D'un coup d'œil, six mois s'étaient écoulés.
En ce demi‑an, plusieurs événements majeurs étaient survenus.
Après que l'Armée du Liao‑ouest eut occupé la commanderie du Liao‑ouest, elle enrôla sans cesse des soldats et, en à peine six mois, doubla ses effectifs. Le général Li, qui s'était proclamé roi du Liao‑ouest, leva l'impôt par trois fois en un demi‑an, laissant le peuple endurer d'indicibles souffrances. Les notables de la commanderie du Liao‑west offrirent sagement la plus grande part de leur fortune familiale et purent tout juste survivre. Ceux qui furent avares de leur argent et refusèrent de contribuer virent le général Li envoyer des hommes pour le « prendre », et, chemin faisant, tuer et exterminer leurs maisons.
Les notables de la commanderie du Liao‑ouest furent tués jusqu'à ce que les têtes roulent et que le sang coule en rivières. Certains notables s'enfuirent en panique vers le territoire de l'Armée de Fanyang ou de l'Armée de Guangning, mais ils ne s'en tirèrent pas mieux. Leurs familles furent quand même brisées et exterminées.
En ces temps chaotiques, les généraux militaires thésaurisaient des troupes et agissaient en toute indépendance, la Cour impériale s'était déjà effondrée, et il n'y avait plus de solde militaire. D'où venaient l'argent et le grain pour entretenir des soldats ? Le peuple menu ne pouvait être pressuré pour beaucoup d'huile et d'eau, aussi ne put‑on que percevoir les impôts sur place et dépouiller les notables.
Dans le Youzhou, seule la préfecture de Yan restait la plus stable. Les notables y envoyaient spontanément argent et grain, et pouvaient y vivre en paix. L'Armée de la famille Pei protégeait le peuple et abritait aussi les notables qui versaient argent et grain.
La famille Wang, établie dans la préfecture de Guangning, entretenait des relations étroites avec l'Armée de la famille Pei. La Sixième Sœur Pei écrivit personnellement une lettre au général Yang. La famille Wang offrit sagement une grande quantité de vivres militaires, et lorsque l'Armée de Guangning pilla les notables, la famille Wang ne fut pas touchée.
Madame Lu, qui avait aussi des relations étroites avec l'Armée de la famille Pei, demeura relativement stable au cœur de cette tempête sanglante. La pharmacie Lu fournissait depuis longtemps toutes les armées, et même lorsque les armées manquaient d'argent, de grain et de solde, elles ne s'en prirent pas à la famille Lu.
Les plus misérables des notables furent la famille Zhan.
La famille Zhan était le premier marchand de sel du Youzhou, d'une richesse incommensurable. La famille Zhan avait des parrains dans la Cité impériale, ainsi que plusieurs équipes de sel de contrebande armées de chevaux, et elle ne craignait nullement les brigands de montagne ni les réfugiés. De ce fait, la famille Zhan avait toujours été arrogante ; si Shi Yan n'était pas intervenu, la famille Zhan aurait osé augmenter le prix du sel.
Après que le roi Qiao eut occupé la Cité impériale, les fonctionnaires de la Cour furent tués jusqu'à ce que le sang coule en rivières. Le grand parrain de la famille Zhan disparut. Deux équipes de sel de contrebande croisèrent l'Armée de Fanyang et furent exterminées jusqu'au dernier. La famille Zhan offrit une grande quantité d'argent et de grain, et présenta aussi une jeune fille tendre et belle au général Lu, préservant de justesse la vie de toute sa famille, vieux et jeunes.
Puis, on les chassa de la commanderie de Fanyang.
La famille Zhan était un grand clan de plus de cent vieux et jeunes, plus les serviteurs de maison et l'unique équipe de sel de contrebande restante, totalisant plus de quatre cents personnes. On les chassa dans un tel état misérable du manoir ancestral où des générations avaient vécu. Le Vieux Maître Zhan mourut de colère sur le coup.
Zhan Fei trouva un cercueil et enterra hâtivement son vieux père. Ensuite, il mena plusieurs centaines de personnes vers la préfecture de Yan pour chercher refuge auprès de la famille Shi.
La famille Shi était le premier grand clan de la préfecture de Yan et l'un des tout premiers notables du Youzhou. En ces temps troublés, où les hommes d'armes dominaient, les marchands de grain étaient de la viande grasse aux yeux de ces hommes d'armes. Plusieurs grands marchands de grain du Youzhou avaient été pillés jusqu'à la corde, pourtant la famille Shi restait indemne.
C'était grâce à la clairvoyance avisée du précédent Jeune Maître Shi. Il avait parié tôt, abandonnant foyer et commerce pour rejoindre l'Armée de la famille Pei. Aujourd'hui, avec la protection totale de Pei Qinghe, non seulement les greniers de la préfecture de Yan étaient sains et saufs, mais les Comptoirs de grain de la famille Shi dans les autres préfectures et commanderies allaient aussi bien.
Pei Qinghe avait fait savoir : quiconque oserait toucher à un Comptoir de grain de la famille Shi se ferait un ennemi de l'Armée de la famille Pei.
L'Armée de Guangning s'était réfugiée auprès du Jeune Fils du Ciel et était amicale plutôt qu'hostile avec l'Armée de la famille Pei, aussi dut‑elle accorder quelque considération. L'Armée de Fanyang et l'Armée du Liao‑ouest s'emparaient chacune de territoires, raflaient les valides et tuaient les notables, mais pour l'instant, elles n'avaient pas l'intention de faire la guerre à l'Armée de la famille Pei.
Zhan Fei mena toute sa famille déchue au seuil, pleurant amèrement devant le Vieux Maître Shi et le suppliant de les accueillir.
Le Vieux Maître Shi soupira, quelque peu embarrassé : « La famille Zhan a subi un grand désastre, et notre famille Shi a eu des relations avec elle pendant de nombreuses années, nous ne pouvons pas rester les bras croisés. Toutefois, la famille Shi se trouve elle‑même dans une passe périlleuse, à peine capable de se protéger. »
Zhan Fei pensa : « Ce vieux renard est le grand gagnant, et il fait semblant devant moi. Il cherche seulement à m'arracher davantage d'avantages. »
Il maudit violemment en son cœur, mais en surface, il débordait de gratitude, disant toutes sortes de belles paroles.
Le Vieux Maître Shi réfléchit longuement avant d'acquiescer à contrecœur : « Si la famille Zhan veut séjourner dans la préfecture de Yan, mon accord seul ne suffit pas ; il faut que la Sixième Sœur acquiesce.
« Commodément, la famille Shi a un heureux événement : la petite‑fille par alliance a mis au monde, il y a quelques jours, une paire de jumeaux. Dans quelques jours, il y aura un banquet de pleine lune joint à un banquet de noces. J'ai envoyé une invitation au village de la famille Pei, et la Sixième Sœur pourrait faire honneur et venir boire le vin de célébration.
« Vous vous installez provisoirement pour l'instant et attendez quelques jours pour voir. Si la Sixième Sœur consent à vous recevoir, alors la moitié de l'affaire est réglée. »
Zhan Fei remercia à plusieurs reprises.
Le Vieux Maître Shi lança un regard lourd de sens à Zhan Fei et le rappela : « Le gérant Zhan doit bien réfléchir à la manière de manifester sa sincérité à la Sixième Sœur. »
……
« La Sixième Sœur vient vraiment avec moi ? »
Au village de la famille Pei, l'intendant Shi, vêtu d'épaisses vêtements de coton, réprima sa joie et conseilla : « Il ne reste que quelques jours avant le Nouvel An. Un aller‑retour retarderait les choses, et vous risqueriez de ne pas revenir à temps pour le Nouvel An. »
Pei Qinghe sourit : « Alors je passerai le Nouvel An chez la famille Shi et je rentrerai après. Il fait un froid glacial, et les brigands sont tous gelés dans leurs repaires, incapables d'en sortir. Personne ne lancera d'attaque contre le village de la famille Pei à une période comme celle‑là. Peu importe si je m'absente un moment. »
Shi Yan allait insister, mais Pei Qinghe sourit et le regarda : « La famille Shi et la famille Wang sont toutes deux des serviteurs méritoires de l'Armée de la famille Pei. Wang Mengyi qui met au monde des jumeaux est un grand événement joyeux pour les deux familles. Il est tout à fait normal que j'aille boire une coupe de vin de célébration. Ce n'est pas uniquement pour toi. »
Ce regard souriant fit brûler le cœur de Shi Yan, qui n'ajouta rien.
Wang Mengyi avait eu une heureuse nouvelle un mois après son entrée dans la famille Shi, et les jumeaux furent diagnostiqués à quatre mois de grossesse.
Le Vieux Maître Shi fut aux anges et dépensa spécialement une fortune pour faire venir le médecin impérial Lu afin d'assurer le bon déroulement de la grossesse de Wang Mengyi.
Wang Mengyi accoucha il y a plus de vingt jours, donnant naissance sans encombre à deux petits garçons. Cela brisa d'un coup les trois générations d'héritier unique de la famille Shi.
La joie du Vieux Maître Shi va sans dire. Il écrivit personnellement une lettre invitant Pei Qinghe au banquet de pleine lune.
Que ce soit pour Shi Yan ou pour les clans Shi et Wang, Pei Qinghe devait faire le déplacement chez la famille Shi.
Mao Hongling resta pour garder, Pei Yan accompagna, et Pei Xuan et Pei Feng vinrent aussi.
En ce jour d'un froid mordant, aux vents cinglants, Shi Yan était assis dans la voiture, tenant contre lui une gourde remplie d'eau chaude.
Le fidèle et expérimenté Dong Dalang était resté au village de la famille Pei, tandis que le vif et humoristique Dong Erlang les accompagnait.
« Le Vieux Maître a soudain deux arrière‑petits‑fils ; il pourrait même se réveiller en riant de ses rêves. » Dong Erlang grimaça : « Jeune Maître, cette fois quand tu rentreras, le Vieux Maître devrait te regarder d'un bon œil. »
Shi Yan connaissait mieux son grand‑père : « C'est difficile à dire. Cela fait à peine un peu plus d'un an ; le Grand‑père n'a probablement pas encore refroidi. »
Dong Erlang baissa la voix et continua : « Si le Jeune Maître n'était pas resté ferme dans l'Armée de la famille Pei, comment la famille Shi pourrait‑elle être si stable maintenant ? Avec tant de soldats d'élite sous les ordres de la Sixième Sœur, ne finirait‑elle pas par apprendre de l'Armée de Fanyang et de l'Armée du Liao‑ouest à tuer et piller pour le grain ? »
« La Sixième Sœur ne ferait pas une sottise comme tuer la poule aux œufs d'or. » dit Shi Yan : « Un tour de tuerie et de pillage n'est qu'une affaire unique. Mieux vaut un flux constant, avec les marchands qui poursuivent leurs affaires, reversant la moitié de leurs gains en argent. L'Armée de la famille Pei obtient une solde, de l'argent et du grain stables. Et cela ne sème pas la panique. »
La stabilité et la paix sont ce que le peuple désire.
Les notables avaient déjà commencé à affluer discrètement par vagues pour chercher refuge auprès de l'Armée de la famille Pei.
Cependant, Shi Yan n'avait pas prévu que même la famille Zhan vienne demander asile.
Zhan Fei suivait auprès du Vieux Maître Shi, et en apercevant la Sixième Demoiselle Pei arriver à cheval, son cœur inquiet s'apaisa un peu. Il s'avança d'un pas décidé et s'agenouilla avec un bruit sourd.