Pei Qinghe s'installa et reposa une demi-journée. Le soir, le Vieux Maître Shi tint un banquet de famille et envoya Shi Yan l'inviter.
Pei Qinghe ricana : « Je comprends maintenant d'où te vient toute ta capacité. »
Sa posture pouvait être dure ou souple, ses méthodes flexibles. Clairement, tout était hérité du Vieux Maître Shi.
Shi Yan, taquiné et plaisanté, ne ressentit pas la moindre gêne et grinça : « À quinze ans, mon grand-père a dit que j'étais encore meilleur que le maître. »
Pei Qinghe sourit faiblement : « Très bien, puisque tu es venu m'inviter personnellement, je dois absolument te faire cet honneur. Attends un instant, je vais enfiler une tenue propre. »
Pour la commodité des mouvements, Pei Qinghe ne portait jamais de jupes, seulement un habit de toile grise. Ses cheveux étaient trop longs et incommodes à entretenir, aussi les coupa-t-elle de plus en plus courts, puis les tressa en une natte. Pour aller au banquet, il était inconvenant d'apporter arc et flèches ou long sabre, aussi cacha-t-elle une dague aiguisée dans sa manche, avec un fouet souple enroulé à sa taille en guise de ceinture. En cas de crise, la dague et le fouet souple pouvaient tous deux servir à l'autodéfense ou à tuer.
Cela ne correspondait bien sûr pas tout à fait aux règles pour assister à un banquet.
Désormais, la Sixième Demoiselle Pei faisait la loi dans la préfecture de Yan, et personne n'était qualifié pour lui pointer du doigt.
Pei Yan se rendit également au banquet. Elle était grande et robuste, aux bras épais, la peau sombre, les yeux comme des cloches de cuivre ; debout là, c'était une guerrière. À côté d'elle, la fringante Pei Qinghe paraissait même menue.
Le Vieux Maître Shi conduisit les membres de la famille Shi pour les accueillir chaleureusement.
La branche directe de la famille Shi comptait peu de monde, mais les membres des branches collatérales étaient assez nombreux. Ceux qui assistaient au banquet de famille aujourd'hui étaient pour la plupart les chefs des diverses branches et maisons.
Tous vouaient une crainte à la Sixième Demoiselle Pei, qui avait la réputation féroce de tuer comme on écrase des mouches, et la traitaient avec le plus grand respect.
Pei Qinghe sourit et dit : « Tout le monde, pas la peine d'être formel. Asseyez-vous ! »
Ce n'est qu'alors que tous poussèrent secrètement un soupir de soulagement et prirent place.
Pei Qinghe s'assit naturellement à la place d'honneur, le Vieux Maître Shi et Shi Yan, grand-père et petit-fils, assis à sa gauche et à sa droite.
Le Vieux Maître Shi se leva de lui-même pour lui porter un toast. Pei Qinghe sourit et se leva pour rendre le toast.
Une fois le banquet de famille terminé, le Vieux Maître Shi invita Pei Qinghe au cabinet pour parler. Pei Qinghe et le Vieux Maître Shi s'assirent face à face, tandis que Shi Yan et Shi Li, les deux frères, se tenaient sur le côté.
Ce dont parla le Vieux Maître Shi, ce fut de la famille Zhan venue chercher refuge : « Un chameau maigre reste plus grand qu'un cheval. La mine de sel illicite de la famille Zhan a été prise par l'Armée de Fanyang, et leur affaire familiale a aussi été pillée. Cependant, Zhan Fei possède des routes commerciales exploitées depuis des décennies, et plus de deux cents hommes sous ses ordres. Tout cela serait d'une grande utilité pour l'Armée de la famille Pei. »
« Je me recommande sans honte pour Zhan Fei, et j'espère aussi que la Sixième Demoiselle pourra pleinement mettre les membres de la famille Zhan à son propre service. »
Pei Qinghe acquiesça légèrement : « J'ai la même intention. »
« Ce que je valorise, c'est l'équipe de vente de sel de la famille Zhan. Ils sont allés au-delà des passes, connaissent le terrain au-delà des passes, et ont traité avec les barbares Xiongnus. »
« Je veux qu'ils continuent d'aller au-delà des passes. Sans sel illicite à vendre, ils pourront vendre du thé, de l'alcool ou de la toile de coton ; je fournirai les marchandises, et lui mènera les gens au-delà des passes pour les échanger contre des chevaux et les ramener. »
Le Vieux Maître Shi fut saisi : « Ainsi, la Sixième Demoiselle a déjà pensé à cette étape. »
Pei Qinghe sourit : « Ce qui manque le plus à l'Armée de la famille Pei en ce moment, ce sont des chevaux de guerre. La dynastie Jing ne produit pas de chevaux, donc chaque armée en manque. Pour obtenir de bons chevaux, il faut aller au-delà des passes. »
« Aller au-delà des passes acheter des chevaux comporte un risque considérable. Vieux Maître Shi, vous pourriez le suggérer à Zhan Fei. S'il est prêt à risquer sa vie pour moi, Pei Qinghe, non seulement je donnerai à la famille Zhan un moyen de survivre, mais je les aiderai aussi à se relever. S'il ne veut que s'accrocher à la vie, alors il n'a pas besoin de me revoir. Restant dans la préfecture de Yan, l'Armée de la famille Pei ne le touchera pas. »
« Je lui donne cinq jours pour réfléchir. »
Le Vieux Maître Shi exhala, acquiesçant : « Bien, je transmettrai certainement les paroles de la Sixième Demoiselle au Marchand Zhan. »
Comment il choisit revient à Zhan Fei lui-même.
……
« Ai-je seulement le choix ? »
Un demi-shichen plus tard, Zhan Fei, convoqué au cabinet, offrit un sourire amer : « Notre famille Zhan a accumulé une affaire familiale pendant des décennies, tout a été pillé propre. Nous avons offert notre fille en échange pour que les vieux et les jeunes de la famille gardent la vie. Moi, Zhan Fei, j'ai été éminent la plus grande partie de ma vie, et maintenant je suis comme un chien sans abri. »
« Cette inimitié non vengée, je jure de ne pas être humain. »
« Je ne veux pas m'accrocher à la vie ; je veux me relever et faire revivre la famille Zhan. Je suis prêt à aller au-delà des passes acheter des chevaux pour la Sixième Demoiselle. »
Le Vieux Maître Shi soupira : « Tu ferais mieux d'y réfléchir. Avant, quand tu allais au-delà des passes vendre du sel illicite et ramenais du bétail et des moutons, tu faisais une fortune en argent. Les barbares Xiongnus ne se soucient pas de vendre du bétail et des moutons, mais ils n'auront pas bon visage pour l'achat de chevaux. Tu risques de partir et de finir enterré au-delà des passes, sans jamais revenir. »
Zhan Fei serra les dents : « Je dois quand même y aller. Sans autre chemin, il ne reste que celui-ci ; je dois me battre pour lui de toutes mes forces. »
Le Vieux Maître Shi regarda Zhan Fei aux yeux rouges, le cœur serré.
La famille Shi et la famille Zhan étaient amies depuis de nombreuses années, toutes deux avec des affaires familiales luxueuses, plaisamment surnommées les deux grands magnats du Youzhou. La famille Zhan avait été poussée près de la ruine familiale, la nation détruite par l'Armée de Fanyang, tandis que la famille Shi était restée stable comme un roc. Bien qu'ils aient dû offrir de grandes quantités de grain, ils avaient obtenu la protection de l'Armée de la famille Pei en échange. Comparée à la famille Zhan, c'était l'une au ciel et l'autre sous terre.
S'il avait été Zhan Fei, il n'aurait pas voulu s'éteindre ainsi non plus. Avec une chance de se relever, il n'aurait absolument pas pu la manquer. Qu'importe s'il faut se battre à mort ? Si ce n'était pour la Sixième Demoiselle Pei, Zhan Fei n'aurait même pas eu la chance de se battre à mort.
« Bien ! Je le transmettrai à la Sixième Demoiselle pour toi. » Le Vieux Maître Shi soupira : « J'espère que tout se passera comme tu le souhaites. »
Zhan Fei avala ses larmes, joignit les mains en remerciement, puis ajouta : « Pas besoin d'attendre cinq jours. Tant que la Sixième Demoiselle est prête à me recevoir, je viendrai solliciter une audience demain. »
Puisque Zhan Fei était prêt à risquer sa vie pour un avenir, Pei Qinghe fut heureuse de le voir.
Le lendemain, Zhan Fei vint solliciter une audience.
Pei Qinghe ne garda que Shi Yan et Pei Yan, le reste montant la garde dehors. Zhan Fei voulait encore s'agenouiller, mais Pei Qinghe leva la main pour l'en empêcher : « Nous sommes tous des nôtres désormais ; pas besoin de s'agenouiller tout le temps. »
« Asseyez-vous et parlons. »
Zhan Fei s'assit, submergé de gratitude.
Sans attendre que Pei Qinghe ne demande, Zhan Fei prononça les mots qu'il avait rumina toute la nuit : « Sixième Demoiselle, notre famille Zhan vendait secrètement du sel au-delà des passes depuis juste ces dix dernières années. Les trois équipes de sel illicite sont toutes parties, mais hélas l'Armée de Fanyang en a tué la plupart ; il ne reste maintenant que plus de cent personnes. »
« Je diviserai les plus de cent personnes en deux équipes : j'en mènerai une, et ferai mener l'autre par mon troisième frère à la maison. Après que les deux équipes seront sorties de la passe, elles prendront des chemins séparés. J'emporterai de la toile de coton, le troisième frère apportera plusieurs charrettes de thé, et nous ferons un premier trajet pour voir combien de chevaux nous pourrons ramener en échange. »
Il ne restait plus de sel, et l'alcool n'était pas facile à transporter. La toile de coton et le thé étaient tous deux des marchandises prisées au-delà des passes, et toutes deux étaient des biens adaptés au stockage long sans se gâter.
Comme on s'y attendait d'un magnat qui faisait des affaires depuis des décennies ; même avec l'affaire familiale pillée, personne ne pouvait lui prendre l'expérience et l'œil pour les affaires.
Pei Qinghe acquiesça avec approbation : « Je ne m'y connais pas beaucoup en affaires. Vous pouvez discuter de ces affaires avec l'Intendant Shi. »
Shi Yan enchaîna : « La famille Wang fournit la toile de coton, la famille Zhan fournit le personnel, et tous les chevaux de guerre ramenés en échange approvisionneront l'Armée de la famille Pei. Rassurez-vous, nous ne laisserons pas le Marchand Zhan risquer sa vie pour rien ; l'Armée de la famille Pei achètera les chevaux au prix du marché. La famille Wang obtient trente pour cent de bénéfice, la famille Zhan obtient soixante-dix pour cent. »
« Pour les marchands de thé, je m'occuperai des négociations. Que les marchands de thé fournissent le thé et prennent trente pour cent de part. »
Le moral de Zhan Fei remonta, et il joignit à nouveau les mains : « J'ai encore une chose à demander : Sixième Demoiselle, veuillez envoyer du personnel pour nous accompagner. Ouvrir une route commerciale n'est pas facile ; emmener plus de personnel sera plus sûr. »