« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Shi Yan et Pei Yan lâchèrent la question presque simultanément.
Les yeux de Pei Qinghe brillèrent de colère tandis qu'elle forçait les mots un par un : « Grand-mère et les autres sont parties pour Jizhou. »
Quoi ?
Pei Yan inspira brusquement et lança : « Qu'est-ce que grand-mère va faire à Jizhou ? »
Pei Qinghe restait impassible : « Deuxième belle-sœur a écrit dans sa lettre que grand-mère insistait pour aller à Jizhou rendre hommage au Fils du Ciel. Deuxième belle-sœur a essayé de l'en empêcher mais s'est fait gronder par grand-mère. Hier matin, grand-mère et les autres sont parties. Deuxième belle-sœur n'a pas osé perdre un instant et a immédiatement envoyé quelqu'un m'apporter la lettre. »
« Cette vieille folle ! » Pei Yan était furieuse, faillit jurer : « Elle est allée à la commanderie de Bohai — peut-elle seulement en revenir ? Pas question ! J'emmène des hommes sur de bons chevaux pour les rattraper tout de suite. C'est seulement deux jours de trajet ; je peux les rejoindre en chevauchant sans arrêt. »
Elle dit cela et fit mouvement pour partir.
Pei Qinghe laissa échapper un long souffle et tendit la main pour arrêter Pei Yan : « Inutile de les poursuivre. »
Pei Yan fut surprise et se tourna vers Pei Qinghe.
Pei Qinghe s'était calmée de sa colère déchaînée : « Même si tu les rattrapes, puis quoi ? Tu connais le tempérament de grand-mère. Elle est décidée à partir, et personne ne peut l'en empêcher. »
« Laisse-la partir ! »
Les épais sourcils noirs de Pei Yan se froncèrent presque en nœud : « Tu ne vas vraiment rien faire ? Et ta mère ? Et Petit Chien, Petite Yu... »
« Ma mère n'est pas partie, et Petit Chien et Petite Yu sont tous les deux restés. » dit Pei Qinghe : « Ceux qui sont partis sont au total vingt-trois personnes, tous des aînés de plus de soixante ans. »
Pei Yan se détendit immédiatement : « C'est bien. Au fait, deuxième belle-sœur a-t-elle envoyé quelqu'un pour les suivre ? »
Pei Qinghe fit un bruit d'assentiment : « Deuxième belle-sœur craignait que la route ne soit pas sûre, alors elle a fait mener un camp de Cent Hommes par Pei Jia pour les escorter. »
Avec cent soldats d'élite en escorte, gens du commun, réfugiés et brigands devraient tous s'écarter. S'ils tombaient vraiment sur une force importante, brandir le drapeau au caractère Pei les dissuaderait aussi.
C'était juste que cette affaire était trop vexante.
Pei Yan se sentait contrariée à l'intérieur et fronça les sourcils.
Pei Qinghe était de mauvaise humeur et n'avait aucun désir de parler.
C'était une affaire du clan Pei, et Shi Yan était un outsider, donc il n'était pas commode pour lui d'en dire beaucoup. Au bout d'un moment, Shi Yan brisa le silence d'une voix basse : « Je vais faire préparer les bagages tout de suite et retourner au village de la famille Pei au plus vite. Pour éviter le trouble causé par le départ de la vieille dame. »
Pei Qinghe laissa échapper un souffle étouffé : « Pas la peine de se presser à l'instant. Il est déjà soir ; pas la peine de voyager de nuit — on partira demain matin. »
Quand Pei Qinghe alla dire adieu au Vieux Maître Shi, son expression était déjà revenue à la normale.
Le Vieux Maître Shi dit gaiement : « Sixième Sœur a séjourné chez la famille Shi un bon moment, et l'Armée de la famille Pei ne peut se passer de Sixième Sœur, alors elle devrait vraiment rentrer. J'ai fait préparer par Shi Li des douzaines de charrettes de grain pour que Sixième Sœur les emporte aussi. »
C'était la bienveillance du Vieux Maître Shi, alors Pei Qinghe ne refusa pas par politesse et acquiesça en souriant pour accepter.
Après le départ de Pei Qinghe, le Vieux Maître Shi appela Shi Yan et demanda à voix basse : « Il s'est passé quelque chose avec l'Armée de la famille Pei ? »
Shi Yan soupira et expliqua comment madame Lu et les autres étaient allées à la commanderie de Bohai.
Le Vieux Maître Shi fut aussi stupéfait, et ce ne fut qu'après un long moment qu'il dit : « Le tempérament de la vieille dame... » Il ne trouvait vraiment pas de mots polis pour le décrire.
Shi Yan dit à voix basse : « Sixième Sœur ne l'a pas dit tout haut, mais elle est furieuse à l'intérieur. Grand-père, garde juste ça en tête ; ne le répands pas. »
Le Vieux Maître Shi jeta un regard : « Je ne suis pas un enfant ignorant. Comment irais-je colporter une chose pareille ? » Il ressentit quelque regret : « Avec la vieille dame et les autres parties, Sixième Sœur est de mauvaise humeur — on dirait qu'il n'y aura pas d'heureux événement cette année. Tu n'as plus qu'à continuer d'attendre ! »
Shi Yan dit sérieusement : « Tu ne peux absolument pas dire ça. Sixième Sœur n'a jamais dit qu'elle voulait me prendre comme gendre. »
En ce moment, la situation était tendue, la guerre prête à s'enflammer à tout instant. Pei Qinghe n'avait ni le temps libre ni l'humeur pour faire entrer un homme dans la famille.
Le Vieux Maître Shi ne voulut pas entendre ça : « Tu as abandonné ta famille et ta carrière pour rejoindre l'Armée de la famille Pei, tu t'y donnes jour et nuit de tout cœur, tu assistes Sixième Sœur de tout ton être. Ne pourrait-elle pas seulement te donner un statut convenable ? »
Les clans Shi et Wang avaient vidé leurs fortunes familiales pour soutenir fortement l'Armée de la famille Pei, pariant tous deux sur Shi Yan et le soutenant.
Cependant, il n'était pas nécessaire de dire ces choses. Pas mal de magnats du Youzhou avaient vu leur famille détruite ; que les familles Shi et Wang restent en sécurité tenait tout entier à l'Armée de la famille Pei.
« Après le Nouvel An, Sixième Sœur aura dix-sept ans, et tu as trois ans de plus qu'elle, vous atteignez tous les deux vingt ans. » Le Vieux Maître Shi ne put s'empêcher de radoter un peu : « J'entends dire que le fils aîné du magistrat Ji du district de Quanzhou est exceptionnellement talentueux en lettres et extrêmement beau. Tu restes au côté de Sixième Sœur toute la journée ; il faut que tu surveilles de près. »
Ces paroles étaient à la fois amusantes et exaspérantes. Mais le grand-père pensait entièrement pour son bien, alors Shi Yan se sentit le cœur réchauffé et répondit doucement : « Grand-père, sois tranquille — je sais ce que je fais. »
Le Vieux Maître Shi poussa un long soupir : « Quand tu auras du temps libre à l'avenir, n'oublie pas de revenir rendre visite. Ce vieux sac d'os ne sait pas s'il tiendra jusqu'au jour de ton mariage. »
Shi Yan ressentit quelque culpabilité : « C'est mon manque de piété filiale ; je ne peux pas rester à tes côtés pour montrer ma piété. »
Le Vieux Maître Shi renifla : « Ne me gave pas de ces mots doux pour m'amadouer. Quand tu as quitté la famille Shi, tu n'as pas regretté ton cher grand-père une seule seconde. »
Shi Yan toussa coupable et versa du thé pour apaiser son grand-père. Shi Li et Wang Mengyi arrivèrent justement en tenant un couple d'enfants ; le Vieux Maître Shi vit ses arrière-petits-enfants et s'illumina aussitôt de joie. Il les congédia impatiemment.
Shi Yan fit un clin d'œil à Shi Li.
Shi Li grimaça un sourire.
……
Trois jours plus tard, Pei Qinghe et son groupe revinrent au village de la famille Pei avec un vaste convoi de transport de grain.
Mao Hongling, qui n'avait pas bien dormi depuis plusieurs nuits, avait les yeux injectés de sang, les joues légèrement creusées, et murmura pleine de culpabilité : « Qinghe, je suis désolée — je n'ai pas su garder le village de la famille Pei pour toi. »
Même la colère la plus féroce s'éteindrait après quelques jours.
Pei Qinghe la réconforta chaleureusement : « Ce n'est pas ta faute. Grand-mère n'a pas décidé sur un coup de tête ; elle a dû le planifier depuis longtemps. Après mon départ, elle a discrètement fait ses bagages et est partie le jour de l'An. »
« Elle était décidée à aller à la commanderie de Bohai ; tu peux l'arrêter une fois, mais pas deux ou trois. Oublie — laisse-la partir ! »
Madame Lu tyrannisait aussi sa petite-fille par alliance Mao Hongling pour son tempérament mou facile à manipuler. Si c'avait été Pei Yun, elle aurait épuisé ses mots pour persuader madame Lu. Si c'avait été Pei Yan, un coup de poing pour assommer madame Lu. Si c'était Pei Qinghe, un regard froid et madame Lu se tiendrait tranquille.
Mao Hongling se sentit bien mieux après ces mots et dit doucement : « Les enfants n'ont pas suivi, et tous ceux de moins de soixante ans sont restés. »
« Les huttes de chaume du Vieux Village sont simples et délabrées, alors j'ai pris sur moi de faire revenir mère et les autres. »
La « mère » que désignait Mao Hongling était la mère biologique de Pei Qinghe, madame Feng.
Madame Feng était une seconde épouse, seulement quelques années plus âgée que sa belle-fille Mao Hongling.
Les sourcils de Pei Qinghe se détendirent : « J'irai voir ma mère. »
Après qu'un an se fut écoulé, tout le monde avait un an de plus. Petite Yu et Petit Chien, la sœur et le frère, avaient tous deux commencé à lire. Ils firent une révérence formelle et l'appelèrent « Tante. »
Pei Qinghe sourit, sortit deux bonbons et les leur fourra dans les mains : « Allez jouer ! »
Petite Yu se cambra : « Je ne vais pas jouer ; je monterai la garde devant la porte. »
Petit Chien dit aussi fort : « Je monterai la garde pour tante moi aussi. »
Pei Qinghe éclata de rire, et l'humeur morose des derniers jours fut balayée.