Petite Yu'er et Petit Chien montaient la garde devant la porte, dévisageant férocement quiconque approchait et ne laissant aucun étranger s'en approcher.
Même Pei Yan, lorsqu'elle vint, fut repoussée de plusieurs mètres. Pei Yan rit de colère : « Bon, bon, bon, vous ne reconnaissez que Tante Qinghe et pas Tante Yan, c'est ça ! »
Petite Yu'er répondit net : « Tante Qinghe parle avec Grand-Mère ! Tante Yan, n'allez pas la déranger. »
Petit Chien acquiesça : « Tante Yan, ne fais pas l'enfant. »
Pei Xuan et Pei Feng, à côté, pouffaient toutes les deux.
Pei Yan se frotta les poings et avança : « Puisqu'on s'ennuie, venez, je vous emmène au terrain d'entraînement. »
Pei Xuan et Pei Feng n'eurent pas peur : « Allons-y. Mais c'est entendu, pas de force brute. On s'affronte à l'équitation et au tir à l'arc ! »
Dans la pièce, Madame Feng tenait la main de Pei Qinghe et soupira : « Ces six derniers mois, les nouvelles de l'Armée du Fanyang, de l'Armée du Guangning et de l'Armée du Liao-ouest qui enrôlent de force les valides, pillent et tuent les notables n'ont pas cessé. Ta grand-mère est souvent angoissée, inquiète, se retournant la nuit sans trouver le sommeil. »
« Elle craint que l'Armée du Fanyang et l'Armée du Liao-ouest n'attaquent, elle craint que la Commanderie de Bohai ne donne l'ordre à l'Armée du Guangning de mater l'Armée de la famille Pei. Elle craint que le clan Pei ne subisse un nouveau désastre catastrophique. »
« Le Docteur Bao a prescrit des remèdes plusieurs fois, mais elle n'allait pas mieux pour autant. Elle ne dort pas bien, ne mange pas bien, son humeur s'aigrit de jour en jour. »
« Tu es occupée chaque jour à gérer l'Armée de la famille Pei, à entraîner les troupes, à traiter avec une tripotée de magistrats de district, de préfets et de notables. Je n'ai pas eu le cœur de t'importuner avec ces broutilles, alors je ne t'en ai jamais parlé en détail. »
« Je n'aurais pas cru que pendant ton séjour chez les Shi ces derniers jours, ta grand-mère convaincrait toutes les aînées de partir pour la Commanderie de Bohai. »
« Heureusement, elle ne nous a pas forcées à la suivre. »
Le « nous » de Madame Feng désignait non seulement elle, Petit Chien et Petite Yu'er, mais aussi Wu Xiuniang et les autres de moins de soixante ans.
Ce jour-là, elles avaient fait un scandale pour le partage du clan ; à présent Madame Lu, Madame Fang, Madame Li et les autres étaient parties, et la douzaine de personnes restantes étaient toutes revenues.
Pei Qinghe serra fort la main de Madame Feng et dit doucement : « Grand-Mère sait que si elle vous emmenait, je mènerais du monde pour vous rattraper. »
De l'autre main, Madame Feng effleura tendrement le visage de sa fille : « Qinghe, je sais que tu dois être furieuse au fond de toi. Ne t'emporte pas contre ta grand-mère. Elle est vieille, elle a été la matriarche du clan Pei pendant la moitié de sa vie, l'esprit rempli de loyauté au souverain et d'amour pour le pays. »
« La Cité impériale a été prise par le Roi Qiao, la Commanderie de Bohai a une nouvelle cour impériale avec un jeune Fils du Ciel. Elle a toujours espéré que tu mènerais les troupes à la Commanderie de Bohai pour te rendre au jeune Fils du Ciel. »
« Tu refuses d'y aller, tu continues d'entraîner les troupes, et vous avez successivement pris le district de Changping, le district de Quanzhou et le district de Yongnu. Au fond d'elle, ta grand-mère est terrifiée. »
Madame Lu, aveuglément loyale depuis des décennies, ne pouvait tout simplement pas accepter le fait que l'Armée de la famille Pei était devenue une véritable armée rebelle !
Ne pouvant persuader Pei Qinghe, elle s'en alla elle-même à la Commanderie de Bohai.
Pei Qinghe garda le silence un moment, puis dit : « Si elle veut partir, qu'elle parte ! Avec l'Armée de la famille Pei ici, Madame Zhang à la Commanderie de Bohai devra se tenir à carreau et ne les maltraitera pas. J'écrirai deux lettres, une au Fils du Ciel, et une pour demander aux frères Meng Dalang et Meng Liulang de veiller davantage sur les femmes et enfants du clan Pei. »
Madame Feng hocha la tête, puis baissa soudain la voix : « En fait, le départ de ta grand-mère pour la Commanderie de Bohai n'est pas entièrement mauvais. Les gens du dehors ignorent le partage du clan Pei ; aux yeux de tous, leur départ pour la Commanderie de Bohai signifie que l'Armée de la famille Pei se rend au Fils du Ciel. »
« Ainsi, l'Armée de la famille Pei peut attendre son heure et accumuler des forces sans trop se faire remarquer. À court terme, l'Armée du Guangning ne viendra pas envahir l'Armée de la famille Pei. »
L'empire est dans le chaos, le régime du Roi Qiao occupe la moitié du royaume. Le Général Situ a emmené des gens et occupé le sud-ouest. Les forces du nord sont bien plus complexes, mais la plupart se rallient en surface et prêtent allégeance à l'Empereur Jianning à la Commanderie de Bohai.
L'Armée du Guangning et l'Armée de la famille Pei ont toujours maintenu une distance amicale, avec une entraide mutuelle. C'est aussi parce que leurs positions s'alignent à court terme.
Pei Qinghe regarda Madame Feng : « Mère n'a pas à s'inquiéter pour moi, j'ai tout prévu. Sinon, je n'aurais pas laissé Grand-Mère et les autres partir pour la Commanderie de Bohai. »
Madame Feng ne se mêle jamais des affaires de l'Armée de la famille Pei, ne comprend pas et n'interfère pas ; une fois le sujet de Madame Lu clos, elle dit doucement : « Repose-toi bien, je vais te faire un bol de nouilles. »
Pei Qinghe plissa les yeux de plaisir et acquiesça d'un « Bien. »
L'affaire du départ de Madame Lu et des autres eut bel et bien un impact sur l'Armée de la famille Pei, le moral fluctuant ces derniers jours. Avec le retour de Pei Qinghe, le moral se stabilisa aussitôt.
Pei Qinghe fit appeler Pei Yi et Fang Datou, leur donnant solennellement ses instructions : « Vous mènerez chacun votre camp, et vous irez au-delà des cols acheter des chevaux avec la Famille Zhan. »
« Je ne fais confiance à personne d'autre, je ne peux envoyer que vous. En route, surveillez les frères Zhan Fei, notez tout ce qu'ils disent et font, et faites rapport à votre retour. S'ils ont le moindre mouvement suspect ou la plus mauvaise intention, vous pouvez les tuer. »
« Ce voyage est fort dangereux, soyez doublement prudents. »
Pei Jia escortait Madame Lu et les autres à la Commanderie de Bohai et y resterait pour assurer leur sécurité. Pei Yun, Gu Lian et Feng Chang tenaient chacune une ville de district ; à présent, les personnes fiables et utilisables qu'elle pouvait envoyer à ses côtés se réduisaient à Pei Yi et Fang Datou devant elle.
Pei Yi se tenait droit et accepta l'ordre.
Fang Datou perdit aussi son air habituel, joueur et paresseux, et répondit sérieusement : « Sixième Demoiselle Pei, soyez tranquille, je ramènerai coûte que coûte les chevaux de guerre. »
Mais Pei Qinghe dit : « Si vous rencontrez le danger, abandonnez les chevaux de guerre, vous devez revenir. Dans mon cœur, vous comptez plus. »
Pei Yi sentit une chaleur au cœur : « Je reviendrai sain et sauf pour rendre compte. »
Les yeux de Fang Datou rougirent, il s'essuya violemment les yeux de la main gauche et approuva à haute voix : « Moi aussi. »
Pei Qinghe fit alors venir les frères Zhan Fei et leur donna minutieusement ses consignes.
Pei Yi partit avec le Troisième Maître Zhan, Fang Datou avec Zhan Fei. Tous firent leurs bagages, emportèrent une grande quantité de marchandises, et deux jours plus tard quittèrent le Village de la famille Pei.
Pei Qinghe raccompagna personnellement les deux caravanes.
Zhan Fei, résolu à ne pas revenir, avait le visage grave : « Sixième Demoiselle Pei, rentrez je vous prie ! Si tout se passe bien, dans six mois je reviendrai avec un gros lot de chevaux de guerre. »
Pei Qinghe sourit : « Bien, alors j'irai personnellement accueillir le Marchand Zhan. »
Zhan Fei joignit les poings, salua, puis prit congé.
Fang Datou, à cheval, tournait la tête par moments pour regarder en arrière. Ce ne fut que lorsqu'il ne put plus distinguer la silhouette de Sixième Demoiselle Pei qu'il retira son regard à regret.
Zhan Fei le vit dans ses yeux mais ne railla pas le pauvre Fang Datou épris.
Pour une figure héroïque comme Sixième Demoiselle Pei, il était trop normal que ses suiveurs développent des sentiments d'admiration.
Ce Fang Datou avait perdu son bras droit, s'était entraîné au sabre de la main gauche, et menait un camp de soldats d'élite. Le fait qu'on l'envoie accompagner la mission au-delà des cols montrait qu'il était vraiment un confident de Sixième Demoiselle Pei. Pour que la Famille Zhan s'implante un jour dans le Village de la famille Pei, il était plus pratique de profiter de ce voyage pour tisser de bons liens avec Fang Datou.
Zhan Fei, avec l'intention de se lier d'amitié, le flatta et le respecta en toutes occasions.
Fang Datou n'était pas très fin, n'avait pas de pensées détournées, et dit franchement à Zhan Fei : « L'Armée de la famille Pei manque de chevaux de guerre. Ne traînons pas en route, achetons les chevaux tôt et rentrons. »
La flatterie de Zhan Fei buta sur un mur, il sourit avec gêne : « Le Chef Fang a raison. »