L'arrogant Zhan Fei, d'ordinaire si fier, était à genoux par terre, les larmes et la morve coulant sur son visage, toute sa superbe envolée : « Notre famille Zhan a vu sa mine de sel et son commerce saisis par l'Armée de Fanyang, et nous avons été chassés de la commanderie de Fanyang. »
« Nous n'avions nulle part où aller, nous n'avons pu que venir chercher refuge auprès de la Sixième Demoiselle Pei. Je vous en prie, Sixième Demoiselle Pei, accueillez-nous et donnez-nous un moyen de survivre. »
Zhan Fei sanglotait à fendre le cœur. Pei Qinghe leva légèrement les sourcils et mit pied à terre sans un mot.
Shi Yan mit également pied à terre et s'avança pour relever Zhan Fei : « Maître Zhan, relevez-vous vite, je vous en prie. »
Zhan Fei ne voulait pas se lever et restait obstinément à genoux, continuant à sangloter : « Par le passé, j'ai failli à reconnaître un grand personnage. Je vous en prie, Sixième Demoiselle Pei, soyez magnanime et ne tenez pas rigueur à un homme à la vision courte comme moi. Notre famille Zhan compte plus de cent vieux et jeunes, des douzaines de contremaîtres, et une équipe de vente de sel qui a sillonné les régions hors des passes. À l'avenir, nous suivrons tous la conduite de la Sixième Demoiselle Pei. »
Les plus de cent vieux et jeunes de la famille Zhan n'étaient que des bouches inutiles. En revanche, les douzaines de contremaîtres rompus à l'extraction du sel et à la gestion des comptoirs présentaient un certain intérêt, et plus encore l'équipe de vente de sel partie hors des passes.
L'expression de Pei Qinghe s'adoucit nettement, et elle prit enfin la parole : « Maître Zhan, relevez-vous d'abord. »
Aidé par Shi Yan, Zhan Fei se redressa en tremblant, les yeux suppliants.
Pei Qinghe ne donna pas à Zhan Fei une nouvelle chance de pleurer et supplier, disant d'une voix légère : « Je suis venue sur l'invitation du Vieux Maître Shi, expressément pour boire le vin de noces chez la famille Shi. Je ne m'attendais pas à croiser Maître Zhan ici. Cette affaire est quelque peu soudaine, et j'ai besoin d'y réfléchir posément. Maître Zhan, cessez aussi de pleurer. C'est un jour de grande joie ; ne gâchez pas l'humeur de chacun. Quoi qu'il en soit, nous en discuterons après le banquet de la pleine lune des enfants. »
Comment Zhan Fei aurait-il osé continuer à pleurer et faire du tapage ? Il s'empressa d'essuyer ses larmes avec sa manche et acquiesça à plusieurs reprises.
Shi Li soutenait le Vieux Maître Shi qui s'avança pour les saluer.
Le Vieux Maître Shi, comme à son habitude, ne daigna même pas jeter un regard à Shi Yan, mais se montra exceptionnellement chaleureux envers la Sixième Demoiselle Pei, invitant la Sixième Demoiselle Pei et sa suite à entrer dans le village fortifié de la famille Shi.
Le Vieux Maître Shi sourit et dit : « Que la Sixième Demoiselle Pei vienne personnellement boire le vin de noces chez les Shi est la bonne fortune des clans Shi et Wang. »
Pei Qinghe esquissa un léger sourire : « Ce jour où je suis arrivée pour la première fois au village de la famille Pei, à court de grain et de vivres, ce sont les Shi qui ont envoyé un gros chargement de grain. Moi, Pei Qinghe, j'ai toujours gardé au cœur cette bienveillance d'apporter du charbon dans la neige. »
« À présent, Shi Yan gère les comptes de l'argent et du grain aux entrepôts, et c'est l'intendant attitré de notre Armée de la famille Pei. La famille Shi a désormais une descendance ; pour un si grand événement joyeux, Shi Yan devait forcément revenir. Naturellement, je devais venir moi aussi. »
Les paroles étaient claires : celui qui avait misé gros au village de la famille Pei ce jour-là, c'était Shi Yan. Celui qui avait abandonné l'affaire familiale pour rejoindre l'Armée de la famille Pei naissante au moment où elle avait le plus besoin d'hommes, c'était encore Shi Yan. Sa venue aujourd'hui chez les Shi, c'était pour donner de la face à l'intendant Shi.
L'humeur du Vieux Maître Shi était complexe, et il finit par regarder Shi Yan.
Shi Yan, d'une perspicacité extrême, saisit l'occasion sur-le-champ, s'agenouilla et frappa le sol de son front trois fois : « Grand-père, où que je sois, je resterai à jamais du sang des Shi, avec toujours Grand-père dans mon cœur. »
Shi Li renchérit sur le côté : « Grand-père a en réalité toujours regretté l'Aîné dans son cœur aussi. Aujourd'hui l'Aîné est revenu, Grand-père le regarde enfin en face. »
Shi Yan était une figure centrale de l'Armée de la famille Pei. Tous les marchands et notables de la préfecture de Yan devaient traiter avec l'intendant Shi. Même le magistrat Wang, le magistrat Ji, et même le préfet Tang traitaient l'intendant Shi avec une politesse et des égards particuliers.
La famille Shi détenait un statut transcendant dans la préfecture de Yan. Même un notable déchu comme Zhan Fei, en arrivant dans la préfecture de Yan, s'était rendu d'abord chez les Shi. Était-ce vraiment pour le Vieux Maître Shi ?
Tant publiquement que privément, tant par affection que par raison, le grand-père et le petit-fils devaient se réconcilier.
La colère rentrée au cœur du Vieux Maître Shi s'était dissipée de moitié quand Shi Li avait épousé Wang Mengyi, et avec la naissance de deux arrière-petits-fils, l'autre moitié s'était presque entièrement évanouie.
À cet instant, avec la Sixième Demoiselle Pei intervenant personnellement et lui accordant pleine face et respect, Shi Yan s'agenouillant docilement, et Shi Li parlant en sa faveur, l'humeur du Vieux Maître Shi était complexe. Sans trop hésiter, il parla : « Arrête de t'agenouiller, relève-toi ! »
« Dans deux jours, ce sera le banquet de la pleine lune des enfants. Il y aura pas mal de convives venus féliciter. Tu es le frère de Shi Li et aussi l'oncle des deux enfants. Il est tout indiqué que tu t'avances pour organiser le banquet de noces et accueillir les invités. »
Shi Yan retint ses émotions qui montaient et acquiesça.
Shi Li était si heureux que ses yeux rougirent.
Pei Qinghe dit à Shi Yan : « Je vais mener les gens pour qu'ils s'installent et se reposent. Vous vaquez à vos occupations, ne vous occupez pas de moi. »
Avant que Shi Yan n'ait pu hocher la tête, le Vieux Maître Shi intervint : « La Sixième Demoiselle Pei est une hôtesse de marque de la famille Shi ; comment pourrions-nous la négliger ? Shi Yan, vous mènerez la Sixième Demoiselle Pei s'installer d'abord. »
Shi Yan sourit : « D'ordinaire j'écoute la Sixième Demoiselle Pei. Aujourd'hui chez les Shi, je dois écouter Grand-père. »
Le Vieux Maître Shi se laissa attendrir et ses sourcils froncés se détendirent.
Pei Qinghe en rit intérieurement et échangea un regard avec Shi Yan : « Très bien. »
Pei Qinghe était venue plusieurs fois chez les Shi, et le pavillon où elle logeait était toujours tenu vide, propre et net. Shi Yan escorta Pei Qinghe et sa suite jusqu'à l'entrée du pavillon.
Pei Yan manquait de tact ; tout le monde était entré, mais elle traînait, éhontément aux écoutes.
Shi Yan n'avait rien dit d'inconvenant et salua deeply en joignant les mains : « Un grand merci à vous, Sixième Demoiselle Pei, pour aujourd'hui. »
Pei Qinghe dit doucement : « Parents de sang, comment pourrait-il y avoir rupture définitive ? Je suis aussi très heureuse de vous voir, grand-père et petit-fils, réconciliés aujourd'hui. »
Pei Yan intervint soudain : « Si seulement notre grand-mère était aussi compréhensive que le Vieux Maître Shi. »
Évoquant leur propre grand-mère obstinée et difficile, Pei Qinghe se sentit également un peu démunie.
Depuis plus d'un an la séparation familiale, chacun s'était relayé pour la convaincre, mais madame Lu ne voulait tout bonnement pas revenir sur sa décision. Obstinément installée dans la vieille hutte de chaume, elle écrivait fidèlement chaque mois des lettres envoyées à la commanderie de Bohai, exprimant sa loyauté au jeune Fils du Ciel.
Pei Qinghe ne put réprimer un soupir : « Puisque vous êtes de bonne humeur, peut-on ne pas parler de Grand-mère ? »
Pei Yan se gratta la tête et sourit de manière obséquieuse : « Pas parler, pas parler. »
Shi Yan trouva cela à la fois amusant et déchirant, et dit doucement : « Grand-père et petit-fils du même sang — même si l'os est brisé, le tendon reste attaché. La vieille dame finira par se radoucir un jour. »
« C'est pas sûr. » Pei Yan ne put s'empêcher d'intervenir à nouveau : « Grand-mère est la personne au pire caractère et la plus obstinée que j'aie jamais vue de ma vie. L'élan de notre Armée de la famille Pei ne fait que grandir, et elle ne daigne même pas y jeter un œil. »
Pei Qinghe lui lança un regard.
Pei Yan comprit avec retard et ferma immédiatement la bouche.
Pei Qinghe donna instruction à Shi Yan : « Profitez de ces quelques jours pour passer plus de temps avec le Vieux Maître Shi. Après le Nouvel An, quand il fera plus doux, je crains qu'il n'y ait plus le temps pour vous de revenir. »
Shi Yan était très perspicace : « Il y aura la guerre l'an prochain ? »
Une lueur acérée brilla dans les yeux de Pei Qinghe, tranchante comme une lame : « L'Armée de Guangning ne viendra pas pour l'instant. L'Armée de Fanyang et l'Armée de Liaoxi tuent toutes deux les notables à tour de bras pour recruter des soldats et acheter des chevaux, pleines d'ambition. Notre Armée de la famille Pei a pour dos la chaîne du mont Yan et occupe la préfecture de Yan ; à leurs yeux, nous ne sommes probablement qu'un morceau de viande grasse avec quelques épines. Cela dépend de laquelle d'entre elles ne parviendra pas à se retenir et frappera la première. »
Quelle que soit celle qui vienne, l'Armée de la famille Pei devra l'affronter de toutes ses forces. La victoire signifierait un élan grandissant et un territoire qui s'étend. La défaite signifierait plus nulle place où tenir, et le meilleur scénario serait de se replier dans les montagnes profondes pour se reposer et se soigner en vue d'un retour futur.