Ce jour-là, lors du concours d'arts martiaux, le bataillon de Mao Hongling obtint la première place, et celui du capitaine Sun se classa deuxième au total. Le commandant du bataillon arrivé troisième se nommait Tao Feng ; il venait de l'Armée de Beiping et était désormais le gendre de Zhou Shi.
Le jour où Meng Liulang était parti, cinq soldats étaient restés pour devenir gendres du clan Pei, et tous occupaient à présent des postes importants. Tao Feng était le plus brave, le plus vaillant et le plus puissant d'entre eux.
Les trois meilleurs scores totaux donnaient droit à manger de la viande pendant trois repas consécutifs. Ces trois bataillons rayonnaient de joie. Les autres n'étaient pas découragés pour autant, chacun se frottant les poings et s'essuyant les paumes, résolu à s'emparer du podium au prochain concours d'arts martiaux.
Pei Yan avait perdu face à sa propre Deuxième Belle-Sœur et ne s'en plaignait pas. Elle était simplement fort agacée d'être raillée en retour par Pei Xuan et Pei Feng, dévisageant les deux avec ses grands yeux ronds comme des cloches de cuivre et brandissant les poings pour les intimider : « Si vous continuez à jacasser, je vous aplatis, vous me croyez ou non ? »
Pei Xuan et Pei Feng se réfugièrent tacitement derrière Pei Qinghe.
Pei Qinghe sourit et roula des yeux vers eux. Ce n'est qu'alors que Pei Yan baissa les poings et dit, le visage effronté : « Moi aussi, je veux manger de la viande. »
Pei Qinghe traîne la voix en réponse : « Les règles du concours d'arts martiaux ont été fixées il y a deux ans. Qui gagne mange de la viande ; les perdants regardent. »
Règle est règle, et Pei Qinghe ne faisait jamais d'exception.
Pei Yan se toucha le nez, une idée lui vint : « Alors demain, je mènerai du monde à la chasse dans la montagne. »
Le gibier de la chasse était coutumièrement mis en réserve pour moitié, l'autre moitié étant partagée par tout le village lors d'un banquet pour améliorer l'ordinaire. Sans enfreindre le règlement militaire, Pei Qinghe se montra assez indulgente envers Pei Yan et acquiesça d'un signe de tête.
Le capitaine Sun et les autres mangèrent de la viande pendant trois jours, et le quatrième jour, le bataillon de Pei Yan ramena beaucoup de gibier de la montagne, permettant à tous de manger à satiété.
En ces temps, tous manquaient d'huile et d'eau, et quiconque apercevait de la viande voyait ses yeux s'allumer.
Les vétérans mangèrent la viande, émus au point d'en avoir presque les larmes aux yeux : « Quelle vie menions-nous dans les casernes auparavant ! Les supérieurs buvaient du vin et mangeaient de la viande, tandis que ce que nous mangions n'était même pas aussi bon que la pâtée pour cochons. »
« Maintenant, dans l'Armée de la famille Pei, nous avons des vêtements neufs à porter, et chaque repas est chaud. Gagner le concours d'arts martiaux signifie qu'il y a de la viande à manger. »
« La Sixième Demoiselle fait la queue pour manger avec nous chaque jour. Nous mangeons ce qu'elle mange. Suivre la Sixième Demoiselle nous rassure le cœur. »
Devant tout ce bavardage, le capitaine Sun les trouva bruyants : « Assez, taisez-vous tous et mangez. Après avoir mangé, allez à l'entraînement. Voulez-vous encore manger de la viande le mois prochain ? »
Bien sûr !
Bien sûr qu'ils le voulaient !
Non seulement ils voulaient manger de la viande, ils voulaient prendre la première place !
Avec un but, ils avaient de la motivation, et plus personne ne se plaignait de la dureté de l'entraînement. Après avoir mangé, ils se rendirent sur le Champ d'entraînement. Inopinément, un autre bataillon y était déjà arrivé plus tôt.
Le capitaine Sun fit signe de loin à Feng Chang en guise de salut.
Feng Chang sourit aussi et lui rendit son signe, enjoignant Wang Erhe : « Observez-les et voyez comment ils entraînent les troupes. »
Wang Erhe marmonna tout bas : « N'est-ce pas mal de leur voler leurs techniques ! »
La ligne de conduite de Feng Chang était fort souple : « Apprendre les forces d'autrui pour combler ses faiblesses — en quoi est-ce mal ? D'ailleurs, nous sommes tous les gens de la Sixième Demoiselle, ensemble dans l'Armée de la famille Pei. S'entraîner par l'émulation pour forger des soldats d'élite est notre but commun. Comment cela pourrait-il s'appeler voler des techniques ? »
Bon, tu as le verbe pour te donner raison.
Wang Erhe observa secrètement pendant quelques jours et rapporta à Feng Chang : « Leur bataillon diffère du nôtre. Nous sélectionnons des gens pour s'exercer à soulever des pierres verrou, au combat de poings et de pieds, et au tir à l'arc, mais eux s'exercent à toutes les épreuves. Ils ne sélectionnent probablement les gens qu'à l'approche du concours d'arts martiaux. »
« Chef Feng, j'ai l'impression que leur façon d'entraîner les troupes est la bonne. Notre méthode précédente était un peu un raccourci. Elle sert pour le concours d'arts martiaux, mais en vraie bataille, je crains qu'elle ne tienne pas face à eux. »
Entraîner les troupes était à la fois ennuyeux et pénible. Mais les vrais soldats d'élite se forgent jour après jour ainsi.
Feng Chang resta un moment silencieux avant de dire : « À partir de demain, nous nous entraînerons comme ça aussi. »
……
Le lendemain, Pei Qinghe fit le tour du Champ d'entraînement et s'arrêta près de Feng Chang.
Avant que Pei Qinghe ne puisse demander, Feng Chang dit tout bas : « Sixième Demoiselle, par le passé j'entraînais les troupes en prenant des raccourcis, en sélectionnant spécialement des gens pour s'exercer aux trois épreuves phares du concours d'arts martiaux. À partir d'aujourd'hui, je changerai ma méthode d'entraînement. »
Pei Qinghe sourit et jeta un coup d'œil à Feng Chang : « Le capitaine Sun a été capitaine de la Garde impériale pendant de nombreuses années, il sait mener les troupes au combat et sa manière d'entraîner est solide. Vous n'avez entraîné que trois ans au grand maximum, vous avez donc inévitablement un certain retard sur le capitaine Sun. Vous avez vos propres avantages : vous êtes arrivé tôt, votre esprit est vif, et vos hommes vous font confiance. Et moi, je vous fais davantage confiance. »
Feng Chang fut ému, le cœur chaleureux : « Je me souviendrai des paroles de la Sixième Demoiselle. »
Pourtant, il voulait vraiment battre le capitaine Sun.
Pei Qinghe regarda Feng Chang, dont les yeux brûlaient d'ambition, et sourit sans rien ajouter. Au bout d'un demi-shichen, elle alla vers le capitaine Sun.
Pei Qinghe ne s'immisça pas dans l'entraînement du capitaine Sun, se contentant de le rappeler à l'ordre : « N'entraînez pas trop durement. Beaucoup sont de nouvelles recrues. »
Le capitaine Sun acquiesça : « Sixième Demoiselle, soyez tranquille, je connais mes limites. »
Lui aussi voulait vraiment gagner. Non seulement il voulait battre Feng Chang, il voulait battre Pei Yan et Mao Hongling aussi.
Pei Qinghe regarda le capitaine Sun, dont les yeux pétillaient, et esquissa un pâle sourire.
« Nous sommes fichus ! » Ce soir-là, Pei Yan bondit sur le lit comme une plongeuse, serra l'oreiller épais contre elle et soupira : « Depuis que le capitaine Sun est arrivé, tout le monde s'entraîne comme s'il s'était fait piquer au sang de poule. Feng Chang s'entraîne férocement chaque jour, Tao Feng sans relâche aussi, et même Deuxième Belle-Sœur s'entraîne avec de plus en plus de vigueur. »
« Je dois m'entraîner désespérément moi aussi. Je suis exténuée ! »
Pei Qinghe rit malgré elle : « Qu'est-ce que c'est que ça ? Tu as peur de perdre, toi aussi ? »
Pei Yan était totalement frustrée : « Perdre contre Deuxième Belle-Sœur, passe encore. Mais si au prochain concours d'arts martiaux je tombe sur le capitaine Sun et que je perds contre lui, ou que je perds contre Feng Chang ou Tao Feng, où irai-je mettre ma figure ? »
« Non, il faut que je commence à m'entraîner plus dur dès demain. »
Elle supplia encore : « Viens demain dans mon bataillon pour les guider dans les formations militaires. »
Pei Qinghe prit le livre militaire et le fourra dans les mains de Pei Yan : « Je t'ai dit d'étudier les livres militaires, la stratégie et les formations, mais tu traînes toujours. À présent, te voilà pressée. »
« Étudie le livre militaire toi-même. Demande-moi s'il y a quelque chose que tu ne comprends pas. »
Pei Yan s'efforça de garder les yeux grands ouverts et lut sérieusement le livre militaire.
Pei Qinghe lut aussi le livre militaire, utilisant par moments le crayon de charbon pour écrire et dessiner sur le papier. En y regardant de près, elle traçait diverses formations militaires différentes, avec leurs forces et faiblesses notées à côté.
Faire la guerre demande du courage. Mais en se reposant uniquement sur des charges courageuses, on ne peut produire de soldats d'élite. Tout comme le roi Qiao dans sa vie précédente, qui mena plus de cent mille hommes dans la Cité impériale, conquit le monde mais ne sut pas gouverner, les problèmes pullulèrent, le moral se dissipa vite, et il fut rapidement chassé du Trône du Dragon par l'armée rebelle ultérieure.
En cette vie, le roi Qiao s'était à nouveau assis sur le Trône du Dragon. On ignorait combien de temps ce Trône du Dragon durerait.
Elle n'était pas pressée de conquérir du territoire, accumulant silencieusement du grain et entraînant silencieusement les troupes.
Un jour, elle planterait le drapeau au caractère Pei à travers tout Youzhou, se tenant au lieu le plus haut.
Pendant un moment, Pei Yan ne pipa plus mot.
Pei Qinghe leva les yeux et vit Pei Yan serrant le livre militaire à deux mains, les yeux déjà clos, la tête hochant par instants vers la droite, comme un petit poussin qui pique le riz.
Elle avait sommeil dès qu'elle voyait un livre militaire. C'était aussi une vieille habitude de Pei Yan.
Pei Qinghe s'en amusa, retira le livre des mains de Pei Yan : « Si tu as sommeil, dors d'abord. »
Pei Yan marmonna somnolemment en réponse, rampa sur le lit et s'enfonça la tête la première dans un profond sommeil.