« La petite Qinghe enverra-t-elle quelqu'un nous ramener ? »
La nuit, sous un ciel glacial, un groupe de vieilles femmes s'entassait dans la tente, enveloppées de épaisses couvertures de coton. Celle qui chuchotait tout bas était Madame Fang.
Madame Lu, aux cheveux mi-blancs, au visage ridelé, aux joues creuses et aux yeux profondément encaissés, renifla avec dédain : « Madame Feng, Petit Toutou et la petite Yu'er sont tous laissés à sa charge. Comment pourrait-elle se soucier d'une vieille radoteuse comme moi. Ne t'inquiète pas ! Elle ne viendra pas ! »
Les mots étaient rudes, mais le raisonnement tenait.
Madame Fang poussa un long soupir : « Avec ce départ, je ne reverrai plus Xiao Wan'er. »
« Xiao Wan'er a sa mère et son beau-père pour s'occuper d'elle, qu'est-ce qui t'inquiète. » Madame Lu jeta un coup d'œil : « Tu ne regretterais pas, par hasard ! Si tu veux rentrer, pars maintenant. Pei Jia et les autres peuvent t'escorter, et du même coup tout le monde retournera au village de la famille Pei. »
Madame Fang fut quelque peu agacée : « Quand ai-je dit que je voulais rentrer ? Ne puis-je pas regretter ma propre petite-fille ? Ton caractère devient de plus en plus obstiné et excentrique. No wonder la petite Qinghe et la petite Yan ne t'apprécient pas. »
Madame Lu garda le visage impassible : « Qu'elles m'apprécient ou non, je m'en fiche. Je vais à la commanderie de Bohai me mettre sous la protection de l'Empereur et devenir une bonne petite gens de la dynastie Jing. »
La colère de Madame Fang monta vite et retomba tout aussi vite, elle murmura en acquiesçant : « La grande belle-sœur a raison. Notre clan Pei est loyal et farouche, il est mort pour le Palais de l'Est. Maintenant que Son Altesse le prince siège sur le Trône du Dragon, nous devons aller nous mettre sous sa protection. Je crains seulement que si l'Empereur ne voit que nous les vieilles femmes et pas la jeune génération, il n'éprouve de la colère et de l'insatisfaction au fond du cœur. »
Madame Li, plus de quatre-vingts ans, qui avait les yeux clos, les rouvrit à son tour, sa voix était un peu étouffée et peu claire : « Le général Yang de l'Armée de Guangning n'est pas allé personnellement à la commanderie de Bohai non plus, il n'a envoyé que ses neveux et la jeune génération en avant. Nous les vieilles femmes du clan Pei parcourant des centaines de lieues pour nous y rendre montre une sincérité encore plus grande. Comment l'Empereur pourrait-il être insatisfait. »
« Le général Zhang devrait également cesser de se méfier du clan Pei. »
La réputation militaire de l'Armée de la famille Pei s'envolait, grandissant sans cesse, elle avait déjà remplacé l'Armée de Beiping pour devenir la quatrième force sur le territoire de Youzhou. Comparée aux positions nettes des trois autres armées, la position de l'Armée de la famille Pei était quelque peu ambiguë.
Pas une armée officielle de la Cour impériale, pourtant dotée d'une forte puissance de troupes. Pas de soulèvement contre la Cour impériale, pourtant ayant incorporé quatre villes de district — le district de Changping, le district d'Anle, le district de Quanzhou et le district de Yongnu — sous son commandement, occupant la moitié de la préfecture de Yan. L'autre moitié n'avait temporairement pas de troupes stationnées, mais remettait aussi successivement les impôts à l'Armée de la famille Pei.
Le jeune empereur Jian'an, peut-être par souci des affections passées, ou peut-être ayant épuisé ses idées à gérer le roi Qiao dans la Cité impériale, ne poursuivit pas la position de l'Armée de la famille Pei. Ce fut plutôt le général Zhang qui mentionna à plusieurs reprises l'Armée de la famille Pei devant tout le monde, avec une insatisfaction considérable dans ses propos.
Meng Dalang écrivit spécialement une lettre pour la mettre en garde, mais Pei Qinghe ne fit que sourire avec dédain et l'ignora. Madame Lu et le groupe de vieilles femmes, elles, se tourmentaient d'inquiétude à ce sujet.
Madame Lu réfléchit longuement et fut déterminée à aller à la commanderie de Bohai. Madame Li la soutint également.
Madame Lu voulait prouver la loyauté du clan Pei, Madame Li voulait user de cette action pour dissiper les soupçons et l'insatisfaction du clan Zhang de Bohai. Quelle qu'en soit la raison, elles prirent finalement la même décision.
Madame Lu trouva cela un peu dur à l'ouïe, pinça les lèvres et dit : « Je vais à la commanderie de Bohai pour montrer que le clan Pei a encore des gens loyaux envers le Fils du Ciel. Pas pour cette gamine Qinghe. »
Madame Li bâilla : « Assez parlé de ces choses. Tout le monde dort ! »
Madame Fang ferma les yeux et s'endormit bientôt.
Madame Lu ferma aussi les yeux, de nombreuses scènes sanglantes et terrifiantes défilant dans son esprit.
Elle semblait enveloppée dans un champ rouge sang, luttant désespérément, pourtant incapable de s'enfuir quoi qu'elle fît. Sa poitrine avait l'impression d'être densément piquée par de fines aiguilles, des vagues de douleur lancinante, sa respiration alternant rapide et lente, sa poitrine se soulevant de manière inégale, extrêmement inconfortable.
Même des bruits de respiration réguliers s'élevaient l'un après l'autre à ses oreilles, tout le monde s'était endormi. Madame Lu ne bougea pas, ne sachant combien de temps elle laissa ses pensées divaguer chaotiquement avant de s'endormir difficilement.
Il semblait qu'elle n'eût pas dormi longtemps avant d'être réveillée à nouveau.
Madame Lu se força à rassembler ses esprits et continua la route.
Mao Hongling était très méticuleuse, elle avait spécialement préparé plusieurs chars pour elles. Les habitacles avaient un épais rembourrage de coton, bloquant le vent glacial du début de printemps. Il y avait des biscuits secs, et les rations militaires couramment mangées par l'Armée de la famille Pei — grains grossiers frits et moulus, mélangés à du sésame, trempés dans l'eau chaude pour en faire un bol, parfumés, rassasiant la faim et l'envie.
Pei Jia et les autres qui les escortaient sur le chemin avaient aussi apporté beaucoup de vivres secs, ainsi que beaucoup de viande séchée et de légumes séchés. Bien préparées, elles ne moururent ni de faim ni de peine sur le trajet.
Jizhou et Youzhou étaient adjacentes, le groupe de Madame Lu voyagea huit ou neuf jours, quitta Youzhou, et venait juste d'entrer dans Jizhou quand ils rencontrèrent un groupe de réfugiés.
Pei Jia, l'expression impassible, tira son long sabre, abattit plusieurs réfugiés qui se ruaient pour s'emparer du grain. Les réfugiés restants se dispersèrent dans la panique.
Autrefois, lui aussi avait été l'un de ces réfugiés hébétés.
Rencontrer la Sixième Sœur Pei, changer de nom et d'identité, fut la page la plus importante de la vie de Pei Jia. Il avait mangé à sa faim pendant plus de trois ans, pratiqué les arts martiaux chaque jour, ses compétences étaient féroces et vaillantes, capable de mener cent hommes, complètement transformé.
Tout cela lui avait été donné par la Sixième Sœur Pei. Il était prêt à donner sa vie pour la Sixième Sœur.
Quand Mao Hongling l'envoya escorter sur le chemin, elle lui avait dit : « Pei Jia, ce voyage à la commanderie de Bohai est dangereux. Une fois arrivés à la commanderie de Bohai, tu devras rester pour protéger Grand-Mère et les autres. »
Pei Jia ne dit rien, acceptant la lourde responsabilité.
Les jours suivants, ils rencontrèrent successivement plusieurs bandes de brigands. Ces brigands avaient le teint jaune et étaient émaciés, chancelants aux membres faibles. Le groupe de Pei Jia, en revanche, était grand et fort, chacun muni d'armes tranchantes et d'arcs et de flèches. Les brigands fuyaient souvent de frayeur sous une volée de flèches avant même de s'approcher.
Inévitablement, il y eut des moments dangereux. Ce jour-là, ils rencontrèrent un grand groupe de réfugiés. Les réfugiés étaient faibles, mais il y en avait trop, plus de mille réfugiés pillant et s'emparant du grain dans une scène chaotique et terrifiante. Il y avait des hommes, des femmes, des vieillards et des jeunes parmi les réfugiés.
Pei Jia durcit son cœur, tuant net tous les réfugiés qui se ruaient pour s'emparer du grain.
Après la retraite des réfugiés, ils laissèrent plus de cent cadavres ensanglantés. L'un d'eux n'était pas encore mort, il se traîna jusqu'au bord du char, saisit le sac de grain, prit tremblant une poignée et la fourra dans sa bouche, mourant content.
On ne sut qui, se retourna et vomit.
Les yeux de certains rougirent. Probablement pensaient-ils à leur propre passé misérable de réfugiés, vivant au jour le jour dans la précarité de la faim.
Pei Jia cria fort : « Encore deux jours pour la commanderie de Bohai. Tout le monde, tenez bon. »
La foule rassembla son courage et répondit.
Voyageant et tuant tout le long du chemin, quand ils atteignirent la commanderie de Bohai, un camp de cent hommes en comptait treize morts, quelques blessés, quatre-vingt-deux encore intacts.
À la guerre, il n'y a pas d'immortels. La foule y était déjà habituée ; quand ils creusèrent des fosses pour enterrer leurs compagnons, ils essuyèrent une larme, et en se relevant se redressèrent la poitrine, continuant d'avancer.
La porte de la ville de la commanderie de Bohai avait été maintes fois rebâtie et rehaussée depuis un an environ, des soldats d'élite gardaient la porte de la ville, vue de loin elle avait aussi quelque allure de la Cité impériale.
Les yeux de Madame Lu étaient un peu rouges, elle regarda un moment, puis se tourna vers Pei Jia et dit : « Tu vas voir l'officier de la porte de la ville, dis que le clan Pei est venu se rendre. »
La commanderie de Bohai était la nouvelle Cité impériale, l'empereur Jian'an était l'héritier légitime du Palais de l'Est, l'héritier orthodoxe de l'Empire. Chaque jour il y avait des gens qui venaient se rendre.
Pei Jia donna son nom, et bientôt quelqu'un vint les accueillir.