L'empereur Jian'an se remémora vaguement la scène de l'adieu aux femmes du clan Pei, cette année-là.
En un clin d'œil, quatre ans s'étaient déjà écoulés.
En ces quatre ans, le prince héritier avait été empoisonné, l'empereur Jianwen était mort de maladie, la Cité impériale avait été prise d'assaut, le prince Wei avait péri dans les flammes. Lui était arrivé à la commanderie de Bohai et, soutenu par la famille Zhang, avait été porté Fils du Ciel.
Transformation, changements qui ébranlent la terre.
Madame Li et les autres paraissaient aussi beaucoup plus vieilles.
« Inutile de vous prosterner, relevez-vous. » L'empereur Jian'an ordonna à l'eunuque Shen d'aider chacune à se lever, puis leur accorda des sièges. Madame Li et les autres remercièrent maintes fois la grâce impériale et s'assirent en tremblant.
Madame Lu voulut prendre la parole, mais Madame Li lui lança un regard, si bien que Madame Lu dut se taire.
Madame Li répéta ce qu'elle avait dit au général Zhang, exprimant sincèrement la loyauté du clan Pei.
Le jeune Fils du Ciel se montrait bien plus facile à manœuvrer que le général Zhang, et il sourit avec douceur : « La Sixième Demoiselle Pei a fondé l'Armée de la famille Pei tant pour se protéger que pour combattre les barbares Xiongnus et protéger le peuple de la préfecture de Yan. La loyauté du clan Pei, Nous la comprenons toute entière. »
« La commanderie de Bohai compte déjà soixante mille soldats d'élite, suffisants pour assurer la sécurité de la Cité impériale. Nous avons déjà promulgué un décret ordonnant à toutes les armées loyales envers Nous et envers la Cour impériale de rester en place. Il convient parfaitement que la Sixième Demoiselle Pei mène l'Armée de la famille Pei pour garnir la préfecture de Yan. »
« Les vieilles dames ont parcouru des centaines de li pour venir à la commanderie de Bohai solliciter une audience, ce qui prouve davantage encore la loyauté du clan Pei. Nous en sommes grandement réconfortés. »
« Chancelier Pang ! »
Le chancelier Pang, ainsi nommé, joignit immédiatement les mains et accepta l'ordre : « Ce ministre est présent. »
L'empereur Jian'an dit solennellement : « Vous irez rédiger un édit impérial. Nous voulons accorder à la doyenne Madame Li le titre de concubine impériale de second rang, et à Madame Lu celui de concubine impériale de troisième rang. Aussi, octroyer au clan Pei une demeure à cour, afin que les femmes du clan Pei aient un lieu où séjourner. »
Un Fils du Ciel marionnette assis sur le Trône du Dragon devait encore accomplir certaines choses. Des choses comme distribuer des récompenses pour apaiser les cœurs — l'empereur Jian'an en avait fait d'innombrables depuis plus d'un an, et cela lui allait comme un gant.
Madame Li, accablée par la faveur, entraîna vivement Madame Lu pour se prosterner ensemble et remercier.
L'empereur Jian'an poussa un léger soupir : « Les frères du clan Pei étaient tous, jadis, des ministres loyaux et de bons généraux du Palais de l'Est, mais hélas, ils furent piégés par des gens perfides et affublés du nom infâme de trahison. Une fois que Nous aurons récupéré les territoires perdus et revitalisé l'empire, Nous réhabiliterons assurément le nom de la famille Pei. Nous voulons que tout l'univers sache que la famille Pei est une lignée de martyrs loyaux. »
Les yeux de Madame Li rougirent, et elle répondit la voix étranglée : « La grande grâce de Votre Majesté sera gravée dans le cœur de tous les nôtres, au clan Pei. »
Madame Lu éclata en sanglots amers sur place.
Madame Fang et les autres versèrent aussi des larmes.
L'empereur Jian'an les consola par quelques mots, puis ordonna à l'eunuque Shen d'escorter le groupe de femmes hors du palais. Ensuite, il demanda à voix basse au commandant Gao : « En agissant ainsi, puis-je vraiment gagner la Sixième Demoiselle Pei ? »
Le commandant Gao regarda le jeune Fils du Ciel, la fatigue sur le visage, et sentit une pointe d'amertume au cœur.
Le général Zhang, sous prétexte de garder le Fils du Ciel, recrutait sans cesse des soldats et achetait des chevaux, et disposait de plusieurs dizaines de milliers de troupes d'élite. Tout le monde connaissait l'ambition dévorante de la famille Zhang, alors comment cet empereur marionnette, Jian'an, aurait-il pu l'ignorer ? Mais la situation étant ce qu'elle était, pour siéger fermement sur le Trône du Dragon, l'empereur Jian'an ne pouvait compter que sur la famille Zhang et la charger lourdement.
Depuis un an, pas mal de généraux militaires s'étaient rendus et avaient prêté allégeance à l'empereur Jian'an. Comme le général Yang de l'Armée de Guangning, qui avait envoyé neveux et cadets à la commanderie de Bohai, ce qui revenait à envoyer des otages.
La venue de Madame Li et du groupe de vieilles dames du clan Pei pour une audience auprès du Fils du Ciel avait une implication semblable.
« Bien sûr. » Le commandant Gao rassembla son courage pour réconforter l'empereur Jian'an : « Madame Li l'Aînée est la doyenne la plus âgée et la plus respectée du clan Pei, et Madame Lu est la grand-mère consanguine de la Sixième Demoiselle Pei. Qu'elle les envoie voir Votre Majesté suffit à montrer sa loyauté. »
L'empereur Jian'an ne sut s'il convainquait les autres ou lui-même : « Vous avez raison. La Sixième Demoiselle Pei a envoyé toutes les anciennes du clan, ce qui prouve sa loyauté pure et qu'elle ne trahira pas Notre confiance. »
Le commandant Gao baissa la voix : « La combativité de l'Armée de Guangning est médiocre, mais l'Armée de la famille Pei a déjà vaincu les barbares Xiongnus et tenu le district de Changping — ce sont de véritables troupes d'élite. Avec les capacités de la Sixième Demoiselle Pei, l'Armée de la famille Pei ne fera que se renforcer à l'avenir. »
« Que Votre Majesté gagne le clan Pei permettra aussi à l'Armée de la famille Pei de freiner quelque peu l'arrogance de la Marine de Bohai. »
L'empereur Jian'an acquiesça légèrement : « C'est aussi Notre dessein. »
Ce Fils du Ciel marionnette était vraiment pitoyable et sans secours. Sachant pertinemment que chacun avait ses arrière-pensées, il ne pouvait que faire semblant de ne pas savoir, s'efforcer d'équilibrer, et maintenir la dignité et le décorum du Fils du Ciel.
L'esprit de l'empereur Jian'an revit la scène de l'adieu au clan Pei, quatre ans plus tôt, et il dit soudain tout bas : « Quatre ans depuis la séparation, Nous nous souvenons encore de l'allure de la Sixième Demoiselle Pei. »
Si l'eunuque Shen avait été là, il se serait empressé de flatter et de rampper. Le commandant Gao était droit et parlait net : « Votre Majesté est fiancé à Mademoiselle Zhang. Une fois le deuil achevé, Vous prendrez Mademoiselle Zhang pour Impératrice. Mieux ne vaut pas regretter la Sixième Demoiselle Pei. »
Mademoiselle Zhang n'était pas d'un esprit large. Les deux servantes de palais qui s'occupaient de la vie quotidienne de l'empereur Jian'an tremblaient de peur devant Mademoiselle Zhang. Quelle héroïne était la Sixième Demoiselle Pei — comment aurait-elle pu accepter d'être sous les ordres d'autrui et de subir pareil traitement ?
L'empereur Jian'an fit semblant de ne pas entendre l'implication dans les mots du commandant Gao : « Nous épouserons Notre cousine comme Impératrice. Après la pacification de l'empire, à l'avenir, si la Sixième Demoiselle Pei est disposée à entrer au palais, Nous la ferons Concubine impériale. »
Le commandant Gao regarda les yeux noirs de l'empereur Jian'an qui brillaient soudain d'un éclat, et se tut silencieusement.
……
« Votre Majesté a un cœur bienveillant et traite généreusement les familles des fonctionnaires — Vous êtes un véritable sage souverain. »
Après avoir quitté le palais, Madame Lu, emplie d'émotion et d'excitation, dit à Madame Li : « Notre venue à la commanderie de Bohai pour nous rendre et prêter allégeance était la bonne décision. Votre Majesté réhabilitera notre clan Pei et lavera le nom infâme de trahison. »
Madame Li poussa un profond soupir : « Le général Zhang est tyrannique, et Votre Majesté est jeune et faible, comme une marionnette de bois. Qui sait combien d'années cette Cour impériale pourra demeurer stable. »
Madame Fang partageait cet avis : « N'est-ce pas ? Votre Majesté est jeune et faible, facile à intimider. Le général Zhang tient le pouvoir militaire et contrôle les affaires de la Cour. Qui sait quand il pourrait se rebeller et s'asseoir lui-même sur le Trône du Dragon. »
Madame Lu trouva ces paroles fort désagréables et riposta immédiatement : « Votre Majesté gagne du temps, endure l'humiliation pour la grande cause. Les armées loyales envers Votre Majesté incluent l'Armée de Beiping, l'Armée de Guangning, et bien des armées dans les Terres du Nord. Si le général Zhang nourrit des intentions rebelles à l'avenir, Votre Majesté n'aura qu'à lever le bras, et les généraux militaires mèneront des troupes pour renforcer l'Empereur. »
Madame Fang marmonna : « L'Armée de Guangning viendra, mais pour l'Armée de la famille Pei, c'est difficile à dire. »
Madame Lu la foudroya du regard.
Madame Li toussa une fois et fit signe des yeux à Madame Fang de se taire. L'état mental de Madame Lu était instable et ne supportait pas la stimulation verbale. Si elle se mettait à faire des scènes et à crier sur la route, ce serait difficile à finir.
La demeure à cour vide octroyée par l'Empereur jouissait d'une bonne situation et était très spacieuse. Pei Jia mena des gens pour déménager les bagages, et il fallut deux jours pour s'installer.
Madame Li appela discrètement Madame Fang et lui donna instruction : « Vous n'avez rien d'autre à faire — suivez simplement Madame Lu chaque jour. Ne la laissez pas sortir de la maison à sa guise. Si elle sort, surveillez-la et empêchez-la de dire des sottises. »
Madame Fang acquiesça, puis soupira : « Grande belle-sœur allait parfaitement bien avant — qui sait pourquoi elle est devenue peu à peu comme cela. »
Madame Li poussa aussi un profond soupir : « Elle est venue à la commanderie de Bohai avec la vraie intention de chercher refuge et prêter allégeance à Votre Majesté. Nous avons consenti à venir volontairement comme otages, pour gagner du renom à l'Armée de la famille Pei et acheter du temps. »
« Mieux vaut qu'elle ne le voie pas clair. Qu'elle s'immerge dans la joie de son vœu exaucé. Peut-être sa maladie pourra-t-elle alors guérir lentement. »