Sortir au-delà des passes pour acheter des chevaux est dangereux et difficile ; emmenez plus de monde pour que, face à de petits groupes de brigands à cheval, vous ayez la force de riposter.
C'est aussi Zhan Fei qui prouve sa loyauté. Désormais, le moindre mouvement de la famille Zhan sera sous l'œil vigilant de Pei Qinghe.
Pei Qinghe nourrissait ce même dessein et acquiesça légèrement : « Deux caravanes de marchands qui sortent au-delà des passes ; je vous donne deux cents hommes. Après le Nouvel An, vous partez. »
Zhan Fei joignit les mains et accepta l'ordre.
De retour, Zhan Fei rassembla tous les hommes de la famille, annonça leur reddition à la Sixième Demoiselle Pei et informa tout le monde qu'ils allaient sortir au-delà des passes acheter des chevaux.
Les réactions des membres de la famille Zhan furent diverses ; certains, réticents à risquer leur vie hors des passes, ne purent s'empêcher de marmonner : « Nous avons échappé à l'Armée de Fanyang avec notre vie, et maintenant nous allons hors des passes nous battre pour la vie une fois encore. »
Zhan Fei ricana : « Si la famille Zhan n'avait aucune utilité, pourquoi la Sixième Demoiselle aurait-elle offensé l'Armée de Fanyang pour nous recueillir ? »
Les commères parurent embarrassées.
Zhan Fei continua froidement : « Notre négoce a été saisi, la mine de sel est perdue ; avec plus d'une centaine de vieux et de jeunes, plus l'intendant et les serviteurs de famille, totalisant plus de quatre cents bouches, comment survivrons-nous ? Attendons-nous que la famille Shi nous nourrisse par charité ? »
« Il ne nous reste que des bras ; sortir au-delà des passes acheter des chevaux peut nous tracer une nouvelle voie. Nous pourrons aussi gagner la confiance et la promotion de la Sixième Demoiselle ; peut-être qu'un jour, la famille Zhan rétablira ses portes, même mieux qu'avant. Qui sait, nous verrons peut-être le jour où l'Armée de Fanyang sera vaincue par l'Armée de la famille Pei. »
Tous écoutèrent le sang bouillant, une lueur dans les yeux. Le Troisième Maître Zhan fut le premier à parler pour approuver son frère : « Grand Frère a raison. Désormais, nous vendons notre vie pour la Sixième Demoiselle. »
« Depuis dix ans, nous sortons secrètement au-delà des passes vendre du sel ; la route commerciale est toute tracée. Nous ne pouvons pas provoquer les grandes tribus Xiongnu, alors nous échangerons des chevaux avec les plus petites. Ces barbares Xiongnu sont misérables et seront assurément prêts à troquer leurs chevaux contre notre toile de coton et notre thé. »
« La parole de la Sixième Demoiselle vaut de l'or ; elle nous a promis soixante-dix pour cent des bénéfices et ne reviendra pas dessus. Rien que pour ces soixante-dix pour cent, cela en vaut la peine. »
Tous hochèrent la tête en signe d'accord, bavardant : « Exactement. Une si bonne affaire, aucune autre famille que la nôtre, la famille Zhan, ne pourrait la faire. »
« Partons au plus tôt. »
Zhan Fei et le Troisième Maître Zhan échangèrent un regard et dirent gravement : « Femmes, enfants, vieillards et infirmes restent ; tous les autres partent. Nous passerons le Nouvel An chez la famille Shi ; après le Nouvel An, nous repartirons avec la Sixième Demoiselle vers le village de la famille Pei. »
La famille Wang était arrivée chez la famille Shi plusieurs jours plus tôt. Shi Yan invita personnellement son oncle Wang Xun à discuter de la sortie au-delà des passes pour acheter des chevaux.
Wang Xun acquiesça sans un mot.
Sans parler de trente pour cent de bénéfice ; même s'il s'agissait de donner un lot de toile de coton pour rien, la famille Wang soutiendrait encore pleinement l'Armée de la famille Pei.
Dans la préfecture de Guangning, il y avait force notables dont les familles avaient été détruites. La sécurité de la famille Wang tenait tout entière au soutien de Pei Qinghe. Le général Yang, par égard pour la Sixième Demoiselle Pei, n'avait pas bougé contre la famille Wang.
Le patrimoine ancestral de la famille Wang se trouvait tout entier dans la préfecture de Guangning, aussi ne pouvait-elle pas déménager la maisonnée au complet. Cependant, en privé, Wang Xun envoya secrètement plusieurs neveux prometteurs et membres de la jeune génération chez la famille Shi.
La famille Wang avait misé tous ses jetons sur l'Armée de la famille Pei ; plus l'Armée de la famille Pei était forte, plus la famille Wang était en sûreté.
Les négociations avec les marchands de thé ne furent pas aussi fluides.
Il y avait deux grands marchands de thé dans la préfecture de Yan, tous deux venus chez la famille Shi pour le banquet de noces.
Shi Yan aborda d'abord la famille Sun, plus proche ; le chef de la famille Sun parut embarrassé : « L'intendant Shi devrait connaître les règles de notre commerce de thé : pour prendre la marchandise, il faut payer soixante-dix pour cent d'avance. Maintenant l'intendant Shi veut que je mette dehors tant de marchandises en parts ; si l'achat de chevaux au-delà des passes tourne mal et qu'il arrive un pépin, cet énorme lot de thé sera gâché sur la route. »
« Faisons ainsi : je consentirai à l'intendant Shi un prix d'ami. Payez cinquante pour cent d'avance d'abord, et les cinquante pour cent restants après la vente du thé. »
Dans les pourparlers d'affaires, demander haut et marchander est la norme. L'intendant Shi était rompu à l'exercice et ne s'en formalisa pas.
Après force discussions, le chef de la famille Sun maintint son exigence de cinquante pour cent de paiement anticipé en argent.
Shi Yan dit qu'il lui fallait quelques jours pour réfléchir, puis se rendit chez un autre marchand de thé.
Le chef de la famille Su poussa un léger soupir : « Dans les affaires du monde, le commerce est dur. Je ne vous le cacherai pas : la famille Su a du thé, mais la majeure partie a été offerte à l'Armée du Liao-ouest. »
« L'intendant Shi a parlé, je dois absolument donner la face à l'intendant Shi et souhaite nouer de bons rapports avec l'Armée de la famille Pei. Mais la quantité de thé que vous voulez est trop importante ; la famille Su peut fournir vingt pour cent de la marchandise, sans acompte. »
Shi Yan alla rendre compte à Pei Qinghe.
Pei Qinghe leva un sourcil et ricana : « La famille Sun ne tient clairement pas l'Armée de la famille Pei en haute estime et refuse de parier. La famille Su, prête seulement à fournir vingt pour cent, montre qu'elle pense aussi que l'Armée du Liao-ouest va bientôt attaquer, et que notre Armée de la famille Pei est comme des sauterelles après l'automne qui ne sauteront plus longtemps. »
« Pour la famille Sun, suivez les règles ; nous payerons soixante-dix pour cent la marchandise. Pour la famille Su, pas d'acompte, moins de marchandises fournies, mais prenons-les quand même. »
« Je leur ai donné une chance, ils ne l'ont pas saisie. Plus tard, quand l'Armée de la famille Pei remportera des victoires, s'ils veulent se rendre à nouveau, ce ne sera pas si facile. »
Shi Yan acquiesça et partit exécuter les ordres.
Le Vieux Maître Shi l'apprit et dit à Shi Li : « La famille Sun est myope, et les yeux de la famille Su ne sont pas perçants non plus. Tenez-vous à distance de ces deux familles à l'avenir. »
Shi Li acquiesça solennellement.
Le jour du banquet de noces, Wang Mengyi, qui avait achevé son mois de couches, apparut enfin.
Wang Mengyi était en bonne santé ; son accouchement s'était bien passé sans trop de souffrances. Après le mois de couches, elle avait beaucoup empli, le teint rosé et doux.
Le nourrisson mâle, né maigre comme un petit singe, avait été nourri jusqu'à devenir blanc et potelé en ce mois. Le Vieux Maître Shi tenait joyeusement son petit-fils en or, tandis que Wang Xun, radieux, tenait l'autre.
Pei Qinghe alla aussi regarder en souriant, et offrit généreusement de substantiels cadeaux de rencontre aux deux nourrissons mâles.
Wang Mengyi sourit en pinçant les lèvres : « Au nom des deux enfants, je remercie la Sixième Demoiselle. »
Pei Qinghe admirait grandement la capable et efficace Wang Mengyi et sourit : « Quand les enfants seront plus grands, vous continuerez à gérer la boutique de broderie. »
Wang Mengyi sourit doucement : « Avec quatre nourrices pour s'occuper des enfants, je pourrai reprendre le travail après les couches. »
Le district de Changping fut le premier à hisser le drapeau au caractère Pei, le district de Quanzhou le second. Deux mois plus tôt, le magistrat du district de Yongnu était venu se rendre ; Pei Qinghe avait ordonné à Feng Chang d'y mener deux cents hommes. La porte de la ville de Yongnu hissa alors à son tour la bannière Pei.
Tous ces drapeaux au caractère Pei provenaient de la boutique de broderie de la famille Wang.
Pei Qinghe approuva d'un signe de tête : « Vous êtes si capable et efficace ; vous ne devriez pas être confinée au gynécée. »
Wang Mengyi, douce en apparence mais ferme au fond, ayant ses propres idées, sourit en entendant cela : « Puisque la Sixième Demoiselle me valorise et me promeut, comment pourrais-je me contenter de gérer mari et d'élever enfants ? »
Pei Qinghe et Wang Mengyi échangèrent un sourire.
Le banquet de la pleine lune s'acheva, juste à la fin de l'année.
Pei Qinghe resta effectivement chez la famille Shi pour le Nouvel An.
Le premier jour de la nouvelle année, le Préfet Tang de la préfecture de Yan envoya un aide de camp de confiance féliciter la Sixième Demoiselle Pei pour la nouvelle année.
Le deuxième jour, les notables de la préfecture de Yan vinrent présenter leurs respects les uns après les autres. Cependant, la Sixième Demoiselle Pei n'en reçut que deux, tous deux proches de l'Armée de la famille Pei et ayant fait des dons exceptionnellement importants d'argent et de grain.
Le troisième jour, Mao Hongling, qui gardait le village de la famille Pei, dépêcha en hâte un messager avec une lettre.
Après avoir lu la lettre, Pei Qinghe fut inhabituellement furieuse, claquant le papier sur la table d'une gifle.