Celui qui vint n'était autre qu'un visage juvénile très familier.
Pei Jia fut à la fois surpris et ravi : « Jeune Général Meng ! Comment se fait-il que ce soit vous ! »
Celui qui gardait la porte de la ville n'était autre que Meng Ling, Meng Liulang.
Le Meng Liulang actuel, âgé de dix-neuf ans, était quelque peu plus grand et plus basané qu'auparavant, toujours d'une beauté frappante, avec une pointe d'arrogance dans l'expression.
« Pourquoi ne pourrait-ce pas être moi. » Le mauvais caractère de Meng Liulang était le même qu'avant, toujours cet air légèrement impatient sur le visage : « La commanderie de Bohai est la nouvelle cité impériale de la dynastie Jing, avec des gens qui vont et viennent constamment chaque jour. L'Empereur me fait garder la porte de la ville parce qu'il me fait confiance. »
Oui, oui, bien sûr, bien sûr. Vous n'avez pas été évincé par le père et le fils Zhang ; vous aimez vraiment garder la porte de la ville.
Pei Jia se plaignit en son for intérieur, mais extirpa un sourire sur son visage : « Voir le Jeune Général Meng est vraiment merveilleux. Je vous en prie, Jeune Général Meng, ouvrez la porte de la ville et laissez-nous entrer dans la commanderie de Bohai. »
Meng Liulang parut calme mais était en réalité nerveux, son regard ne put s'empêcher de dériver vers le chariot hors de la porte de la ville : « La Sixième Sœur est-elle venue ? »
Pei Jia répondit : « Celles qui sont venues sont les diverses vieilles dames. La Sixième Sœur est allée chez la famille Shi avant le Nouvel An et l'y a passé. »
Meng Liulang tomba soudain silencieux.
Pei Jia attendit calmement, continuant à se plaindre en son cœur.
Vous avez refusé de rester dans l'Armée de la famille Pei à l'époque, et maintenant vous méritez de garder la porte de la ville. Plus tard, quand la Sixième Sœur mandera l'Intendant Shi pour en faire son gendre, vous aurez de quoi envier, rancunier et vous lamenter.
Meng Liulang reprit vite contenance, inspecta soigneusement les chariots et les chevaux, confirma qu'aucun objet dangereux n'était transporté, et confirma aussi que la Sixième Demoiselle Pei n'était pas déguisée et mêlée parmi eux, avant de laisser tout le monde entrer dans la ville.
« Ceux qui viennent se rendre doivent d'abord s'installer dans la commanderie de Bohai, aller à la demeure Zhang déposer leurs cartes de visite, et attendre que le Général Zhang les convoque. Ce n'est qu'avec l'accord du Général Zhang qu'ils pourront entrer au palais pour une audience. »
Meng Liulang garda le visage impassible tout en instruisant : « Le Général Zhang a quelque grief contre l'Armée de la famille Pei. Si vous allez directement à sa porte, le Général Zhang pourrait ne pas accepter de vous recevoir. N'oubliez pas de préparer un généreux cadeau pour arranger les choses. »
Madame Lu, dans le chariot, ne put s'empêcher de sortir la tête : « Nous sommes venues nous rendre et prêter serment de loyauté à l'Empereur. Pourquoi devons-nous d'abord aller flagorner la famille Zhang ? »
Une lueur moqueuse brilla dans les yeux de Meng Liulang, on ne savait s'il se moquait de l'ignorance et de la superficialité de madame Lu, ou s'il riait de lui-même d'avoir aussi dû rentrer la queue et baisser la tête : « J'ai déjà indiqué le chemin. Le suivre ou non dépend des vieilles dames. »
Madame Lu fut fort en colère, baissa le rideau du chariot, et après que le chariot eut parcouru quelque distance, marmonna avec indignation : « À l'époque, je trouvais encore ce Meng Liulang convenable. Heureusement qu'il est parti tôt ; sinon, avec un tel mauvais caractère, comment aurait-il pu être le gendre de Qinghe Yatou. »
Madame Fang chuchota en acquiesçant : « Shi Yan est encore plus convenable, avisé et capable, lisse et complet ; tout le monde l'aime. »
Quand Shi Yan entra dans l'Armée de la famille Pei, le clan Pei avait déjà subi le partage familial. Cependant, madame Lu et madame Fang étaient toutes deux très familières de Shi Yan. Shi Yan gérait les comptes d'argent et de grain et envoyait souvent des choses au Vieux Village du clan Pei. Chaque fois il venait en souriant, discutant avec les aînés et parlant avec les enfants.
L'irascible madame Lu le chicana quelques fois, mais Shi Yan ne se fâcha jamais, répondant toujours patiemment par un sourire. On ne frappe pas un visage qui sourit. Madame Lu admit à contrecœur que Shi Yan était encore pas mal.
Une fois tous installés, Pei Jia apporta de généreux cadeaux et des cartes de visite à la famille Zhang. On le fit attendre plusieurs jours avant qu'il ne soit enfin convoqué par le Général Zhang.
Madame Lu maudit en privé l'arrogance du Général Zhang d'innombrables fois dans son dos et se pinça le nez pour se préparer à aller à la demeure Zhang se faire interroger et humilier.
Madame Li dit soudain : « Je suis la plus âgée en âge et en ancienneté, il est donc plus approprié que je voie le Général Zhang. J'irai demain. »
Le statut de madame Lu était en réalité plus approprié. Cependant, madame Lu avait un mauvais caractère et avait été particulièrement irritable et prompte à la colère últimement, ce qui inquiétait vraiment.
La madame Li de plus de quatre-vingts ans, soutenue par madame Fang, entra chancelante dans la demeure du Général Zhang.
Le Général Zhang avait quarante-quatre ans cette année, dans la force de l'âge, grand et robuste, la peau légèrement basanée, les yeux brillants, majestueux et imposant.
Madame Li accomplit la cérémonie du genou à terre, et le Général Zhang l'accepta calmement, ricanant : « À l'époque, le Secrétaire du Palais Pei était un ministre loyal du Palais de l'Est, et le Général Pei était un général de garde encore plus renommé. Ces frères étaient d'une loyauté inébranlable envers le Palais de l'Est. Qui aurait cru que les descendants du clan Pei seraient déloyaux et sans droiture. La retentissante réputation de la Sixième Demoiselle Pei est connue de tous ! »
Madame Lu s'agenouilla et répondit : « Général, vous exagérez. Le clan Pei est une famille de martyrs loyaux, et les descendants du clan Pei sont également loyaux envers la Cour impériale et l'Empereur. »
« C'est bien dit, mais si vous êtes loyaux, pourquoi ne pas être venus plus tôt ? » Le Général Zhang ricanait à plusieurs reprises, pressant agressivement.
La madame Li de quatre-vingt-quatre ans, aux cheveux blancs et à la silhouette frêle, ne possédait plus que quelques rares dents dans la bouche. Bien qu'agenouillée, son dos était raide comme un jonc : « Après le départ de l'Armée de Beiping, les défenses frontalières de Youzhou avaient des brèches. L'an dernier, les barbares Xiongnus ont envahi, l'Armée de Guangning a été défaite, les barbares ont brûlé, tué et pillé partout, la ville du district d'Anle a été massacrée, et c'est l'Armée de la famille Pei qui a défendu la ville du district de Changping sans perte.
« Qinghe a entraîné des troupes pour faire face aux barbares Xiongnus et aussi pour protéger le peuple de la préfecture de Yan. Cette vieille femme a quatre-vingt-quatre ans cette année, a voyagé pendant un mois, sans craindre les dangers de la route, sans craindre de mourir en chemin et d'être enterrée dans la nature, et est venue à la commanderie de Bohai. Et une foule de femmes du clan Pei âgées de soixante et soixante-dix ans sont aussi venues.
« Avec vingt-trois vies du clan Pei, cela ne prouve-t-il pas la loyauté du clan Pei envers l'Empereur ? »
Le Général Zhang resta sans voix.
La voix retentissante de madame Li s'adoucit à nouveau alors qu'elle se prosternait trois fois : « La loyauté inébranlable de cette vieille femme peut être attestée par le ciel et la terre. Je supplie le Général de permettre à cette vieille femme d'entrer au palais pour une audience. »
Le Général Zhang se pinça le nez et accepta, puis instruisit son fils aîné Zhang Yun : « Faites surveiller ces vieilles dames du clan Pei. Dès qu'elles font un mouvement inhabituel ou qu'on les prend en défaut, je pourrai les punir ouvertement. »
Zhang Yun renifla : « Pei Qinghe est follement ambitieuse, a recruté beaucoup de réfugiés pour entraîner des troupes, et a occupé la préfecture de Yan. Maintenant, les vieilles dames du clan Pei se sont livrées à notre porte ; pourquoi faire preuve de politesse avec elles. Tuez-les directement. »
Le Général Zhang le fusilla du regard : « Bêtises ! Nous sommes des troupes de la Cour impériale, pas des brigands ; comment pouvons-nous tuer arbitrairement. N'avez-vous pas peur de pousser directement l'Armée de la famille Pei à la rébellion ? »
Zhang Yun n'en fit pas grand cas : « Une simple Pei Qinghe, quelle vague peut-elle faire. Peut-être que l'Armée du Liao-ouest et l'Armée de Fanyang enverront bientôt des troupes pour anéantir l'Armée de la famille Pei. »
Le Général Zhang dit indifféremment : « Alors nous verrons. En tout cas, nous ne pouvons pas agir contre les vieilles dames du clan Pei maintenant. Qu'elles entrent au palais voir l'Empereur. »
……
Le jeune Fils du Ciel de dix-neuf ans siégeait sur le Trône du Dragon chaque jour, mais n'était en réalité qu'une marionnette aux mains de la famille Zhang. Sur les affaires de la Cour impériale, le Général Zhang avait le dernier mot.
Sous la bannière de l'Empereur Jian'an, les armées des Terres du Nord se rendirent les unes après les autres, et les ministres loyaux vinrent chercher refuge dans un flux ininterrompu.
L'influence de la famille Zhang s'étendit rapidement, la seule Marine de Bohai comptant soixante mille hommes. En y incluant plusieurs armées comme l'Armée de Guangning qui obéissaient nominalement aux ordres, la force totale dépassait cent mille.
L'Empereur Jian'an apprit la reddition du clan Pei et en fut assez joyeux au fond du cœur, souriant au commandant Gao : « C'est dommage que la Sixième Sœur ne soit pas venue. »
Le commandant Gao entendit le nom de la Sixième Demoiselle Pei et soupira un peu aussi : « Votre subalterne n'a pas vu la Sixième Demoiselle Pei depuis plusieurs années non plus. »
L'eunuque Shen fit entrer les gens.
Madame Li en tête, mesdames Lu et Fang et les autres s'agenouillèrent en groupe : « Ces femmes criminelles font leurs respects à l'Empereur. »