« Cousine Qinghe, qu'a écrit l'Aïeule dans sa lettre ? »
La tête de Pei Yan se pencha par-dessus son épaule.
Pei Qinghe fit simplement appeler Mao Hongling pour qu'elles lisent la lettre ensemble.
Un mois plus tôt, madame Li avait écrit une première lettre où elle racontait comment les vieilles dames du clan Pei s'étaient soumises à l'empereur Jian'an et avaient été traitées avec courtoisie. L'affaire étant déjà réglée, Pei Qinghe n'avait d'autre choix que de l'accepter. En réponse, elle avait enjoint à madame Li et aux autres de vivre discrètement dans la commanderie de Bohai et de ne point entrer en conflit avec la puissante et arrogante famille Zhang.
Quelle nouvelle importante cette lettre pouvait-elle bien contenir ?
Meng Liulang et la fille du Grand Précepteur Pang venaient de se fiancer.
Le regard de Pei Qinghe balayait le papier, ses sourcils se froncèrent légèrement.
Pei Yan fit claquer sa langue : « Ce Meng Liulang a vraiment fait un bon mariage. »
« Le Grand Précepteur Pang est un vieux ministre du Palais de l'Est, en qui l'Empereur place une profonde confiance. À présent, il est le Chancelier de la nouvelle cour, le chef des fonctionnaires civils. » La voix de Pei Qinghe était plate. « Le clan Meng est loyal, et l'Armée de Beiping fut la première à marcher sur la Cité impériale pour secourir le prince héritier du Palais de l'Est. Le général Meng mourut au combat, et l'actuelle Armée de Beiping a recruté une masse de nouvelles recrues, sa puissance de combat s'en trouve grandement diminuée. Les frères Meng sont aussi repoussés par le clan Zhang, leur situation est fort délicate. »
« Meng Liulang commande l'Armée de Beiping, pourtant on l'a envoyé garder la porte de la ville. »
« Maintenant que les familles Meng et Pang s'allient par le mariage, un civil et un militaire se soutenant mutuellement, ils pourront peut-être à peine contenir l'arrogance du général Zhang. »
Pei Yan était quelque peu perplexe : « Quel rapport avec nous ? »
Pei Qinghe ne put s'empêcher de gifler l'arrière de la tête de Pei Yan : « Tu ne peux pas te servir de ton cerveau ? Comment cela n'aurait-il aucun rapport ? Les aînées Pei sont toutes dans la commanderie de Bohai, et notre Armée de la famille Pei s'est au moins soumise au Fils du Ciel en surface. Les luttes de pouvoir dans la nouvelle dynastie nous affecteront inévitablement. »
Pei Yan grimaça sous le coup, se frotta l'arrière du crâne et geignit : « Elle n'était pas bien brillante au départ, et tu ne cesses de me taper sur la tête. Et si elle devenait encore plus bête ? »
Pei Qinghe, à la fois furieuse et amusée, frappa à nouveau le front de Pei Yan : « Tu es un bloc de bois pourri qu'on ne peut sculpter. Je me suis tant donnée pour toi, tout en vain. Quand deviendras-tu enfin mature, capable de tenir un secteur à toi seule ! »
Voyante que Pei Qinghe était vraiment en colère, Pei Yan n'osa plus pipper mot, rentra le cou et se cacha derrière Mao Hongling.
Elle était si grande et solide ; comment la frêle Mao Hongling aurait-elle pu la dissimuler ?
Mao Hongling retint son rire et tira Pei Yan d'affaire : « Elle est encore jeune, son tempérament est instable. Quelques années de rodage et elle ira bien. »
Pei Yan acquiesça silencieusement, signe d'approbation.
Pei Qinghe fit un léger hum : « Elle n'utilise que ses poings, jamais sa tête. Quand grandira-t-elle ? Elle ne vaut pas Deuxième Belle-Sœur ni Cousine Yun, c'est une chose. Mais même Pei Xuan et Pei Feng sont bien plus vives qu'elle. »
Mao Hongling sourit doucement : « Chacun a ses forces. Pei Yan est une générale farouche qui fonce au combat. Tu insistes pour qu'elle soit à la fois sage et brave, capable de tenir un secteur. En réalité, la garder toujours à tes côtés convient fort bien. »
« Le territoire de l'Armée de la famille Pei s'agrandit, et les gens en qui tu as confiance et que tu peux employer à tes côtés ont tous été envoyés les uns après les autres : Pei Yun dans le district de Changping, Gu Lian dans le district de Quanzhou, Feng Chang parti pour le district de Yongnu. Pei Jia est allé dans la commanderie de Bohai, Pei Yifang et Fang Datou hors des passes. Il te faut garder au moins une personne loyale et fiable pour commander ton bataillon de garde. »
Ces mots atteignirent Pei Yan en plein cœur.
Pei Yan sortit la tête et hocha frénétiquement.
À ce spectacle, Pei Qinghe eut les mains qui démangèrent et tapa encore le front de Pei Yan avant de dire : « Deuxième Belle-Sœur a raison ; j'y ai songé moi aussi. Pei Yan est trop téméraire et impulsive, vraiment pas faite pour commander seule des troupes. Elle ne peut rester qu'à mes côtés. L'affaire du bataillon de garde n'est pas pressée pour l'instant ; tant que nous trois le savons dans nos cœurs, cela suffit. »
Pei Yan fut aux anges, le sourire aux lèvres sans discontinuer.
Pei Qinghe regagna sa chambre, prit son pinceau et rédigea une réponse à madame Li. Dans sa lettre, elle enjoignait à nouveau à madame Li la prudence en paroles et en actes, de ne point se créer de griefs avec la famille Zhang. Elle pouvait fréquenter les frères Meng, mais sans trop de proximité ni de fréquence.
Une demi-journée plus tard, la bonne nouvelle des fiançailles de Meng Liulang et de Mademoiselle Pang parvint aux oreilles de l'intendant Shi.
Shi Yan était de belle humeur, incapable de réprimer le relèvement du coin de sa bouche.
Dong Dalang et Dong Erlang échangèrent un regard, tous deux secrètement ravis pour leur maître.
Meng Liulang ne pouvait guère être considéré comme un rival en amour. Ce jour-là, quand Meng Liulang quitta résolument le village de la famille Pei avec cinq cents soldats, il n'y eut point de retour possible. Maintenant que les familles Meng et Pang s'unissaient par le mariage, leur maître pouvait être encore plus tranquille.
« Allez préparer un pot de vin ; ce soir je veux boire quelques coupes. »
Ça marche !
Dong Dalang se précipita vers la réserve. Zhou Shi le nota sur le registre et rit distraitement : « Quel bon jour sommes-nous ? Pourquoi l'intendant Shi veut-il soudain du vin ? »
Dong Dalang était discret : « Comment saurais-je les affaires du maître. »
Ce soir-là, Zhou Shi regagna sa chambre et en parla avec son mari Tao Feng.
Tao Feng avait été soldat personnel de Meng Liulang. Ce jour-là, quand Meng Liulang insista pour partir, Tao Feng et quatre autres soldats de l'Armée de Beiping restèrent et devinrent gendres du clan Pei. À présent, ils étaient tous commandants de bataillon.
Tao Feng était aussi bien informé et ricana bas : « Notre Sixième Jeune Maître s'est fiancé à la petite-fille du Grand Précepteur Pang. L'intendant Shi est content, alors bien sûr il doit boire un coup. »
Zhou Shi rit, surprise : « Suivant cette logique, quand le jeune maître Ji se fiancera plus tard, l'intendant Shi ne sera-t-il pas encore plus heureux ? »
Avec l'essor de l'Armée de la famille Pei, la Sixième Demoiselle Pei était au sommet de son pouvoir dans la préfecture de Yan. Pas mal de gens lorgnaient la place de gendre auprès de la Sixième Demoiselle Pei. Par exemple, le préfet Tang envoyait ses neveux porter des lettres à l'Armée de la famille Pei ; le général Yang de l'Armée de Guangning avait aussi laissé entendre une alliance matrimoniale ; et de grandes familles comme la famille Lu, à la progéniture florissante, étaient toutes fort disposées à envoyer un cadet auprès de la Sixième Demoiselle Pei.
Parmi eux, le plus beau et le plus talentueux était sans conteste Ji Junze, fils aîné du magistrat Ji du district de Quanzhou.
Tao Feng rit aussi : « Lequel d'entre eux peut rivaliser avec notre intendant Shi. »
Le couple bavarda et rit un moment, puis la large main de Tao Feng caressa doucement le ventre arrondi de Zhou Shi, soupirait de contentement : « Je n'étais qu'un soldat puant, vivant d'un repas à l'autre, tirant mes jours dans la boue. À présent j'ai cent hommes sous mes ordres, une bonne femme comme toi, et dans quelques mois je serai père. C'est vraiment une belle vie que je n'osais même pas rêver. »
Zhou Shi posa la tête sur le torse solide de son mari et dit tout bas : « Il y a quatre ans, quand nous fûmes exilés, j'ai failli me pendre avec une corde. »
« C'est Qinghe qui nous a encouragées, nous permettant, nous les épouses Pei, de survivre. C'est Qinghe qui nous a soutenues, pour que nous n'ayons pas à rester veuves à souffrir sans fin et puissions prendre des gendres dans la famille. Les enfants nés ces années portent tous le nom Pei. Le petit Xiao Wang'er de belle-sœur Shulan — c'est Qinghe qui a choisi son nom. »
« Tout ce que Qinghe a dit se réalise, une chose après l'autre. »
« Cette vie m'appartient à Qinghe. À son ordre, je ne sourcillerais pas devant une mer de sabres et de flammes. »
Dans l'Armée de la famille Pei, les femmes ont un statut extrêmement élevé. Zhou Shi est la belle-sœur de Pei Qinghe, ses compétences martiales sont moyennes et elle ne peut mener de troupes, aussi gère-t-elle la réserve.
En dehors de l'Armée de la famille Pei, où pourrait-on avoir de si beaux jours ?
C'est pourquoi Zhou Shi et les autres épouses Pei sont les suivantes et soutiens les plus loyaux de Pei Qinghe.
Voilà la nature humaine la plus vraie.
Les avantages tangibles surpassent de loin les slogans vides.