Plusieurs jours plus tard, les robes officielles et le décret impérial parvinrent ensemble à la résidence Pei.
Après avoir reçu son titre officiel, madame Lu était d'humeur excellente ; elle mangeait et dormait bien. Son esprit tout entier s'en trouva visiblement ragaillardi.
Madame Fang restait auprès de madame Lu toute la journée. Madame Lu la trouvait importune et bruyante : « Cesse de me suivre sans arrêt. Je ne sortirai pas vadrouiller, et je ne parlerai pas à la légère. »
Madame Fang ne tint aucun compte de ce que disait madame Lu et continua de la suivre. Madame Lu se plaignait haut et fort, mais s'était en réalité habituée à la présence de madame Fang à ses côtés.
Ce jour-là, Meng Dalang et Meng Liulang, les deux frères, se rendirent ensemble à la résidence Pei pour présenter leurs respects.
La jambe de Meng Dalang était sévèrement boiteuse. Meng Liulang soutint son frère jusqu'à la salle principale, où ils saluèrent madame Li, madame Lu et les bagages. Madame Li sourit et dit : « Les deux généraux Meng font trop d'honneurs. Il y a quelques années, quand nous sommes arrivés dans le district de Changping, nous avons compté sur la protection de l'Armée de Beiping pour nous établir peu à présent. Maintenant, l'Armée de Beiping garde le Fils du Ciel, tandis que notre Armée de la famille Pei est cantonnée dans la préfecture de Yan ; nous sommes tous loyaux envers l'Empereur. Nous devons veiller les uns sur les autres. »
Meng Dalang sourit et dit : « Madame, chaque mot que vous avez prononcé touche exactement ce que mon frère et moi pensons. La famille Meng ne compte plus que moi et Liulang ; il n'y a plus d'aînés à la maison. À l'avenir, nous viendrons souvent rendre hommage à Madame. »
Madame Li sourit avec joie : « Je dois écrire une lettre à la petite Qinghe et lui en informer. Avec vous deux pour veiller sur nous ici, dans la commanderie de Bohai, la petite Qinghe pourra être un peu plus tranquille. »
Pendant que Meng Dalang s'entretenait avec madame Li, Meng Liulang n'intervint pas, son regard dérivant incertain, perdu dans ses pensées.
Madame Li posa les yeux sur Meng Liulang et sourit avec chaleur : « Si cette vieille femme se souvient bien, le jeune maître Liu a deux ans de plus que la petite Qinghe, il devrait avoir dix-neuf ans cette année ! »
Meng Liulang acquiesça.
Alors, madame Li, comme toutes les vieilles femmes enthousiastes sous le ciel, s'enquit de savoir si Meng Liulang avait une jeune fille en vue et quand il se marierait et aurait des enfants.
Craignant que son sixième frère ne dise des sottises, Meng Dalang sourit et reprit la parole : « Pour l'instant, nous devons commander des troupes ; nous pouvons partir en guerre à tout moment. Le sixième frère n'a pas l'intention de se marier et de fonder une famille pour le moment. »
Madame Li sourit et soupira : « La petite Qinghe est pareille. Elle a déjà dix-sept ans, pourtant pas la moindre angoisse pour son destin. Shi Yan a abandonné sa famille et ses affaires pour venir au village de la famille Pei, gérer le trésor d'argent et de grain de l'Armée de la famille Pei, occupé du matin au soir. Nous, les aînées, voyons cette affection profonde et cette sincérité dans nos yeux. À l'avenir, elle ne doit pas trahir l'intendant Shi. »
Meng Dalang s'intéressa vivement à la partie sur Shi Yan abandonnant sa famille et ses affaires : « Nous, ici, dans la commanderie de Bohai, avons un accès médiocre aux nouvelles. Nous avons seulement entendu dire que Shi Yan était allé à l'Armée de la famille Pei — qu'est-il arrivé exactement, Madame ? Dites-le-nous, je vous prie. »
Madame Li était vieille mais l'esprit clair. Elle ne dit rien des discordes internes du clan Pei lors du partage et ne raconta que comment Shi Yan avait cherché refuge au village de la famille Pei.
Meng Dalang loua la clairvoyance de l'intendant Shi.
Madame Li sourit : « La petite Qinghe n'a jamais maltraité l'intendant Shi. Elle lui fait confiance et l'estime, lui remettant l'argent et le grain. Maintenant, plusieurs armées dans le Youzhou s'emparent chacune d'un territoire ; les grands notables souffrent véritablement beaucoup. La famille Shi et la famille Wang, adossées à l'Armée de la famille Pei, sont très en sécurité. »
Les frères Meng déjeunèrent à la résidence Pei avant de prendre congé.
De retour à la résidence Meng, Meng Dalang dit à Meng Liulang : « Aujourd'hui nous avons rendu visite à la résidence Pei ; tu sais tout ce qu'il faut savoir. »
« Tu as refusé d'être gendre et as quitté résolument le village de la famille Pei ce jour-là. Mais Shi Yan, lui, était plus que disposé ; il a jeté son entreprise familiale, a été chassé de sa maison, et est tout de même allé au village de la famille Pei. »
« Puisque tu as fait ton choix, il n'y a rien à regretter. Cesse de regretter la Sixième Demoiselle Pei ; marie-toi vite et aie des enfants pour perpétuer la lignée des Meng. »
Meng Liulang ne sut pas quelles mots lui transperçaient le cœur et les poumons ; son beau visage se crispa d'une expression laide tandis qu'il répondait raide : « Je ne veux pas me marier pour l'instant. »
Meng Dalang soupira : « Ma jambe est blessée ; le médecin a dit que je ne peux plus avoir d'enfants. Si tu ne te maries pas, la lignée des Meng s'éteindra avec nous deux. Quand nous descendrons plus tard aux Sources Jaunes, comment aurons-nous la face pour voir notre père ? »
Meng Liulang détourna la tête sur le côté.
Meng Dalang bougea sa jambe et fit demi-tour, continuant de faire face à Meng Liulang : « Le chancelier Pang est un vétéran du Palais de l'Est et le confident civil sur lequel l'Empereur compte le plus. Sa petite-fille a atteint l'âge nubile cette année et c'est une beauté au visage de fleur et à la mine de lune. »
« Le chancelier Pang m'a donné un indice en privé. Du moment que tu vas demander sa main en personne, ce mariage sera conclu. »
« L'alliance matrimoniale est l'alliance politique la plus sûre. Le chancelier Pang veut nous rallier, et nous avons besoin de son soutien à la cour. Meng Ling, tu n'es plus un jeune homme ignorant ; tu dois assumer la lourde responsabilité qui t'incombe. »
Meng Liulang leva soudain les yeux et croisa le regard de son frère : « Notre Armée de Beiping repose sur le mérite militaire ; nous n'avons pas besoin d'alliance matrimoniale. »
Meng Dalang répondit calmement : « Avec le mérite militaire et l'appui du mariage, ne serait-ce pas encore mieux ? »
Meng Liulang, irrité, tourna la tête de l'autre côté : « En tout cas, je ne veux pas me marier pour l'instant. »
Meng Dalang dit : « Je ne te demande pas de te marier tout de suite. Tu peux d'abord aller chez les Pang pour demander la main, fixer les fiançailles, et te marier dans quelques ans quand la guerre sera finie. Si tu meurs sur le champ de bataille, les fiançailles se dissolvent automatiquement, et mademoiselle Pang pourra se remarier. »
Meng Liulang : « … »
Meng Liulang fut si colère qu'il en rit, se retournant : « Tu as tout planifié ; pourquoi me consulter ? »
« C'est ton affaire pour la vie ; je dois obtenir ton consentement. » Meng Dalang dit sans hâte : « Si tu refuses d'y aller en personne, moi, en tant qu'aîné, je peux aller demander sa main pour toi ; ce serait tout aussi convenable. »
Meng Liulang pinça ses lèvres minces et fixa Meng Dalang longuement avant de soupirer, abattu.
C'était céder.
Meng Dalang soupira aussi : « Liulang, ce n'est pas que je n'aie pas de compassion pour toi. À présent, nous sommes écartelés par madame Zhang de toutes parts ; les frais militaires sont accordés au compte-gouttes. En plus d'un an, nous n'avons recruté que plus de deux mille nouvelles recrues, effectif total à peine quatre mille, pas même autant qu'avant. »
« Nous devons venger notre père, nos frères, et les officiers et soldats tombés de l'Armée de Beiping ; nous devons faire revivre l'Armée de Beiping. Se marier dans la famille Pang nous profite grandement sans inconvénient. Mademoiselle Pang est une dame noble, sage et belle ; ce n'est pas un sacrifice pour toi. »
Le cœur de Meng Liulang se serra faiblement.
Oui ! C'était lui-même qui avait choisi de quitter le village de la famille Pei, abandonnant la fille qu'il aimait par orgueil et dignité.
Maintenant, quelle face avait-il pour le regretter ?
Il devait continuer sur cette voie.
« Dans deux jours, j'irai avec toi chez les Pang demander la main. » Meng Liulang dit avec difficulté.
Meng Dalang hocha la tête, satisfait : « Bien ; ton déplacement montre une plus grande sincérité dans la demande. »
…
Un mois plus tard, la nouvelle des fiançailles entre la famille Pang et la famille Meng se répandit.
Madame Li et les autres vieilles dames ne sortaient pas ; ce fut Pei Jia qui apprit cette bonne nouvelle dehors.
Madame Li sourit : « J'écrirai une lettre pour annoncer cet événement joyeux à la petite Qinghe. »
Madame Lu ne supportait toujours pas d'entendre le nom de Pei Qinghe et ricana : « La Sixième Demoiselle Pei est pleine d'ambition ; comment pourrait-elle se soucier d'une si petite affaire… »
Madame Fang traîna vivement madame Lu sur le côté, épargnant à tous ce vacarme assourdissant.
Cette lettre fut renvoyée au village de la famille Pei par cheval rapide sur l'ordre de Pei Jia.
Huit jours plus tard, la lettre parvint entre les mains de Pei Qinghe.