basse, indigné : « Je vous en prie, Sixième Sœur, préparez les défenses au plus vite. »
L'Armée de Fanyang n'avait finalement plus pu se retenir et avait frappé la première.
Elle commença par envoyer plusieurs groupes de soldats piller le grain partout, sapant le soutien populaire dans la préfecture de Yan, provoquant l'Armée de la famille Pei.
Il était clair que le commandant d'une armée n'était pas un sot. Le général Lu voulait pousser l'Armée de la famille Pei à prendre l'initiative. Attendre à son aise l'ennemi épuisé, la défense était toujours plus facile que l'offensive.
Un éclat froid traversa les yeux de Pei Qinghe : « Retournez dire à Feng Chang de continuer à garder le district de Yongnu. Si quelqu'un vient piller le grain, pas besoin de politesse ; tuez-les sur-le-champ. »
Wang Erhe joignit les mains en signe d'acceptation, but un peu d'eau et se reposa le temps d'infuser une tasse de thé, puis monta à cheval en hâte et partit.
Pei Qinghe ordonna de renforcer les alertes et les patrouilles, tout en continuant à moissonner le grain en hâte.
Trois jours plus tard, Gu Lian envoya quelqu'un sur un cheval rapide avec un message.
Le district de Quanzhou avait également subi une attaque de brigands.